へたれ魔王は倒せない！

第四話 「イメージと違うんだけど」

　昨晩、アレフィオスはリュースたちに、自分が〈東の魔王〉であると語った。それを聞いて固まるリュースとは対照的に、「えーっ!?」と大声を上げたのはエリシアだった。

「魔王って……魔王って、あの？」

「えっと……たぶん、あの、です」

　エリシアの勢いに一歩と言わず数歩後退り、アレフィオスはこくこく頷いた。

「えー……なんか、イメージと違うんだけど」

「それは、その……すみません……」

　心底申し訳なさそうに頭を下げるアレフィオスを、どういう目で見るべきなのか。取り敢えず、リュースは息を深く吸い込み――ぎろりと、アレフィオスをにらみつけた。

「っなんでテメェは、のうのうとこんなとこにいやがるんだよッ！」

　おそらく、他の二人も同じ思いだったのだろう。それぞれこくこくと頷いている。

　真正面から怒鳴りつけられたアレフィオスは涙目になりつつ、「ええっとぉ」ともたもた口を開いた。

「それは、リュースさんが引っ張ってきたからでぇ……」

　怖じ気づいている割りに、意外と図太いことを言う。リュースは苛立ちをつのらせつつ「そういう意味じゃねぇ」と低い声で呟いた。もう一度息を吸い、今度は肺を空にするまで深く吐ききると、じっとアレフィオスを見た。ただでさえ悪い目つきが、三割増しで鋭くなるが、どうしようもない。リュースは半ば自分に言い聞かせるような心地で、言葉を続けた。

「まぁ、なんだ。そもそもおまえが魔王だっていうの自体、どう考えてもおかしいだろ」

「魔王を騙ったところで、利点もない気がするけどね」

　のんびりとした口調で、アーティエが茶々を入れてくる。

「なら、妄想癖があるかだな。自分を魔王だって思い込んでる可哀想な奴ってことだ」

「それは……確かに可哀想ね」

　どうでも良いところでエリシアは頷くと、少し首を傾げてアレフィオスに近づいた。顔を赤くし、アレフィオスが肩を竦める。

「見た目は、何て言うか……美形よねー。女の子と間違えられるのも分かるくらい。でも、目がちょっと不思議。珍しいけど、綺麗な色ね」

　そう言って示したのは、アレフィオスの金色の両眼だった。アレフィオスはますます紅潮し、自分の頬にそっと両手を添える。

「これは……その。この目が、魔王の印と言いますか……。魔王特有の瞳なんです」

「そういう設定な」

　棘を含めつつリュースが呟く。

「そんなもん、色ガラスでもはめ込めばどうにでもなるだろ」

「そ、そんな痛いことしません」

　精一杯の反論なのだろう。アレフィオスの言葉に、リュースは溜め息をついた。

「耳、尖ってるけど」

「魔物だってのは、百歩譲って認めてやっても良いさ。こんな場所にある村だしな。だが、魔王だってのはできすぎだろ」

　エリシアの指摘を、手を払うような仕草をして一蹴すると、そのままじろりと剣呑な眼差しをアレフィオスに向ける。

「そんなに自分が魔王だってことにしたいなら、だ。俺は〈東の魔王〉の城まで行ったんだが、そこに何があったか分かるか？」

　途端、アレフィオスの目がきょどきょどと泳ぎ始めた。

(ほれ、見ろ)

　誰に、というわけでもなく、リュースは心の中だけで呻いた。

(大体、あの手紙の魔王もたいがいだったけどよ。さすがにこんなのが魔物を束ねる魔王の正体だとしたら、救いようがねぇってんだよ)

「……その」

　がくりと項垂れて、アレフィオスがぼそぼそと口を開く。両手の指を忙しなく組み変えながら、やがて意を決したように――ただし視線はリュースに合わせないまま、「すみませんでした……！」と声を張り上げた。

「わたし、その。リュースさんに、倒されちゃいけないと思って。それで、急いであれを書いて、城を離れたんです……っ」

「――は？」

　思わぬ言葉に、リュースは思いきり声を裏返した。視界の端に映るアーティエが、面白がるような表情へと変わる。エリシアは、訳が分からず首を傾げながら、他の三人をキョロキョロと見回した。

「え？　なに？　どういうこと？」

「ごごごごめんなさいぃぃッ」

　耐えきれず、アレフィオスが悲鳴じみた声を上げながら、深々と頭を下げた。

「悪気はなかったって言うかぁっ、リュースさん、一人で乗り込んできたと思ったらがんがん進んでくるしぃ、負けたらと思うともぉ怖くって怖くって……！」

「待て待て待て」

　捲し立てるように自白するアレフィオスを慌てて遮り、リュースは頭の中を整理しようと、自分の頭を軽く小突いた。

「書いた、だと？」

「え？　は、はい……あれ？　見たんじゃないんですか？　手紙……」

　不思議そうに首を傾げるアレフィオスを見て、リュースは今度こそ気が遠くなるような感覚を覚えた。

(マジかよ)

　手紙の存在まで知っているとなれば、「魔王」であると信じるしかなくなってしまうではないか。

(城にいた魔物なら、知っててもおかしくないのか？　いや……さすがにあんな手紙の内容が知れわたってたら、それはそれでおかしいだろ。急いで書かれたのは、違いねぇみたいだったし)

　こうなると、認めない方がかえって不自然ということになるのか。

「本当に……救いようがねぇな」

「え？　え？　なにがです？」

　怖々と伺うように、背中を丸めながら訊ねてくるアレフィオスに、リュースは深く――これ以上ない程に深く、息をついた。

「……馬鹿馬鹿しすぎて、相手にもできないってんだよ」

　〈東の魔王〉を見つけ出したら、討伐するつもりだった。もちろん、莫大な賞金のためにだ。例え逃げ出すようなへたれた魔王であったとしても、さすがに限度があると思っていた。

　しかし。

「置き手紙して敵前逃亡するだけじゃ飽きたらず、酒場で女に間違えられてナンパされて、しかもそれを本物の女に助けられ。更にはビクビク震えながらごめんなさいときた……。おまえも魔王だってんなら、少しくらいプライドをもてよっ」

　堪えきれず怒鳴るリュースに、アレフィオスは「でもぉ」と指を組む。視線は外しつつ、しかしやけにきっぱりと呟いた。

「別に、望んで魔王になったわけじゃないですし……」

「――っテメェ、そういうことばっかり口ごたえしやがって」

「止しなさいよ、リュース」

　悲鳴を上げるアレフィオスと、彼に詰め寄ろうとするリュースとの間に、慌ててエリシアが割り込む。リュースよりも随分下に顔があるにも関わらず、不機嫌を前に怯えることもなく、きりっとした表情で見つめてきた。

「別に、アレフさんはなにもしてないじゃない」

「なにもしてねぇんじゃなくて、なにもできねぇんだよ、こいつは」

　吐き棄てるようにリュースが言うと、アレフィオスは目を大きくした。その瞳が微かに揺れているのに気づき、リュースは少しばかりスッとするような、余計に苛立つような、そんな相反する気持ちをつのらせる。

「そもそも、魔王殿がどうして人間の村の酒場に？」

　一人冷静な面持ちで訊ねたのは、アーティエだった。アレフィオスはまたそれにびくりと肩を跳ねさせると、エリシアが防護壁になるように、彼女を間に置く位置へと移動した。エリシアは頓着した様子もなく「そうそう」と頷く。

「それに、アレフさんてばリュースから逃げたんでしょう？　それなのに、自分から魔王だなんて言い出すし」

「それは」

　アレフィオスは口をつぐみ、それからそわそわと三人を見回した。何度か口をぱくぱくとさせると、ようやく意を決したように、唾を飲み込む。

「実は……その。リュースさんに、お願いがありまして……」