へたれ魔王は倒せない！

第十話 デモンストレーションは激しく

「あ、笑ってるよ」

　声がする。低く、温かい声。太陽のような目に覗かれて、思わず手を伸ばすと、くすくす声が返ってくる。

「可愛いなぁ。ほら、見てよこの一生懸命な顔。君が服を繕っているときと、そっくりだ」

　ふと、キラキラと青く輝く物が、視界の端で揺れた。ぐいっと引っ張ると、「あいたたた」と間の抜けた声がして、思わずもう一度笑ってしまった。

「これは大事、大事。いつか、君が大きくなったらね」

　取り返されてしまったのが悲しくて泣きわめくと、「ごめんごめん」と抱き締められる。

　温かい。心地よい。安心する。とろけそうになっていると、耳元で声がした。

「君が大きくなったら、あげるから。それまでは、君も君のママも、私が守ってあげるから。だから、安心して」

※※※

　食堂の隅に置いてあった空の木箱――桃の絵が描かれているのに気がついたのは、後からであったが――を、広々としたホールの前方に置き。その上に載ると、リュースはじっと周囲を見渡した。

　魔王城に着いた次の日の朝。朝食後にリュースがホールへ集めたのは、城の警護を担当する魔物たちであった。

　リュースの隣に立つのは警護長だ。相変わらず、がっちり全身鎧をまとっている。

「全部で何人だ」

　リュースが訊ねると、間髪入れず「三十九人と十二匹」と答えが返ってきた。

「三十九人は亜人タイプ、十二匹は獣タイプになる」

「ふぅん」

　言われてみれば、人間と似た背格好の魔物と、獣のような魔物が入り交じっている。ちょうど半々な見た目の魔物もいるが、それはどちらにカウントされたのだろうか。しかし確かめる程のことでもあるまいと、リュースは代わりに別のことを口にした。

「魔王城の守りにしては、随分と少ないな」

　リュースの言葉に、警護長が小さく首を振る。

「城の護りをゼロにはできないからな。三分の一は、警護を続けている」

「なるほど」

　頷くと、警護長は変わらぬ口調でさらりと続けた。

「ちなみに貴様から受けた傷で、まだ療養中の者がもう三分の一だ」

「なるほど」

　目の前に集まった魔物たちからは、正直敵意しか感じない。それでもここに集まっているのは、警護長とアレフィオスによるとこよが大きいのだろう。

「皆さん、おはようございますー」

　警護長とは反対側に立ったアレフィオスが、のんびりとした調子で挨拶をする。今朝はマントを羽織り、いかにも魔王らしい出で立ちだ。どういう仕組みなのか、頭からは山羊に似た銀色の角が生え、外見だけであれば、実にどこへ出しても恥ずかしくない魔王ぶりだ。

　こほん、と一つ咳払いをし。目尻の垂れた黄金色の瞳を無駄にきりっとさせ、魔物たちを見つめる。

「みなさーん！　ちゃんと朝ごはんは食べましたかーっ？」

『はーいっ！』

　途端に沸き起こる、返事の嵐。背の低い者などは、自身の存在をアピールしようと、手を挙げながらぴょんぴょん跳び跳ねすらしている。

「皆、良い子ですね！」

　嬉しそうにアレフィオスが微笑むと、黄色い歓声が上がる。中には感極まり、ふらりとよろめいている者までいた。そんなひ弱で警護を勤められているのか、甚だ疑問ではある。

「えぇっと。今回は、皆さんの力をより高めるために、リュースさんをお招きしました。ご存知の方も多いかと思いますが、リュースさんは人間であるにもかかわらず、とても強い方です」

　思いのほか、魔物たちは静かにそれを聴いていた。ただし、壇上のリュースに向けられた殺気は、むしろ大きくなった気さえする。魔王であるアレフィオスが話しているから、皆黙っているだけで、決して納得などできるわけがない。

　そんな空気に気づいているのかどうか――アレフィオスは続ける。

「人間は日々、武器を強化し続けています。自分たちや、愛する者たちの身を守るためには、私たちもより強くならなければなりません。そのためにあえて、敵対種族でもある人間のリュースさんに、今回はご指導いただくことになりました」

　語るアレフィオスの顔は、ひたすらに真摯だ。

　声に。眼に。身ぶりに。一つ一つに熱を込め、次第に会場の空気を圧倒していく。大なり小なり、反感をもって聴いていたはずの魔物たちの目が、徐々に純粋なものへと変わっていく。

「リュースさんから、傷を受けた方もいらっしゃるかと思います。友人を傷つけられた方もいるでしょう。

　しかし！昨日の敵を今日の友にすることで、私たちはより進歩します。より大切な未来を見据え、今は過去を恨むより、手を携えて前に進むことが肝要だと。そう、私は思うのです！」

　アレフィオスが断言した、その途端。まるで、爆発が起こったかのように。会場に、歓声と拍手がこだました。

『ま・お・う！　ま・お・う！』

　当然のごとく始まったシュプレヒコールは、しばらく止みそうにもなかった。ぺこぺことお辞儀をしながら、アレフィオスが小さな動作で皆に手を振っている。

「魔王様……お見事でございます！　感動した……ッ」

「おまえもかよ」

　感極まった声で拍手をしている警護長に、リュースはうんざりと呟いた。確かに、アレフィオスの演説は悪くなくった。しかし「愛」だの「未来」だの、魔王の言葉としていかがなものなのか。

　昨晩の、アーティエとの会話が、どうにも脳裏にちらつく。まるでこの場が、宗教の宗主と狂信者たちの図に見えてきた。

「ところであの角は」

　気を取り直そうと、こめかみを人差し指で引っ掻きながら、リュースは警護長に話しかけた。視線の先にいるのは、魔物たちに揉みくちゃにされはじめたアレフィオスだ。

「うん？」

　意図が図りかねると、警護長が首を傾げる。リュースとしては、気になることはむしろ決まりきっていたため、「ほれ」と顎で雑に示した。

「昨日まではなかったと思うが」

「愚問だな」

　それこそ決まりきっている、とばかりに、警護長は胸を張った。隙なく鎧に覆われた指など振っている。

「古今東西南北、魔王様が魔王様としてあらせられるとき、その権威の象徴として、角を有される」

「つまり？」

「着脱式だ」

　あっさりと、そう認める。

「付け角かよ……」

　なんだそりゃ、とリュースは呻いた。この場にいない、エリシアのことを思う。今は医務室でドクターの健診を受けているはずだが、もしこの場にいたら、きっと変に感銘を受けて、また無駄にうるさく騒ぎ立てそうだ。「着脱式の角だなんて、意味分かんなすぎて素敵！　やっぱり人間も魔物も見た目が九割なのよねっ」などと。想像し、それだけで辟易する。

　それにしても、と。リュースは頭を振って気を取り直すと、いつまでも騒いでいる集団を睨んだ。このままでは埒があかない。

　しばし待ち、それでも収まらない歓声に、リュースは剣の鞘を、思いきり床に突き降ろした。

　ゴンッ！　という激しく異質な音が、ホール内に響く。それとほぼ同時に、魔物たちが静まりかえった。

「……あー。まぁ、要は魔王から説明のあった通りだ」

　じりじりと焼かれるような、無数の視線にさらされながら、リュースは言葉を探した。なにも、アレフィオスのように上手いことを言う必要はない。自分がするのは演説ではなく、円滑に指導を進めるための前置きに過ぎない。

「おまえらは、俺に負けた。だから魔王は、俺を雇った。それが事実だ」

　アレフィオスが優しくオブラートに包んだものを、あえて乱暴に暴きたてる。魔物たちの視線が、再び凶暴になっていくのを感じながら。

「事実が受け入れられなくて、歯向かいたいってヤツがいるならかかってこい。今ここで、相手してやる」

　言って、リュースは剣を放った。会場のざわめきが大きくなる。

　壇上から降り数歩前に進むと、魔物たちが下がりそこに空間ができた。ちょうど円形で、一暴れするにはちょうど良い広さだ。

「リュース、さん？」

　おそるおそる、アレフィオスが声をかけてくるが、それは無視する。リュースは手首を軽くほぐしながら「どうだ」と魔物たちを挑発した。

「俺は素手で、おまえらはなんでもありだ。

実力の差を見せつけてやるから、かかってこいよ。どうせなら、納得したいだろ？」

　魔物たちの中に、怒りと困惑が生まれるのを感じる。

「なめてやがる」

　そう前に出てきたのは、獣人タイプの魔物だった。身体は二メートル程。全身が硬い毛で覆われており、得物はその肉体だと言わんばかりに、筋肉とするどい爪を誇示している。

　魔物たちからは一目置かれている存在らしい。歓声が上がった。

「さっき警護長から、ここにいる魔物は三十九人と十二匹だって訊いたが」

「あぁん？」

　半身を引いて、軽く膝を曲げる。構えた右手でちょいちょいと手招きしながら、リュースはにやりと笑った。

「おまえは十二匹の方かな？　ワンコロ」

「てめぇ……っ！」

　激昂と共に、獣人の太い脚が地を蹴る。速い――獣と揶揄され怒る魔物は、しかし獣の力強さと素早さを兼ね備え、リュースのもとまで飛び込んできた。振り上げられた爪を、半身を捻り寸で避ける。爪のかすった前髪がはらりと散り、「ふっ」とリュースは笑った。

「上等……！」

　リュースが避けたのは、向かって左手――獲物を捕らえ損ねた魔物の右手が、まだ空を斬っている、その側面だった。

「がら空きなんだよッ」

　腹に、ブーツの硬い爪先を思いきり差し込む。鳩尾に思い一撃をくらった魔物は、身体を折り曲げて苦悶の声をあげた。

「ぐふぅう……ッ!?」

「――っ」

　続けて、よろめくその後頭部に、振り抜いた肘を突き立てた。踏ん張ることもできずに、巨体が床に崩れ落ちる。

　喧騒はいつの間にか止み、その場は静まり返っていた。

「次、やりたいヤツは？」

　首を捻りながらリュースが訊ねるが、誰も答えない。仕方なく、「おまえやるか？」と近くにいた一人に話しかけるが、彼は小さく悲鳴を上げると、思いきり横に首を振った。

「……ま、こんなもんか」

　放り投げた剣を拾い上げようと歩き出すと、静かだった魔物たちがまた少しずつざわめき始めた。リュースを見る目から感じるのは最早、敵意よりも驚きと恐怖の方が大きい。

　乱暴なやり方ではあったが、数手で対戦者を圧倒するというのは、思った通りこういう場面では効果的だったようだ。

　転がる剣に手を伸ばすと、魔王が向かってきた。その目はリュースではなく、倒れている魔物に向けられている。リュースも敢えて目を合わせなかった。

「あんまり……皆をいじめないでくださいね」

　通りすぎ様に、囁くように声が聞こえた。振り返るが、アレフィオスは既に魔物の横に腰を降ろし、周囲にドクターを連れてくるよう、あたふたとした様子で指示している。

　警護長を見ると、「やれやれ」とばかりに首を振っていた。それに、リュースは剣を背負い直しながら、皮肉に片方の口元だけで笑ってみせる。

　医務室へと走ろうとする魔物に「おい」と呼びかけると、彼は「ひっ」と情けない声をあげて、動きを止めた。

「ドクターに言っとけ。これからもっと、怪我人がでるぞ、ってな」

　魔物が怯えた顔で頷くのを確認し、リュースは再び壇上に上がった。身を強ばらせる集団に、声を張り上げる。

「つーわけで、てめぇらこれから訓練開始だ！」

　それから少し間を置き、にやりと笑って付け加えた。

「泣き言は聞かねぇ。死なねぇよう、せいぜい祈っとけよ」