へたれ魔王は倒せない！

序 魔王の手紙

　リュース・ディソルダーは駆けていた。息を切らし、紅く毛足の長い絨毯を蹴り、どこまでも続く廊下を走っていた。

　黒髪黒目という、大陸において大多数を占める外見は、さほど特徴があるわけでもない。体格も中背中肉といったところか。だが前を見据えるその眼光は、やたらと鋭く尖っている。

　肩まで伸ばされた黒髪は、後頭部で一つにまとめられている。暗緑色の長袖と茶色のズボン以外に身につけているのは、履きふるした皮のブーツに、主要な関節部のみを守る軽鎧（ライトアーマー）、そしてそれとは不釣り合いな巨大な剣のみだ。剣の刃は鈍く潰れ、刃物というよりは鈍器に近い。滑り止めの布が撒かれた柄を両手でぎゅっと握りしめ、床をぎりぎり引きずらない絶妙な位置に刃先を留めている。

　リュースが走っているのは城だった。もちろん、平民であるリュースの住居であるはずもない。だが彼は、豪奢な絨毯に泥がつくのも構わずに走り続けていた。

　昼間にリュースが城に入ってから、かなりの時間が立つ。廊下の壁に、時折り設けられている明かりとりの窓からは、今やオレンジ色の光が差し込んでいた。

　もちろん、その間ひたすらにずっと走っていたわけではない。そのことは、衣服と剣先の汚れが物語っている。

　汗がしたたり、顎を伝って落ちると同時に、リュースはその場から大きく後ろに飛び退いた。

　途端、一瞬前までいた場所に、無数の槍が突き刺さった。その一つ一つの穂先が、リュースの腕が一回りするほど、規格外の大きさだ。

「避けたか。運の良い……と言いたいところだが、ここまで来たことを考えれば、あながち強運の持ち主というだけでもあるまい」

　声は足元から聞こえた。前に跳ぶように前転し、直ぐさま体勢を整える。

　床から生えた、とでも言うべきか。リュースが振り返った先には、赤銅色の全身鎧（フルアーマー）が、巨大な槍にしなだれかかるようにして立っていた。兜から覗く目が、紅く輝いている。

「ったく……次から次へと雑魚がわいてきやがる」

「小僧、言いよるなぁ。雑魚かどうか、試してみるが良い」

　言うなり、全身鎧はただ腕を振るようにして、自分の背丈よりも大きな槍をリュースに向け振るった。正面から迫るそれを、リュースは剣で受け、その圧にのって後方に退く。

「さてさて。なかなかに反射神経は良い」

　笑いながら、全身鎧は槍を無造作に振るい続けてくる。予備動作もなく、流れるように自分へと向かってくる穂先を、リュースは寸でかわし、また後ろ、あるいは左右へ跳び退く。

「どうした。勇ましい口ぶりのわりに、防戦一方ではないか。そうぴょんぴょん跳び回っていては、か弱い野兎のようだ」

「その台詞、負ける雑魚がいかにも言いそうなヤツだな」

　鼻で笑いながらも、やはり後ろへと跳ぶリュースに、全身鎧がふん、と鼻を鳴らす。

「跳んでる兎ほど、狙い撃ちやすいものはないのだよ」

　同時に、右手をさっと振ると、リュースの背後――何もないはずの空間から突如、巨大な槍が突き出てきた。それは、狙い違わず無防備なリュースの背を狙い突く。

　だが。

「――っな!?」

　穂先が狙っていたリュースの背はくるりと上を向き、代わりにブーツの底が、トンと軽い音を立てて穂先を蹴った。そのまま自重も、その手に構える剣の重さすら無視して、リュースの身体は宙に浮かんだまま、一直線に全身鎧へと向かっていく。

「くっ」

　全身鎧が手に持つ槍を振るう。しかし、リュースはそれが届く直前でぴたりと動きを止めた。穂先が鼻先を掠め、ぴりっとした感覚を覚える――が、それまでだ。地に足をつき、剣を下段に構え、そしてにやりと全身鎧を見据える。

「俺にとっちゃ、魔王以外は全員そろって雑魚みたいなもんだよ」

　言うと同時に、思いきり剣を振り上げる。それは全身鎧の首元をとらえ、鈍くも大きな金属音が廊下にこだました。

　顎が大きく凹んだ全身鎧は、そのままの勢いで床に倒れ込んだ。

「ぐ……っ」

　仰向けのまま、全身鎧が呻き声を上げる。喘ぐように、リュースに手を伸ばし。

「やる、な……だが、陛下は……もう……ふっ……貴様に、あのお方を、倒すことなど……でき、ぬ……」

「ごちゃごちゃうっせ」

　リュースが思いきり頭部を蹴ると、「げふっ」と声を上げて、今度こそ全身鎧は動かなくなった。

「ふぅ」

　息をつき、額の汗を袖で拭うとリュースは再び走り始めた。

　ここに来るまでに倒した魔物の数は、両手両足の指を足してもなお余る。

(いい加減、親玉出てこいってーの)

　《フィアヴェルト》と呼ばれるこの世界には、四柱の神と四柱の魔王が君臨している。その中でも〈東の魔王〉と呼ばれる存在は、瘴気の森に囲まれた居城に住み、近隣の国が軍を送ったところで、魔王当人はおろか城にさえ近づけないという。

(おかげで、その首にかかった懸賞金は莫大、ってわけだ)

　もちろん、リュースのように懸賞金に惹かれ、挑む者も後を立たないという。それら全てを退け、遥か長い時に渡り東部の魔物を支配し続け、人間を脅かす存在である。いくらリュースが腕に覚えがあるとは言え、気を引き締めてかからねばなるまい。

「……！」

　長い廊下の終わりが見えた。これまでの部屋とは異質な、巨大な石造りの扉。

「ここ、か」

　扉には、太さの違う無数の線が、放物線を描きながら流れるように彫刻されていた。それにそっと手を触れ、目をつぶる。

(大丈夫だ、体力はまだ充分残っている。ここまで来たんだ……残るは魔王一人、相手にできなくてどうする)

　ふっ、と強く息を吐き、目を開く。扉に触れる手に力を込め、思いきり扉を押した。ぎぃ、と重い音が廊下に響く。

　リュースは、今度は肺いっぱいに息を吸い、声を張り上げた。剣を握る手に、力を込めて、部屋の中に一歩踏み出す。

「勇者登録ナンバー二九五、リュース・ディソルダーだ！　東の魔王、覚悟っ」

　リュースの言葉に、だが応える者はない。

　扉が開いた先には、真っ白な床が広がっていた。眉を寄せ、剣の柄を握る手の力は弛めないまま歩を進める。カツン、と高い音が、その度に部屋中にこだまする。

　部屋の中は、つるりと磨かれた床だけでなく、壁も天井も、全てが真っ白な石造りだった。壁には燭台が幾つもかけられているが、今は一つも点いておらず、天井にぽかりと円を描くようにはめられた窓から、傾いた夕日の朱のみが射し込み、明かりとなっている。

　薄暗い部屋を、リュースは慎重に進んだ。目指すは、正面。そこには段差が何段もあり、小高くなった最奥には豪奢な椅子が置いてあった。

　おそらく、玉座であろう。この城の主である、〈東の魔王〉の。

　だがそこは今、空席となっている。

(いない……どこだ？)

　ふと思い出すのは、先程の全身鎧の言葉だ。

(なんか意味ありげなことぬかしてやがったな……なんだ。なにか企んでるってのか？　なにをするつもりだ魔王)

　剣を握る手がじっとりと湿っている。不快感に舌打ちしながら、リュースは玉座にたどり着いた。念のため周囲の気配を探るが、やはり誰もいない。

「くそ……ここでもないなら、どこへ行きやがった…………ん？」

　ふと、玉座の上に紙が置いてあるのに気がついた。なにやら文字が書かれている。

「なんだ……？」

　慎重に手に取り、文章に目を遣る。急いで書かれたものなのか、かなり乱雑な字だ。

　文全体を追うのに時間はかからなかった。あまりにも内容が簡潔だったためだ。だが、リュースは何度もそれを読み返さずにはいられなかった。そうしなければ、書かれている言葉が理解ができそうになかった。

『ごめんなさい。

　逃げます。

　探さないでください。

　　　　　　東の魔王』

　リュースは黙ってそれを四度ほど読み返してから、もしやと思い、天井から射し込む光に透かした。だが、リュースの希望もむなしく、薄っぺらいただの紙に特に仕掛けなどなさそうだった。

「どぉいうことだ……あ？」

　ずるりと剣が手から落ち、ぐわんと大きな音が立つ。両手で文字通り頭をかかえると、ここまでの道のりが頭を次々と過るような気さえする。

　そうだ。ここまでくるのに、苦労がなかったと言えばそれは嘘だ。双頭の獣に、竜、うじゃうじゃと湧く魔物の群れ、もちろん先程の全身鎧のような、知恵の回る魔物達。それらに一人で立ち向かい、ようやくここに辿りついたのに。

「っどおいうことだよーっ!?」

　主のいない城には、リュースの悲鳴じみた声が響き渡り。そのリュースの手からは、魔王の置き手紙が、へらりと軽薄に舞い落ちた。