月虹虫回顧録

石の仕事

　大きく開け放した小屋の前の、天幕（てんまく）のなかで、細かい細工を相手に男が小さい鉄槌（かなづち）を細かく動かしていた。ミズヲが話しかけると、男は向かいの暗幕をはった小屋を顎（あご）で指し、面倒臭そうに叫んだ。

「じいさん、ザルト氏のところから若いのが来たぞ」

　聞こえてきた返事は、小さく老いた動物のうなり声のようだった。男は座り直して、自分の仕事に戻る。待ってから、小柄な老人が、小屋からでてきた。しわだらけの顔で、大げさに怪訝そうに青年を見上げる。ミズヲが名を名乗り、今年の手伝いであることを告げると、ふいと中へもどり、ガシャガシャと音をたてながら、箱を手に出てきた。

　鼻息荒く目の前に突きつけられ、ミズヲは受け取ってのぞきこむ。なかには、さまざまな色や形、大きさ、質感の石や金属が、がらくたのように入っていた。ミズヲはしばし眺めると、いくつかつまみ出した。乳白色の小さい丸みのある石を老人に見せた。

「これは強い石です」

「高いか？」

「魔法使いが相手ならば。そうでない人にはこちらです」

　もうひとつは、黒いなんの変哲もない石だった。マニュはにやりと笑った。

「今年は、お前さんひとりで良さそうだな」

「人手は必要です」

「そういうのは、ザルトに言えば、いつでもよこしてくれる」

　マニュは指先で手招きしながら、となりの小屋へ入った。ミズヲはあとに続く。中はあらゆる石や包みが、ところせましと置かれていた。ある一角は整然と美しく、おおむね雑然と。卓上には、硝子（ガラス）の杯（さかずき）や酒の瓶がある。マニュは手につかむほどの杯に酒を注ぐと、先ほどの黒い石をいれた。ぷくりという水音と、小さな固い音がした。

「まだ独り身（ひとりみ）か」

　若者へのありがちな質問に、ミズヲがうなずくと、

「ではお前も、花婿候補か」

と言う。心当たりのない、うかつに応答してはいけないたぐいのはなしだ。

「ザルトにじかに声をかけられたのだろう。あそこに年頃の娘がいる。今年の祭で相手を決めると、もっぱらの噂だ。お前も候補のひとりだ」

　そんな話は初耳だ。ミズヲは一呼吸おくと、にっこりと笑顔を作った。

「わたしは、あなたのお手伝いを精一杯つとめさせて頂きます」

　無関係であることをそれとなくのつもりで強調する若人を、老人は微笑ましく思いつつ、杯を手にとった。先ほどいれた石の色が変化しつつある。強い酒のなかにいれておくと、華やかで、鮮やかな色と線を重ねた模様が浮かび上がる石だった。

「まぶしいほどに美しい。ベニエは美人だぞ。おまえもずいぶん美形だが」

「顔だけです」

　いけしゃあしゃあとした態度には、マニュも呆れた。

「まぁいい。宿はまだ決めてないだろう。いつもなら近くの家におくが、お前はちょっと顔がきれいすぎる。少し離れたところの、老いぼれのじじいとばばあがやっている宿へ行け。そこなら静かだ」

　選択肢はない話だった。ミズヲが宿へ行くと、背が縮まった小さい老夫婦がいた。目も耳もじゅうぶんに機能しているか疑わしいほどだったが、もそもそと動いて彼を出迎えると、小さい部屋に案内した。寝に帰るだけの部屋になるだろうが、窓からの陽射しが明るく満ちていた。