聖女錬成 - La Pucellation -

09：歓喜溢流

　――刹那、フランは駆け出す足を止（と）める事が出来なかった。一時的とは言え鬼神（オーグル）を阻み、今まさに地に堕ちんとするジルの姿を前に、フランは一人の観客である事を止（や）め、調停者として割って入った。脱兎の如く跳躍し、愛しき主（あるじ）を抱えて滑り込む。自らを改造し、一個の戦闘体として十全に機能するよう設えているフランは、さながら旋風のように鮮やかに、ジルの身体を包んだ。

　それは一つの歓喜。予定調和の盤面を覆したジルへの率直な賛辞と、湧き上がる思慕（しぼ）の濁流。混然たる感情が綯（な）い交ぜになり、フランの灼眼には滾々（こんこん）たる涙が堰を切って溢れ出していた。

　――嗚呼なんて素晴らしいのだろう、とフランは思う。いや、讃えずには居られない。自分がけしかけた鬼神（オーグル）は、人智を凌駕した規格外の化物だ。確かに人として見れば十分に強化されたジルと言えども、このタイミングで揚々と勝ちを獲れる相手ではない。

　サン・ドニの聖堂から奪ったベルトラン・デュ・ゲクランの遺体に、サン・ソヴールから取り寄せた心臓の断片。百年戦争の英雄を基盤（ベース）に生み出された、文字通り神話級のプロセリアンド・オーグル。その傑物と剣を交え、あろう事か試合において勝利をもぎ取るとは……無論、あと数分もすれば息を吹き返すオーグルの手前、どちらが最後に生き残るかの生存闘争で言えば、勝者は後者であろうが――、それを差し引いても尚、ジルの為し得た奇跡を讃えねばならないと、フランはこうして彼を膝枕にし、感涙（かんるい）に咽んでいる。

　これが人の想いの力か。――忌まわしきはその対象があのジャンヌである点だろうが、口元まで出掛かった嫉妬を辛うじて押さえ込み、フランはせめて、今だけはジルの望むジャンヌ足らんと声を発する。

「よくやりました、ジル。あなたなら、きっともっと強くなれる。わたしが保証します……だから今はゆっくりとおやすみなさい。――誰よりも愛おしい、わたしだけのジル」

　ただし、ここで言う「愛しい」という感情は本心だった。むしろそのゆえに、そのためだけに準備した舞台でもある。百年戦争の英雄を使役してみせ、その膂力の前に打ち負かされるのなら、ジルは必ずやフランの才を今一度自覚し、さらには自らの強化の為、一層の依存を深めるだろう。そうなればジルはフランに耽溺（たんでき）する可愛らしい従僕（じゅうぼく）だ。いくら口ではジャンヌを求めても、身体は否応無しにフランの支配下に置かれていく。――クスリも催眠も使わずに、純然たる真っ向勝負でジャンヌに打ち勝ちたい……フランの思考の一端には、間違いなくその思念があった。

「ジャン……ヌ……だが……いくら君が私を許しても……私は……」

　だが結果は真逆。ジルはジャンヌへの想いを糧にオーグルを切り伏せ、今や夢の中で空想の聖女と戯れている。つまりは少なくともフランは、またも亡霊相手の恋の戦に、確固たる敗北を喫した訳だった。

「許します……わたしは貴方を許します。だから……だからわたしを見て下さい……せめてわたしを、貴方の側にいる、このわたしを」

　今度はフランは、悲しみのゆえに溢れ出てきた涙を抑えられないまま、ジルを強く抱きしめて震える。――勝てないのだ。それどころか天秤にすら掛けられていないのだ……フランとジャンヌは。錬金術師（アルシミスト）と聖女サマは。

　そうしてフランは改めて気付かされる。如何ともし難く自身が抱く、ジルという男への強い思慕に。そして冷たくなっていくジルの体温に慌てたように取り乱し、自らの手首に刃を当てると、切り裂いて血を滴らせた。口元に落ちるソレを、ジルは待ちわびたかのようにゴクゴクと飲み干す。

「水を……どうか恐れないで。この世界にたったひとり、貴方が取り残されたとしても、わたしの身体は、わたしの心は……ボクは……ボクだけは、必ずや貴方だけの為に、きっと在りますから」

　それは或いは、自らに言い聞かせるような絞り出す声だった。血肉の飛び散る昏い地下室に、フランのすすり泣く声だけが響いた。