前のエピソード――01：悪鬼胎動

　フラン。――フランソワ・プレラーティ。黒い頭巾を被り、ケープをはためかせる少女の名を、ジルはその名前でしか知る事は無い。

　このイタリアから流れ着いた錬金術師（アルシミスト）は、老翁（ろうおう）との二人組でシャトー・シャントセに姿を現した。悪魔の召喚と人体錬成に関する噂を聞いたジルは、先ずは話だけでもと二人を歓待（かんたい）すると……果たして先に口を開いたのは、老翁に非ず少女のほうだった。

　ジルはと言えば老翁こそがアルケミスト・フランソワだと思い込んでいたが、どうやら事実は逆らしい。あからさまな賢者といった外貌（がいぼう）の老翁では無く、薄幸すら匂わせる痩せ細った少女のほうが、フランソワ・プレラーティその人だったという訳だ。

「お初にお目にかかります。ジル大元帥閣下（マレシャル・ドゥ・フランス）。――ボクの名はフランソワ……フランソワ・プレラーティ。外法にて人の写し身を生み出す、神に背きし錬金術師（アルシミスト）です」

　フランソワ曰く、老翁はただの影武者。――すなわち、いざという時に切り捨てられる、体のいい肉壁（にくへき）に過ぎないらしい。誰しもが高名なる錬金術師とも聞けば、それ相応の年を経ていると思い込むもの。人心の先入観を利用するとは言え、裏を掻いた巧妙なやり口ではある……ともあれフランソワ・プレラーティは、気がつけばそれからの一年を、ジルの計画の片腕として務め続けていた。

＊　　　　　　　　　＊

「マーシャもご覧になりますか？　本日のボクの成果を」

　かくてジルを先導し歩くフランは、今日も変わらず幽鬼（ゆうき）めいている。愛称はフランソワだから、略してフラン。そしてフランの呼ぶジルの愛称は、元帥（マーシャル）だから、略してマーシャ。――最も今や、軍務から退いたジルにとって、その称号は飾り以外の何者でも無かったのだが。

「いや、結構だ。それよりジャンヌの状況を知りたい」

　これもいつも通り、そっけなく返すジルに、フランは口元の精液を舐め取りながら、つまらなそうに口笛を吹く。さしあたってのジルの仕事が吸血なら、フランの仕事は精液の収集だった。

「ハァ……ちょっとはボクにも興味を持って欲しいですね、――マーシャ。まったく、他の男ならこの身体にぞっこん……な筈なのに」

　片目を隠したショートカットの銀髪。そしてその奥から覗く灼眼。口調も相まって少女か少年かひと目には分かりかねる中性は、実のところジルの気に入る所でもある。しかしそれを意識する度に、記憶の底で聖女の面影が過るがゆえに、敢えて目を背けている次第だった。

「お前と男のまぐわう姿を見て、いったい何が楽しいのだ。――そら口を拭け。付いたままだぞ」

　舐め取ったはいいものの、未だにこびり付いた白濁を拭うべく、ハンカチを差し出すジル。だがそのハンカチを受け取ったフランは、これみよがしに舌でそれを舐めて見せる。

「ごめんなさいマーシャ。付いていましたね……フフ、まだ。毛も残っていました」

　指先で陰毛をつまみながら、破顔するフラン。こいつはこうして、一日で何十人という男から精を絞り出す……さながら淫魔だ。だがホムンクルスを産む為にそれが必要だというのだから、さしものジルにも止める手立ては無い。

「いい年の女の子が、そんなんでどうする……周囲に舐められないよう、せめて毅然として振る舞わなければ」

　そこまで言ってジルは、それがかつてジャンヌに向けて語った言葉だった事を思い出し、暫（しば）し閉口する。始めは金色（ブロンド）の長髪をなびかせる、一人の少女として神託を告げに来たジャンヌ。だが本人の意図を問わず、女であるがゆえに好色の視線に晒される現実。そう非ざる為に髪を切り、甲冑に身を包んで戦場に立ったあの日。――あの日もジルは、ジャンヌを鼓舞（こぶ）する為に説教めいた事を宣ったのだった。

「どうしましたか……マーシャ？」

　而して気がつけば怪訝（けげん）そうな顔のフランが、ジルの脚衣（ショース）に身をかがめ、屹立（きつりつ）に手を当てて微笑んでいる。その言葉とは裏腹に表情は惚けていて、熱い吐息が布越しに伝わってくるのが分かる。

「いや……なんでもない。――それより何をしているんだ……フラン」

　どうやらジルには、かなりの割合で嗜虐（しぎゃく）の癖があるのだろう。相手を痛めつけた後、否応なしに隆起（りゅうき）する己の逸物（いちもつ）は、その残忍を証明して憚（はばか）らない。だがこの戦場で芽吹いた、人として忌むべき性癖も、今や悪魔崇拝のゆえに十全に満たされ、或いは加速し、フランによって逆撫（さかな）でられている。