　男は悪漢（ピカレスク）であった。その事を隠し立てるつもりも無いし、自らを聖人君子（せいじんくんし）だと宣うつもりも無い。なにせ顧（かえり）みれば血の系譜そのものが濁っているのだ。何年も何年も丹念に醸成（じょうせい）されたワインの様に、男の汚れきった血筋もまた、連綿と悪意の糸を紡ぎながら今に至っている。――だから分かる。分からざるを得ない。この蠢（うごめ）く狂気は条理であるし、或いはこれまでの罪業（ざいぎょう）に対する応報ですらあるのだと。然（しか）し、さりとて、悪漢（ピカレスク）であるがゆえに――、彼自身が善悪の彼岸に在ったがゆえに――、かかる罪過（ざいか）に耐え得るだけの強靭（きょうじん）、或いは愚鈍（ぐどん）なる精神を持ち合わせたのだという点だけは、今の男にとっては僥倖（ぎょうこう）と言えるのだろう。――況（いわん）や鋼の心と残忍無しには、これから為す外道と非道の凡（およ）そ全ては、成し遂げるには至らないであろうから。

　省みるだけでも。男の曽祖父は王家直参（じきさん）の家臣でありながら金に目がなく、暗殺や横領を繰り返した逆臣（ぎゃくしん）だったし、その息子――、即ち男にとっての祖父も、強引な政略結婚で領地を広げた策士だった。それを警戒した亡父だけは、生前より祖父から男を遠ざけるよう取り計らったが、悲しい事に狩りの最中に不慮（ふりょ）の落命。その原因は定かならずとは言え、結果から導き出される憶測（おくそく）は容易だった。斯くて祖父の元に引き戻された男は、帝王学の粋（すい）を叩き込まれ、暴勇（ぼうゆう）なる簒奪者（さんだつしゃ）としての才能を開花させた。妻を奪い土地を掠（かす）め、剣を抜き戦場を駆け、やがて男はフランス軍の元帥にまで上り詰め――、救国の英雄として名を馳せる事となる。

　――まったく馬鹿馬鹿しく浅薄で、そして無意味だ。

　而して。かかる如何なる栄誉を以てしても、たった一人の少女を救う事すらままならなかった。ならば全ては余りに無価値と、男は棚に並ぶ栄誉の証を侮蔑の眼差しで一瞥（いちべつ）し、日の光の差さぬ地下で独りごちる。ブルターニュはシャントセ、巨大な石塔の建つこの居城は、フランスの北部、アンジューの防衛線を司る、軍事上の要所だった。無骨な外観とは相反するように飾り立てられた内装。だが地下だけは薄暗いままで、ともすれば血と腐臭（ふしゅう）の沸き立つ臭いが、そこかしこに満ち溢れている。

　そんな男の眼前には、震える少年が縛られたまま全裸で横たわっていて、周囲に散る赤い布の切れ端が、どうやら彼がイングランド兵士であったろう事だけを僅かに示す。男はゆっくりと椅子から立ち上がると、この震える少年に近づいてしゃがみ込んで囁いた。

「気分はどうかね？」

　低く響く、無感情で冷徹な声。少年はふるふると首を振るだけで、何も答えようとはしない。――いや噛まされた猿轡（さるぐつわ）が会話を許さないと言えばそれまでだが、ともあれ少年は、涙目のまま失禁し嗚咽（おえつ）を漏らす。

「そうか、そうか……上々か。それは良かった」

　だがそれすら意に介するまでも無いと朗らかに笑い、男は少年の首元に歯を突き立てる。少年の怯えの、その理由は分かりきっていた。彼の眼前……すなわち男の背後に横たわる光景は――、紛うこと無き死屍累々（ししるいるい）。少年より先に喉元を掻っ切られ死に至った、数多の同胞（はらから）の、物言わぬ屍だったからだ。

「……ッ……ィッ……」

　哀れにも声にならぬ声を上げ、光を喪っていく少年の瞳は、彼の命が事切れるのと同時に灰色に変わった。それから暫く血を啜り続けると、男は満悦の笑みと共に喉元から唇を離す。かくて紅を差したかの様に真紅に染まる男の口元からは、数時間前からたった今に至るまで、吸いに吸い尽くした命の残滓（ざんし）が、ぽたりぽたりと滴り落ちていた。

　男が縊（くび）り殺したのは、言うまでもなくイングランド兵。それも貴族の生まれでない――、死したとて問題も無い農家の庶子（しょし）。それを銀貨一枚で買受けて、夜な夜な男は、こうして血を啜（すす）り続けてきた。――血が美味い、とはまだ思わない。されど、そうしなければ力を得られないというのであれば、話は別だ。人外の力。神をねじ伏せ、運命を両断（りょうだん）し、何者にも屈従（くつじゅう）せぬ悪鬼の力。それを手に入れる為に生き血が要るのだと囁かれた以上は、男は男の全力を傾注し、血という血を飲み干さねばならないだろう。

　――1433年5月。一人の聖女が死に、一人の悪魔が生まれてから三年の月日が過ぎた頃、アンジューの防衛戦たるシャトー・シャントセは、秘儀信奉の一大要塞として、その姿を変えていた。男――、すなわちジル・ド・レの枷となっていた祖父は昨冬に他界。それを待っていたかのように、ジルは子飼いの錬金術師を城内に招き入れると、半ば公然と自らの計略の為に駒を進め始めたのだ。

　先ずは血。たった一人で騎士団と張り合えるだけの力を欲したジルは、その獲得の為に半年を費やした。前線から送られてくる捕虜、孤児院から連れてきた孤児。人買いに売られた農奴の末子。最低でも一日五人と定められた生贄たちは、かくして喉を切られ血を啜られ、死体の山となってシャントセの地下に埋まる事となった。

　そして今宵の食事を終えたジルは、優雅に剣を抜くと石像に切ってかかる。飴細工のように溶けて落ちるその切れ端を見て、多少は得心が行ったのだろうか、ジルは満足げに微笑むと、誰も居ない筈の暗闇に向かって告げた。

「こちらは、こうだ。そちらの首尾はどうだね……フラン」

　すると闇からにゅっと足を踏み出した白い影――、いや。白い顔の少女は、黒い頭巾の中で赤い眼光を光らせながら返すのだった。

「――今日の材料は百人分。ボクのほうも問題はありませんよ、大元帥閣下（マレシャル・ドゥ・フランス）」と。