アニメのお仕事

４

　──あんたら、困ったことをしてくれたなあ……。えらい迷惑や……。

　市川は、初めて恐怖を感じていた。

　今の〝声〟は、何だ？

　口調は関西弁である。いや、そう聞こえるが、どうにもインチキ臭い、関西弁だ。外国人が、無理矢理関西弁を喋っているような、ぎこちなさを感じる。

　──誰だ？

　市川は頭の中で問い掛けた。他に方法はなかった。答があるとは思っていなかったが、〝声〟は即座に返答をしてきた。

　──わしか？　まあ、管理人とでもいいましょうか、世話人とでもいいましょうか。まあ、下働きのようなもんや。あんたらのドタバタで、わざわざ出張ってこないとならんようになってしもうた。

　モチャモチャとした口調で〝声〟は、ぼやいている。

　──今の何？　誰が喋っているの？

　市川の頭の中に、洋子の声が響いた。

　──宮元さん、あんたか？

　市川は、洋子を姓で呼ぶ。山田や、新庄が「洋子ちゃん」と呼びかけているので、一度だけ真似して呼びかけたら、洋子は怒りを込めた視線で睨みつけてきて、返事もしなかった。

　それ以来、「宮元さん」と呼びかけている。

　──どうなってんだ？　動けない！

　今度は、山田の声だった。いつもの山田に似合わない、恐慌が声に含まれている。

　──すみません、御免なさい、僕が悪いんです……。

　必死に謝罪の言葉を繰り返しているのは、言うまでもなく、三村だ。こんな状況に関わらず、相変わらず謝り続けている。

　──木戸！　おめえの仕業か？

　問い詰めているのは新庄だ。口調は荒っぽく、怒りが満ちている。

　──皆、黙りなはれっ！

〝声〟が、ぴしゃりと一喝した。

　市川は言葉を呑みこんだ。〝声〟は、できの悪い生徒に諭すような口調になって話し掛けてくる。

　──さっきも言うた通り、あんたらのせいで、わしは迷惑しとる。『蒸汽帝国』とかいう、漫画のせいで、仰山のファンがついてしもうた。尻切れトンボの、伝説の漫画のままで良かったのに、そこの新庄はんちゅうお人が、余計な、アニメ化の話を進めたから、えらい状態になってしもうたんや！

　どうやら〝声〟は、心の底から迷惑を感じているようだった。とはいえ、話が見えないでいるのは、相変わらずだ。何が迷惑なのだろう？

　──ええか、あんたら、このままでは大変になるんやろう？　そやさかい、わしがほんの少し、手伝いをしよう、ちゅう話しや。ただし、それには条件がある。

　条件？

　市川の頭に疑問が浮かぶと同時に〝声〟は言葉を続けた。

　──あんたらの仕事を続けはなれ。ええか、あっちへ行っても、あんたらの仕事は続くんやで。そうや、アニメのお仕事や！

　あっち？　あっちって、どっちだ？

　訳が判らないまま、光は益々ぎらぎら強烈になった。もう、何も見えない。脳髄を貫くほどの強い光が爆発し、市川は意識が遠ざかっていく自分に気付いていた。