NOT_永久機関における僕らの立ち位置

第９話*転換

　――＊＊＊——

　闇が晴れていく。立ち込めていた暗雲が、霧散していく。

　眼前の大蛇の怪物は、力なく地に伏せている。表情、などというものは存在しないのかもしれないが、どこか安らかに見えた。

　ハルトは蛇の頭にそっと手をのせると、その体に意識を巡らせる。皮膚、骨、血管、細胞、そして世界——。

　地の底から、熱せられた鉛のようなものが体内に入ってくるのを感じる。気を抜けば、体はたちまち四散してしまうだろう。だが問題はない。この力は、もう自分のものなのだから。

「ありがとう。さよなら――」

　その言葉が契機だった。

　大蛇の体が崩れていく。跡形もなく、徐々に、徐々に。虚空に消えていく。

「『アンフィスバエナ』——汝にその名を与えよう」

　声がした気がした。儚く、消え入りそうな呪詛の声。

「ハルト！危ない――」

　声がした。懐かしい友の声が。しかし、それはかき消された。

　――激痛。

　ふと、自身の躰を見やる。

　左脇腹の肉が、無い――。

　身悶えながら振り向くと、消えかけた大蛇のもう一つの頭が、血を滴らせていることに気付いた。

「——っ！」

　文字通り、身を引き裂かれたような痛み。

　しかし、この身体はまだ力尽きてはいない。まだ、この力がある。

「僕（おれ）のカラダだ。返せよ」

　一瞬の後、大蛇に迫る。そして大蛇の鎌首へと手を横に薙ぐ。

　刹那、大蛇の首は切断されていく。否、それは『斬る』でもなく、『断つ』でもなく、それはまさしく、獲物を『分解』していた。

　――アアああ嗚呼！

　悲鳴を聞いたような気がした。人の、憎悪に塗れた声を。しかし、それもすぐに止まった。

　大蛇の頭は胴から切り離されたのち、放物線を描きながらその体躯を宙へと霧散させていく。固体から気体へと変わる物質の昇華のように、跡形もなく消えていく。

「——ぐっ！」

　腹が痛む。今まで味わったことのない激痛が身体を苛む。

「ハルト――！」

　その場に倒れたハルトにアシモが駆け寄る。

「おい！しっかりしろ！おい！」

　意識が再び朦朧としていく。消えゆく感覚の中で、アシモが幾度も自分の名を叫んでいるのが分かった。

「素晴らしい……」

　何処からともなく、男の声が聞こえた。

「見事だよ、ハルト。君はその役割を、見事演じて見せてくれた」

　まるで酷く酩酊しているようだった。男の声がゆがんでいる。

「さあ、傷を癒すといい。次は気を抜かないことだ」

「おい！ お前、ハルトに何をする気だ！」

「案ずるな。ただの治癒だ」

　次の瞬間、ハルトを暖かい光が覆った。

　痛みが消えていく――。

　まるで最初から、傷などなかったかのように、傷口が塞がっていく。と、同時に身体へと意識が戻ってくるのを感じた。

「アシ、モ……」

「ハルト！大丈夫か！？」

　目を開くと、そこには酷く憔悴したアシモの顔があった。

「僕、一体なにを――」

　瞬間、体を強い力で抱きしめられるのを感じた。

「馬鹿野郎！」

「ちょ、アシモ……！」

　アシモは一つ憎まれ口を言うと、ハルトを抱きしめる腕に力をこめる。

「痛い！いたいよアシモ！」

「うっせえ！心配させやがって！」

　窮屈なアシモの胸の中で、ハルトは確かに温もりを感じた。それは体温と、もっと違う形而上（けいじじょう）のなにか。

「ふふ、美しい友情だね」

　声が響く。穏やかではあるが、内に何かを確かに宿している、得体のしれない声。

「……黙ってろ」

　アシモが静かに言う。明確な敵意と憎悪。それらが、男へと向けられる。

「ふふふ」

　男は相も薄ら笑いを受けべ、こちらを眺めていた。

　ハルトはアシモの腕を退かすと、声の主へと視線を向ける。

「な……！」

　そして、固まる。

　艶（つや）のある艶（あで）やかな銀髪。夜空のような深い紺碧の瞳。戦慄すら覚える端麗な顔立ち。そして、そのどれもがアシモに似ている。

「一体、誰なの……？」

「知るか。ただこいつは危険だ。まともじゃない」

　ハルトが発した疑問の言葉に、アシモが答える。

「慧眼だ、アシモ。狂気は私の一部であり、本質だ」

　大袈裟な所作を交えながら、男は言う。

「そして、君も同じだ。その在り方が違うだけで、根源は私と同じ」

「おめえと一緒にすんじゃねえよ」

　アシモは敵意を向け続けている。まるで、捕食者を威嚇する被食者のようだ。

「あなたは、誰なんですか？」

「おや、君も覚えていないんだね。ハルト」

「覚えていない……？」

　男の言葉に、ハルトは困惑する。

「まあ無理もない。君には少々、重すぎる役回りだからね」

　意味が分からなかった。役回りとはなんだ。

　そもそもここはなんだ。あれからどれ位経った。自分は何をしていたんだ。どうして記憶が曖昧なんだ。わからない――。

　周りを見渡す。何もない、ただそこにあるのは、アシモと、謎の男。そして――

「あれは……？」

　視線の先。そこにはもう一つの人影があった。

「ああ、あれはもう必要ない。欲しいなら君にあげよう」

　男はまるで、興味を失った玩具を見るように、人影を一瞥した。

「さて、私はそろそろ行こう。次の役目があるのでね」

　そういって、男は背を向ける。

「待て！」

　アシモが叫ぶ。

「お前、一体何者だ。名前くらい名乗って消えろ」

「ふ、それは構わない」

　男が再びこちらへと向き直る。

「大いなる知性は、我々を地に追いやった」

　男は続ける。

「決して届かぬ天上に想いを馳せて、私は手足を捥がれた。二度と天を仰げぬように。永遠に泥土の底を這うように」

　それはまるで、用意された台本を読み上げるようだった。

「私はサーペント。この物語の語り手だ」

　サーペント。男は確かにそう名乗った。

「では、ハルト。それにアシモ。再び会おう」

　男はそう言い残すと、陰に溶けるように消えていった。

「ちっ！ 意味わかんねえ」

　アシモが悪態をつく。

「あの人……」

　霞がかる脳裏にある情景がうかぶ。

　咽び泣く声、舞い散る血風、そしてそれを見つめる紺碧の瞳。遠い昔、ここではない何処かで、あの姿を――。

「それよりハルト、なんともないのか？」

「え、あ、うん」

　意識がアシモの言葉で現実に引き戻される。

「傷口、塞がってるみたい。ウソみたいだけど……」

「そうか……」

『塞がっている』というよりは、傷が『消えている』と言ったほうが正しい具合に身体は元の姿に戻っていた。

「ほーんと、何が起こってんだろうな」

　アシモは頭を抱えながら、困惑している。

「僕は……」

　ふと、掌に目を向ける。いつもと変わらない、自分の掌。

　しかし、何かが違う。この手は、この身体は、もう今までとは違うのだ。

「……っ」

「ハルト……？」

　もう何が何だか分からない。頭は当惑と驚愕と恐怖で混乱していた。

「……ひ、っく」

「お、おい。どうした！？」

　もうとっくに限界だった。この状況を把握するのも、得体のしれない恐怖を制すのも、あふれ出る涙を止めるのも。

「な、泣くなよ！ まだどこか痛むのか？」

　堰を切ったように、涙はとめどなく溢れる。嗚咽で息が苦しい。喉は焼けたようにひりひりと痛む。

「は、ハルト、頼むから泣くな……。な？」

　目の前のアシモはどうしようもなく慌てていて、それが少しおかしかった。

「……はは」

　嗚咽に交じって小さな笑いが零れる。なんだか泣いたのも笑ったのも、すごく久しぶりな気がした。

「いや、だからってなんで今ので笑うんだよ」

　アシモが突っ込む。

「アシモって、やっぱいいやつだよね。ちょっとだけど」

「ちょっとってなんだよ。こんな良いやついねえだろ？」

　そういってアシモは、いつも通りの悪戯な笑みを浮かべた。

　日常。アシモの会話は、ハルトに在りし日の日常を見せる。二度と戻れない、あの頃の情景を。

「アシモ」

「ん？」

　こんな機会でなければ、改まって言うこともないだろう。だから――。

　「――ありがとう」

　その日世界は動き始めた。

　ぎりりぎりりと軋みながら、その歯車を歪に噛み合わせて――。

　――＊＊＊——

　LUX及びSEXTUMの起動を確認＿

　存在証明（NOT）開始＿

　――＊＊＊——

　第一章 転換＿終