第４話*参 暗転スル＿譌･常
――＊＊＊——
NIHILよりLUX＿
炉心を特定＿
SEPTIMUM破棄に伴う補填を開始＿
――＊＊＊——
「はいどーも、これからも『Juvenalis』をどうぞよろしく」
「はい！ 応援してるので頑張ってください」
目の前の少女は緊張しているのか、少し震えた声でそう言うと、後ろで控えている女の子達の元へ向かっていった。前に向き直ると目の前に並んでいたファンの列はもう無く、アシモはそれを見ると一つ大きく息をついた。
「どうやら今ので最後みたいだな」
こんなに自分に人気が集まるなんて、少し前には想像もしていなかった。歌詞を書き始めたのも、音楽活動を始めたのも、自作の音源をネット上にアップし始めたのも、全て気まぐれだった。自己満足で作った歌詞に、遠い昔に聞いたことのある曲調と、自分の趣味とを付与して作った曲だ。誰にも聞かれることがないまま、ひっそりと楽曲を更新し続けていくんだろう。そんなことを昔はよく思っていた。
「しっかし疲れたなあ、サイン書くのって意外と大変なんだよなあ。まだそんなに慣れてないし」
利き手の関節をほぐすようにぐりぐりと回す。メディアに顔を出すようになってから、こんなことが増えた。
「さてと、ハルト怒ってるよなあ……」
わざわざ家まで行って引きこもっていたハルトを、強引な手段を使ってまでここに連れてきたのは自分だ。だのに、ファンの対応に追われてそのハルトを放置してしまった。
アシモの心を罪悪感が包む。
「やっぱり、いないよなぁ」
先程までハルトがいた場所に目をやると、そこには誰もいなかった。周りを見渡しても、それらしき人影はどこにもない。
「あー、やっちゃったなあ」
ハルトは最近学校を頻繁に休むようになった。そればかりか、他人と距離を置くようになり、家族同然だったアシモにも近づかなくなっている。
「これじゃあ、単にアイツに嫌な思いをさせただけじゃねぇかよ、オレ……」
他人と距離を置くようになった理由はわからない。昔は、社交的と言えずとも、少なくとも友達は結構いるほうだった筈だ。それが今は、学校でも話すのは数人、それも必要に迫られた時だけだ。そんなハルトのことが、心配で仕方ない。いつか一人になってしまうのではないかと、気が気でない。
「まぁ、こういうとこだろうな。アイツがオレから離れていってるのは」
自嘲気味にアシモは呟く。自分の身勝手さには正直自分でも呆れている。ただ、自分から離れて欲しくないというだけで、ハルトを振り回しているのだから。
「まあ反省は後だな。とりあえずハルトを探さなきゃ」
汚れないようにベンチに置いていた残りのクレープを一息に口に頬張ると、アシモは走り出した。
向かうとしたら駅か、徒歩で家へ向かうかだ。
行く手を人混みが遮る。428番街区の往来を縫うのは容易ではない。
「ゲーム屋、とかにいるわけもないか」
目の前のゲームショップに視線を向ける。ディスプレイには新作のアクションゲームがアップされている。ハルトが好むタイプのものだ。しかし、店内にもそれらしき影はない。
「やっぱ駅だよなあ」
徒歩でも家に帰ることはできるが、効率が悪い。普通に考えれば駅に向かう筈だ。
道を曲がり、路地を折れると、駅前のスクランブル交差点が見えた。
「結構走ったし、さすがに追いついたよな」
駅前は街中以上に人でごった返している。まるでこの
アシモは辺りを見回す。何処かにハルトの姿があるはず……。
ビル全体が一つの巨大なスクリーンとなって、せわしなく情報を押し付けてくる。路傍に植えられた植物すら、薄暗くなった空の闇をかき消すようにイルミネーションを着飾っている。街全体が煩雑な情報と光で支配されている。
やっぱり見当たらない。
もう帰ってしまったのか。いや、ここまでハルトの足ならもう少しかかるはずだ。追い抜いた？ 可能性はある。それならば、ここで待っていれば会えるはずだ。
しかし、その時だった。
地面を突き上げるような振動、そして空を裂くような轟音。
「なっ——」
一瞬のうちに人々は静まり、恐怖に地面に伏せる。
音が氾濫していた428番街区は一瞬のうちに静寂に支配された。
「一体、なんだ？」
刹那のしじまの後に、人々の動揺の声が大きくなる。
――何が起きた？ 今の音と振動は何だ？
人々の不安と疑念は膨らんでいく。そして、やがて動揺は悲鳴へと変わっていく。
428番街区の幾千の瞳が捉えたのは、黒煙を放つ第7永久動力炉の姿だった。
「動力炉から、煙……？ いや、違う。あれは、なんだ？」
永久炉から放たれる漆黒の狼煙。それは沖天の勢いで宙へ昇っていき、そして空を覆っていく。
――空が、裂けていく。
宵闇より遥かに深い黒。それが黄昏の空を罅割らせていく。
それは明らかに、炎から出た煙ではなかった。それは他の何物でもない『黒』。
――アアああぁぁ
刹那、四方より上がる悲鳴。
いや、それは悲鳴と呼ぶにはあまりにも歪すぎた。それは獣の咆哮のように耳を劈く。
形を失う人の姿。変容していく身体。生まれては腐り落ちていく四肢。
――ヤバい。
第六感が告げている。此処に居るべきではないと。
「——ッ！」
アシモは脱兎のごとく走り出す。
「くそ、くそ、くそ」
乱れる呼吸でひたすらに悪態をつく。この状況にではなく、親友をほったらかした数分前の自分に。
「ハルト、お前、今どこにいるんだよ……！」
最悪だ。こんな時に限って、ハルトからは携帯を取り上げたまま返していなかった。ハルトの身に何かあれば全て自分の責任だ。こんな混沌とした状況の街に、通信端末を持たせずに、ほっぽり出すなんて！
息が切れる。目まぐるしく変わる街の光景に、幾度も人が変質するのが見て取れる。そしてそれらが、人々におぼつかない足取りで迫っていくのも。
――どこだ。どこだ。どこだ。
来た道は戻った。行くとすれば、家のほうだ。だがもし違ったら？ 脳裏を過ぎる不穏。アシモは逡巡する。
空は漆黒に裂かれ、異様な様相を呈している。まるで画面の割れた液晶画面のように、ところどころが視認できない。
「一か八か、だな」
身体を直感に任せて走る。
崩壊していく人と、街と、空。
鼓動は逼迫し、今にも心臓は壊れそうだった。
――待ってろよ、ハルト……！
――＊＊＊——
『世界』を見た気がした。
この空間と時間の埒外を。
この瞳は捉えていた。
永遠の戦乱が国を焼き、死体がまるで蝋のように闇夜を灯すのを。
雨が街を沈め、波が全てを攫い、その身を砕くのを。
鉄が肉を裂き、霹靂のような轟音とともに、貫くのを。
絶えず脈動する地が、生をまるごと飲み込むのを。
跋扈し、蠢動する生命が、無に帰すのを。
私は、僕は、俺は――。
手と手を重ね合わせ、ただ祈る。世界の胎動と、その終焉に背を向けた
全てが連なっているのを感じる。生と死、再生と崩壊の連環を、行きつ戻りつ。歯車を歪に噛み合わせながら、世界は動く。
――ああ、嫌だな。
そう思った。これから起こるこの世界の不条理も、遠い過去に刻まれた、この身の記憶も。
だから、犠牲が必要だった。全てを背負ってくれる尊い人形が。
必要だったのだ。
――見せないで。見たくない。こんなの、嫌だよ。
脳に情報が叩きつけられる。熱した焼き鏝で、罪人に烙印を押し付けるように、刻まれる。知りたくもないこの世の摂理を。
執拗な責め苦がこの身を蝕む。皮膚の下で小さな蟲が這っているような不快感。頭の中では羽虫がぶんぶんと、飛び回っているようだ。
いつまでも、いつまでも。この一瞬は、連綿と続いていく。
――ああ、愛しい子よ。私は羨ましい。
目の前の男がそう言って、歯噛みしたのを覚えている。
歪んでいる。自分も、この男も。
――目は醒めた？
少女は問う。この微睡の外で、悲しみをその深紅の双眸に浮かべながら。
ああ。でも――
躊躇いはない。なぜなら、そもそもこの役割は、最初から他人に与えられたものなのだから。
――こんなもの、いらない。
頭に霞がかかる。現実が押し寄せてくる。その前に。
掌に握りしめた世界の残滓を、
――＊＊＊——
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