ソーサラーシューターズ

第3話 再起不能の少女

　弱体視の魔眼。

　Ａランクカニングフォーク。

　見つめた存在の情報を解析、分散させ、情報密度を低下させる魔眼。

　それは、ただ『視る』だけで、対象を脆くさせるというとんでもない能力だ。

　むろん、過ぎた能力には対価がある。

　超能力とは、『自然魔法（カニングフォーク）』の一種であるため、大地に満ちたマナを取り込んで、運用することになる。

　キサキの場合は、目にマナを集中させ、現実の改変を行っている。そのたびに、強力な情報圧によって目には負荷がかかり、酷使すれば、脳髄が擦りきれていくような痛みが走る。

　常時発動できるようなものでは決して無いので、使い所を考える必要がある。

　だからこそ、彼女はその魔眼を、適切な場所でしか使っていなかった。

　幸い、彼女の魔眼は、カニングフォークとしてのランクこそ高いものの、オンオフができる代物だった。そして、魔法クラブで丁寧に訓練を重ね、完全に使いこなしたつもりでいた。

「すべてが狂ったのは、去年のインハイの話でね。彼女が準決勝であたった相手が、ちょっと良くない相手だったんだ」

　数年ぶりに会話をしたチハルは、電話越しであるにもかかわらず、かつてと変わらない声色でコウヤに事情を説明してくれた。

「相手は、修験陰陽専門学校の二年で、名前は真賀津（まがつ）クイナ。呪詛にかなり秀でた男だった」

「陰陽専科……呪術系の文化魔法（カルチャークラフト）の専門だっけか。真賀津って、たしか神咒宗家の一つだっけ？」

「そ。自然派の中でもかなり保守的で、『穢れ』とか『災厄』をモチーフとする神話系呪術をモチーフにしている家だね。まあイメージ通り、神咒宗家の中でもあんまりいい印象のない魔法を使う」

　チハルは、言葉の端々にトゲを感じさせる口調で言う。

「彼は自身の魔法で大地を汚染して、自分のファントムが戦う上で有利なフィールドを作っていたんだけど、負けそうになった時、サッちゃんの魔眼に呪詛を流しこんだんだ」

　勝利のためではなく、彼女へダメージを与えるためだけにされた攻撃。

　霊子体の時に負った傷は、ほとんど生身に反映されることはない。たとえ即死級のダメージを負っても、ちょっとした立ちくらみや軽い後遺症が残るくらいで、基本的には大事になることはない。

　しかし――マナによる、魂魄そのものに与えられた傷は、例外だった。

　マナを利用した魔法は、体内の魔力であるオドを利用した時よりも強力になる。とは言え、魔法士がそれを魔法式に変換した時点では、同じ魔力となり、多少強力な魔法となるだけで、いつまでも引きずるような後遺症を追うことはない。

　だが、魔法式によって変換されていない、純粋なマナは別である。

「魔眼を使おうとした時に、その汚染されたマナを目に取り込んだんだ。はっきりと、相性が悪かった。それによって、サッちゃんの魔眼は暴走して、制御不能になってしまった」

　情報密度を操作する魔眼は、存在を削り取る死の瞳に変わった。

　目を開けば対象を虫食いにし、際限なく情報を抹消していった。視界が開いている間は自動的に大量の魔力を消費し、脳髄は処理オーバーを起こしてパンクしかけた。

　結局、準決勝は勝ったものの、決勝は棄権することになったという。それゆえの、準優勝という成績だった。

　そのあと魔法医の調整によって、暴走そのものは抑えられたものの、彼女の視力はかなり落ちたという。さらに、魔眼の制御もあまり効かなくなっているので、目を使えば使うほど、暴走の危険がつきまとうというのだ。

　このままでは、失明の危険すらあるという。

　そんな状態では、他の競技ならともかく、的を狙わないと行けないシューターズは、絶対に不可能だろう。

　それ以来、キサキはシューターズの試合を一回もしていないのだそうだ。

「久しぶりの話なのに、こんな話しか出来ないのは残念だけどね」

「いや。悪かった。真っ先にお前に聞いたりして」

　キサキの現状を聞かされて、コウヤは気を重くしながらもなんとかそう答えた。それと共に、これからキサキと会う時に、どうすれば良いのかわからずにいた。

　そんな彼に、チハルはかつてと変わらぬ飄々とした声で、見透かしたように言う。

「ふふ。どうせ、タカミやテンカちゃんは詳しく話してくれなかったんでしょ？　その点、僕は口が軽いからね。なんだって答えちゃうよー」

　相変わらずの口の軽さを見せるチハルは、あえて戯けるようにしたあと、ふと、冷めたような口調で言う。

「でも、気を使っているのか知らないけれど、二人もバカだよね。……どうせいつか知る出来事なんだから、本人に合う前に知っておいた方がいいって、僕は思うけれどね。その方が、サッちゃんを気遣う準備ができるはずだし」

　その声の冷ややかさに、コウヤは釘を差されたような気がした。

　おそらく、チハルは暗に『キサキを苦しめるな』と言っているのだ。キサキが第一なのも、相変わらずといったところか。

「そう……だな」

　かろうじて、コウヤはそれだけを口にした。

　キサキと会った時、どんな反応をすれば良いのか。その答えは、すぐには出そうになかった。

「さて、と」

　重い空気を払拭するように、あえて明るくチハルが言う。

「ゴールデンウィークにでも帰省するから、その時にでもクラブで会おうよ。帰国と、ジェーン杯の優勝祝いをしてあげる」

「ありがとよ。お前も、頑張ってるみたいだな。ワイズマンズレポートの問題採用おめでとう」

　ワイズマンズレポートという競技は、魔法現象を元にしたパズル問題を解き合うゲームだ。その問題はかなり厳正な審査があるのだが、そこに、チハルは出題権をもらったのだ。

　昔から頭の切れるやつだったが、しっかりと成長しているらしい。

　コウヤの祝福に、

「はは。あんなの、まぐれだよ。実際、出題権を得た問題なんて、こっちの学校に入学した神童に簡単に解かれちゃったし。今度のインターハイで出す予定だったのに、先に解かれちゃってやる気なくすよ」

「神童？　なんか聞いたことあるけど、テクノ学園に行ってんのか」

「そそ。ハクアちゃんが目の敵にしてたやつね。あ、そういえばね――」

　それからしばらくは、旧交を温めるように近況を伝えあった。

　電話を切った後、コウヤは寮のベッドにゴロンと寝転がって、天井を見上げる。

「はぁ……何もかもってわけには、いかねえんだな」

　一人になると、嫌でもいろんな事を考えてしまう。

　寮に入れたので、家賃などは気にしないで良い。生活費も、奨学金の余剰分でなんとかなるので、あとはちょっとしたバイトで小遣い稼ぎをするだけでいい。

　憧れて、約束を果たすために、戻ってきた。

　自分が将来どうなりたいというのも、まだあまり意識できていない。アメリカでシューターズの大会で上位入賞していた時は、プロにでもなろうかと思ったが、あくまでアマチュアの試合である。色々と正攻法でない方法を覚えてしまったので、それが表舞台で全て通用するとは思っていない。今後どうなるかは、ここでの研鑚次第だ。

　比良坂キサキ。

　自分の憧れであり、がむしゃらに追いかけてきた少女。

　彼女の再起不能の話は、予想以上に堪えた。

　果たして、彼女と再会した時、どんな態度を取れば良いのだろうか。

　本来なら嬉しいはずの再会は、心に重たい重しをおろしていた。

　※　※　※

　翌日。

　とうの彼女は、こんな態度をとってきた。

「わぁ！　コウちゃんだ！　ほんとにほんとにコウちゃんだ！　ひっさしぶり！　元気にしてた！　うわぁ。オリエントで会えるなんて、夢みたいだよ！」

　次の講義のために教室移動をしていた所で、キサキの方からコウヤを尋ねてきたのだ。

　コウヤの噂を聞いて、飛んできたらしい。

　抱きつかんばかりの勢いでコウヤの手を取り、ブンブンと振ってみせる。

　あまりのハイテンションっぷりに、コウヤはタジタジとする。

「お、おい。お前、人目が」

「そんなの気にすること無いじゃん！　だって嬉しいんだもん。ああ、二度と会えないかも、なんて思ってたのに。聞いたよ、コウちゃん、向こうでシューターズの大会に出てたんでしょ？　しかも、ジェーン杯の優勝！　それ聞いた時、びっくりしたけど嬉しかったんだよ。頑張ってるんだなって、思ってたんだ」

　まさか、キサキの方からシューターズの話題を出してくるとは思わなかった。

　反応しづらそうにしているコウヤを見て、ようやくキサキも察したのか、少し落ち着きを取り戻しながら、恐る恐るといった様子で聞いてくる。

「……やっぱり、もう知ってるよね？」

「ああ。その……なんだ。大丈夫、なのか？」

　そんな表現しか出来ない自分が恨めしかった。

　二年ぶりに会った比良坂キサキは、綺麗だった髪を短くして、メガネを掛けていた。目をしっかりと覆うような大きなメガネで、淵の部分がピンクなのが、精一杯のおしゃれといった感じだった。

　あの綺麗な長髪も、琥珀のような輝く魔眼も――今は見ることが出来ない。

　コウヤがジロジロと見ているのが分かったのだろう。

　キサキは、メガネを触りながら、なんでもないことのように言う。

「視力の矯正って意味もあるんだけど、どちらかと言うと魔眼の保護の方が強いの。これなら、ふとした時に発動しても、効果がかなり抑えられるから」

「そう、なのか……」

「もう！　そんな辛気臭そうな顔しないでよ」

　バシンっ、と。コウヤの背中を叩きながら、キサキは安心させるように言う。

「確かに、目を酷使できないから、シューターズは遊びでしかできなくなったけど、ウィザードリィ・ゲームは他にもあるしね。最近は、マギクスアーツの練習をしてるんだ。視覚を魔法で補助しながら、なんとか戦えるように考えてるの」

　――あたしと一緒に、魔弾の射手（ソーサラー）を目指さない？

　そんな風に、思いつめた風に言っていた少女は、新たな道を見つけようとしている。

「あたしの魔法士生命は、まだまだこれからだよ」

　必要以上に意気込んで見せる姿が、コウヤの目には、空元気のように見えてならなかった。