ソーサラーシューターズ

４‐２ もう一人の天才

　自分の実力がどれほどのものかくらい、痛いほどわかっていた。

　曲がりなりにも、一度は他のスポーツで――野球で、結果を出したのだ。

　その時と比べて、今の自分が、どれだけの練度で臨めているかは、競技が違っても嫌でも分かる。

　ウィザードリィ・ゲームにおいて、鏑木コウヤは弱い。

　奇策を弄したり、不意をついたりしてたまにキサキに勝つことはあるが、それはあくまで、相手が本気でない場合だ。キサキが少しでも本気を出せば、あっさりと負けてしまう。

　あまりにも遠い背中。

　それを意識するたびに、コウヤは歯痒い思いを抱えていた。

　何よりも、その遠い背中をした少女が、誰よりも競技に打ち込んでいるというのが、眩しくて仕方がないのだ。

（少しでも、あいつと近い世界が見たい）

　コウヤが知っているシューターズのプレイヤーは、キサキだけだ。

　クラブの会員の中には、シューターズがうまい大人もたくさんいるが、彼らはそれを専門にやっているわけではない。あくまで趣味としてうちこむ程度で、本気で競技として取り込んでいるのは、このクラブではキサキだけだ。

　本当の意味で、魔法士と呼べるのも、彼女だけだろう。

　だからこそ、龍宮ハクアの姿は、キサキと重なる部分があった。

（届かないのはわかっている。でも――）

　スポーツウェアに着替え、模擬戦の準備をしながら、コウヤは思う。

（少しでもうまい奴と勝負していかないと、上達のきっかけもつかめない）

　いつまでも、キサキを一人になんてしていられない。

　※　※　※

「準備はできた？」

「ああ」

「そ。じゃあ、霊子庭園を展開するわよ。場所は、その端の方を使おうかしら」

　久良岐魔法クラブに来るのははじめてのくせに、ハクアはまるで見知った場所であるかのように、ずんずんと歩いて行く。まだトレーニング室は人がまばらなので、それほど周りには迷惑がかからない。

「ルールは大会形式でいい？　シングル戦だから、セレクトなしの、フラッグ固定。時間は、各フェイズ二、五、三の合計十分。あと、霊子弾の使用はどうする？」

「それでいい。霊子弾は一発ずつだ」

「おーけー。ま、肩慣らしにはちょうどいいわね」

　彼女はそう言いながら、手のデバイスをフィールド装置に読み込ませる。

　霊子庭園では、デバイスは現実にあるものを精巧に模したものが再現される。そのモデリングは、事前にデバイス自体にプログラムされているもので、これが曖昧だと、霊子庭園内での魔法の行使に難が出てくる。

　クラブ生であるコウヤは、クラブ所有のデバイスをレンタルしているため、すでに登録しているが、ハクアははじめての利用なので、デバイス情報の登録が必要なのだ。

　ウィザードリィ・ゲームにおいて、持ち込めるデバイスは、どのゲームでもメイン一つにサブが二つと決まっている。

　多くの術式を組み込めるメインデバイスと、シンプルな魔法を組み込んだサブデバイス。それらを組み合わせて闘うのが、ゲームの醍醐味である。

　ハクアが用意したデバイスは、ハンドガン型が二つと、チョーカー型が一つだった。

（……自動式と回転式を模した拳銃……二つ？　まさか、あれがサブデバイス？）

　通常、シューターズでは、メインデバイスに銃型を用いるのが定石である。

　これは、的を狙うシューターズならではの定石であり、刻一刻と変化するゲームにおいて、魔力弾に様々な術式を込める必要があるからだ。

　銃型デバイスは、デフォルトで魔力弾の生成術式が組み込まれており、メモリスロットにはそれ以外の術式を組み込むことが出来る。

　例えば、ハンドガン型を選んでいたからといって、遠距離狙撃が出来ないわけではない。魔法式の組み方によっては、拳銃では狙えない距離でも、とっさに狙うことが出来る。

　しかし、それはあくまでメインデバイスだから出来ることである。

　サブデバイスには、組み込める魔法式が限られている。

　大抵が一工程、多くても二工程までの術式しか込められないので、サブデバイスでハンドガン型となると、本当に魔力弾を撃つだけの機能しか期待できなくなる。

（さすがにそれくらいは分かっているだろうし、となると、まさか手加減か？）

　そう思うと、無性に腹立たしくなってくる。

　キサキとやるときは、たまには手を抜けよと思うくらい、いつも全力で向かってくる。しかし、こうして手加減されていることを感じると、それはそれで嫌なものだと分かった。

（いいさ。それくらいの実力差は、分かってたんだ）

　その上で、食らいついてやる。

　霊子庭園が展開され、体が霊子体に転換される。

　右手には、馴染んだ散弾（ショットガン）型デバイス。これは、夏に夕薙アキラから勧められて以来、好んで使っているものだ。そして、サブデバイスとして、腰のホルスターにかけた拳銃型と、右手首につけたリストバンド型。拳銃型はレンタルだが、リストバンド型は、小遣いを貯めて自分で買ったものである。

　今のコウヤが、キサキとの勝負において、もっとも調子よく戦えるスタイルを選んだ。

　全身に魔力を巡らせる。

　指の先からつま先まで、しっかりと自分の身体が感じ取れる。

「それじゃ、始めるぞ」

「そうね。とっととやりましょう」

　五十メートルほど距離を取り、互いに頷き合う。

　ステージは、森林ステージだ。

　高い木々が生い茂り、見晴らしが特に悪いステージ。小回りをきかせながら、木々の間を飛び交うフラッグを撃ち合わなければいけない。

　ゲームスタート。

　まずはオープニングフェイズ。

　二分間、フィールドに隠されたフラッグを狙う時間。

　ここである程度稼いでおかないと、メインフェイズ以降の主導権を握れなくなる。

　コウヤは木の影に隠れながら、邪魔な木へと連続で魔力弾を叩き込む。オート射撃のような魔力弾の連撃に、巨木が倒れるのを確認した。

　その倒れた木を利用して、コウヤは高く飛び上がる。そのまま側の樹の枝に飛び乗り、周囲を見渡す。目に入ったフラッグを、二個壊した。

　簡単な身体強化を行っているとはいえ、コウヤの身体能力では、このまま別の木に乗り移るような芸当はできない。

　おとなしく木の上から飛び降りると、先ほど上から見た景色を思い出しながら、フラッグの場所を予測して動き始める。

　――と、その時だった。

「『フライクーゲル』」

　わざと聞こえるように。

　敵は、その呪文を唱えた。

「『フォイア』！」

　瞬間、コウヤの左肩を、鋭い痛みが駆け抜ける。

　その衝撃に、コウヤは体のバランスを崩すと、地面におもいっきり激突する。二回転ほどしてようやく止まった身体は、全身が鈍い痛みで満たされている。

　慌てて起き上がろうとする。

　そんなコウヤの眼前を、一人の人影が、ものすごいスピードで駆け抜けていった。

「トロいわね。木偶の坊」

　龍宮ハクアは、樹の幹を蹴りながら、木々の間を縫うように駆ける。

　ツインテールをたなびかせながら、小柄な身体が空間を疾走する。その足は一度として地につく様子はなく、まるで宙を駆けるように走り抜けていく。

　瞬く間に駆け抜けていったハクアは、その間も、魔力弾をいくつも周囲に叩き込んでいる。

　両手には、拳銃型のサブデバイス。

　二丁拳銃のスタイルで、彼女はフィールドを縦横無尽に駆け抜けていた。

　２対２８

　１０点は先程の霊子弾の点数だろうから、それを除くと、すでにハクアは十八個もフラッグを破壊していることになる。

（なんて、速さだ！）

　すぐに追いかけようとするが、その時にはもう何もかもが遅かった。

　コウヤのそばにあるフラッグはすべて破壊され、ハクアはというと、離れたところにあるフラッグを壊しにかかっている。

『これより、メインフェイズを開始します』

　そうこうするうちに、アナウンスとともにメインフェイズが始まる。

　射出されるクレーの射撃。

　どのタイミングでクレーが射出されるかはわからないので、プレイヤーは、射出音と飛来するクレーの影を見て、タイミングを計らないといけない。

　スコアボードは、２対３８。

　ソーサラーシューターズのシングル戦は、得点源が限られているため、先に６０点を獲得されると、その時点でゲームが終了になる。

　もうすでに、ハクアは折り返し地点に入っている。

（く、くそ）

　コウヤはメインデバイスに魔力を通し、魔法式を発動させる。

　マテリアル『物理・聴覚』、コンバータ『強化』。それを起点とし、物理属性のみでなく、概念属性も付与して、聴覚を起点とした全身の感覚を強化拡張する。

　視界に、音が見えるようになった。

　擬似的な共感覚。

　とにかく鋭敏に尖らせた聴覚で、射出音を逃すまいと身構える。

　――しかし。

　その頑張りは、スコアボードの更新によって、無意味と化す。

　２対４２

（え！　どうして！？）

　射出音はしていない。

　けれど、クレーが破壊された結果だけが、ボードに反映されている。

（……なんで。射出音はしてない……クレーはまだ飛んでないはずなのに！）

　おかしいと思いながら、彼はとにかく移動しようとフィールドを走る。

　その間にも、スコアボードはどんどん変化していく。

　４４、４６、４８、５０、５２――

（ち、チクショウ！）

　闇雲に、コウヤは走りだす。

　偶然見つけたフラッグを、がむしゃらに撃ちぬく。そこで、音が聞こえないことに気づく。

（やっぱり音が――ん、なに！？）

「――、――っ！」

　声が聞こえない。

　思わず口を開いて声を出そうとするが、それらは口腔内で声として成立しているのに、それが外に出た瞬間、音としての機能を失っていた。

　コウヤが動揺している間にも、スコアボードは変化を止めない。

　３対５４、３対５６、３対５８――

　決着に王手がかかった、その時。

　コウヤの視界の端に、飛来するクレーが映った。

（くそ、あれだけでも――ッ！）

　デバイスを向けて、魔力弾を放とうとした時だった。

「手元がお留守よ」

　コウヤの手に握られたショットガン型デバイスが、強力な衝撃によって弾き飛ばされた。

　デバイスは弧を描くように宙を飛び、数メートル先に落ちる。

「な、んで」

　目を丸くするコウヤの目の前で、肝心のクレーも、あっさりと破壊される。

　――いつの間に戻ってきたのか。

　見上げた枝の上に、龍宮ハクアが立っている。

　彼女の右手に握られた拳銃デバイスは、銃口をまっすぐこちらに向けている。左手は水平に構えられ、それによってクレーを破壊したのが見て取れる。

　ゲームが終了した。

　３対６０

　言い訳のしようがない、コールド負けだった。

　※　※　※

「受動消音魔法（パッシブノイズキャンセラー）」

　霊子庭園が解け、互いが生身に戻った所で、ハクアはネタばらしをしてきた。

「元はとある神童が発表した魔法式でね。一定区間において発生した音を打ち消すってのを、二工程でやる術式。それを応用して、一時的にアンタの周囲の音を相殺させてもらった。そうすれば、メインフェイズにはいった直後の相手を騙すことができるから」

「……騙す、って」

「クレー射撃の一番のヒントは、射出音なのは誰でも同じでしょ。だから、それが一時的にでも聞こえなければ、対応は後手に回らざるをえない。ま、アンタはそれにすら、気づくのに時間がかかったみたいだけど」

　腕を組みながら、ハクアは淡々と告げる。

「魔力弾の生成も時間がかかりすぎだし、ゲームメイクも動きに無駄が多い。霊子弾があるのに無防備な姿を晒し過ぎだし、狙うことに集中しすぎて、周りが見えてない。アンタほんとに、その比良坂キサキと一緒に練習してんの？」

「………」

　返す言葉もない。

　言い訳もしようもないくらいにボロ負けだったので、何も言えない。何より、勝負の中で何も得るものがなかったのが、堪えた。

　打ちひしがれているコウヤに対して、ハクアはつまらなそうに鼻を鳴らす。

「不思議ね。試合の時は感じなかったのに、終わった後だと、勝負の熱を感じるわ。随分悔しそうだけど、その熱意をどうして試合中に出せないのかしら」

「……どういう意味だよ」

「言葉通りよ。試合中のアンタからは勝負の熱を感じなかった。まるで、何かをためらっているようにね。だから、つまらないわ」

　ヒラヒラと、ハクアは気だるげに手を振る。

「勝つ気のないやつと競うつもりはないわ。たとえ暇つぶしでも、御免よ」

　だから消えろと。

　案にそんな意志を込めながら、彼女は背を向ける。

　居心地悪く、コウヤが顔を伏せた、その時だった。

「じゃあ、あたしならどうかな？　ハクアちゃん」

　いつの間に来たのか。

　トレーニングルームの入り口に、比良坂キサキの姿があった。

「あたしのことを訪ねて来たって聞いたんだけど。なんでコウちゃんが勝負してるのかな？　しかも、なんだか心外なこと言われてるし」

　珍しく、不機嫌そうな様子のキサキは、ずんずんと歩いてきながら、ハクアの前に立つ。

　それに対して、ハクアはにやりと不敵な笑みを浮かべた。

「その様子だと、アンタが比良坂キサキで間違いないみたいね。私のことは、もう知ってるってことでいいかしら？」

「話は聞いたけど、直接自己紹介して欲しいかな。名前も言わない無礼な人に、コウちゃんがいじめられたなんて思いたくないから」

「あはは、いじめね。確かに、実力差を考えたら、結果的にそうなってしまったわね」

　楽しそうに笑うハクアは、端末型デバイスを叩いて、ファントムを呼び出す。

　ジャージ姿のファントムが出現すると同時に、彼女は改めて自己紹介をする。

「私は龍宮ハクア。アンタには、龍宮クロアの妹って言ったほうがわかりやすいわよね。そんで、こっちはお目付け役の風見ジュン」

「あたしは比良坂キサキ。それで、あたしに何の用？」

「何でもいい。アンタが得意な競技でいいから、勝負しなさい」

「いいよ」

　即答だった。

　普段なら、弾むように言うであろう言葉を、キサキは押し殺したように言った。

「勝負でも何でもしてあげる。だからこれ以上、コウちゃんを侮辱するのはやめて」

「……別に、侮辱したつもりは無いんだけどね」

　キサキの思いつめた表情を見て、罰が悪そうに頬を掻くハクア。

　苦笑いを浮かべて気を取り直しながら、彼女は言う。

「ま、あんたが勝負してくれるんなら、なんでも良いわ。こっちからの条件は一つ。バディ戦であること。それ以外は何の勝負でも良い。まあ、どうせシューターズでしょうけど」

「わかった。ちょっとタカミを呼んでくるから、待ってなさい」

　背を向けかけたキサキは、ちらりと、居心地悪そうにしているコウヤを見る。

「ごめんね、コウちゃん」

「……っ」

　コウヤは奥歯を強く噛む。

　すぐにキサキは、トレーニングルームを出て行った。タカミを呼んで、すぐに戻ってくるだろう。その間、コウヤはハクアと二人で取り残された。

　キサキの背を見ながら、ハクアが苦笑を漏らす。

「はぁ。『ごめんね』、だって。彼女、自分がなにを言ったか、分かってないんでしょうね」

「………」

「それで。鏑木コウヤ」

　ようやく、彼女はコウヤの名前を呼んだ。

「これだけバカにされて、アンタは何も出来ないのかしら？」

「……さあな」

　小さく息を吐いて、コウヤは精一杯のつよがりを言う。

「せいぜい、勉強させてもらうよ」

　その言葉に、ハクアはつまらなそうに目を細めた後、小さく息を吐いた。