ソーサラーシューターズ

１‐４ 激闘、泥沼反則対決！

　比良坂キサキは落ち込んでいた。

　やってしまった。

　また自分だけ楽しんで、相手のことを考えるのを、すっかり忘れてしまっていた。

　だって嬉しかったのだ。

　同年代の子が、自分の好きな競技を一緒にしてくれるのが。

　従兄妹のチハルもたまには付き合ってくれるのだが、彼は冷めているので、すぐに勝負を諦める。魔力量も少ないため、だいたい一試合くらいしかしてくれないし、何より全力で向かってくれない。そんな相手とプレイしても、全く面白くないのだ。

　それに比べて、鏑木コウヤの相手は楽しかった。

　敵わないと分かっていながらも、全力で競技に参加してくれている。

　当たらない魔力弾をどうすれば当たるのか。どのタイミングでチェックポイントを通過すれば良いのか。わからないなりに、それを考えてくれている。

　だからこそ、今日一日で、このソーサラーシューターズという競技が、どれだけ楽しいかを分かってもらいたかった。

　こんな作戦があるんだよ、こんな技術があるんだよと、全部見せてあげたかった。

　それ故に完封状態になっていて、魅力が伝わるどころか、練習にすらなっていないのだが、そのことにまったく気づかないところが、キサキの悪いところである。

　そんな彼女に、呆れたようにタカミが小言を言ってくる。

「あのねぇ。サキ。もう少し相手のことを考えなさいって、いつも言ってるでしょ」

「……うん」

「嬉しいのはわかるけど、誰だって最初は初心者なんだからね。まあ、鏑木くんの場合は、身体は動いているから、思ったよりうまくプレイ出来てるけど」

　そう。

　鏑木コウヤは、筋は良いのだ。

　ただ、魔力銃の扱いにまったく慣れていないので、肝心のポイント取得に手間取っているだけのように見える。

　対戦競技であることを分かったうえでの牽制のかけ方や、キサキが狙った魔力弾を妨害するように魔力弾を放ったりと、ひとつひとつのプレイを、かなり考えて行っているのが見て取れた。

　その辺りは、一つのスポーツをやりこんだがゆえの感性なのだろう。

　元々、それを見越して誘っている所はあったのだが、思った以上の逸材だった。

　しかし、このままキサキが圧勝を続けてしまえば、育つものも育つまい。

「いい？　鏑木くんが戻ったら、今度はちゃんとひとつひとつ教えること。実戦の中で練習なんてのはね、基礎ができて初めてできることなんだからね？」

「うん。分かったよ」

　タカミに叱られてシュンとしながらも、気持ちを切り替える努力をする。

　コウヤが戻ってきたら、ちゃんと元気に迎えよう。塞ぎこんだままじゃ駄目だ。せっかく、付き合ってくれているコウヤに、気を使わせるようなことはしてはいけない。

　そして、トレーニングルームへとコウヤが戻ってきた。

「あ、コウヤくん。あのね……」

「おい、比良坂。すぐにもう一戦だ」

「え、え？」

　思わぬ言葉に、虚を突かれる。

　そんな彼女に構わず、コウヤはデバイスの準備をしながら急かすように言う。

「何呆けてんだよ。早く準備しろ。リベンジしてやる。あ、タカミさんも、フィールドの準備お願いします」

「いいけど……鏑木くん、大丈夫なの？　さすがに、この短時間じゃ、魔力の回復もたかが知れていると思うけど」

「一戦分くらいは戻りましたから、大丈夫です」

　頑なな様子で言い切るコウヤを見て、タカミは不審に思い、ちらりとルームの外を見る。

　案の定というべきか。

　ルームの外には、面白いものを見る表情で、チハルが立っている。

　彼には助言の伝言を頼んだが、どうやらそれ以上のことをしたらしい。魔力の回復にしても、もしかしたら、少し分け与えている可能性もある。

　泉チハルは悪い少年ではないのだが、少し悪知恵の働く問題児だ。彼が一体何をけしかけたのかわからないが、きっとろくなことではないだろう。

　まったく、困ったものだ。

　ためらいながらも、まあ一戦だけなら、と、タカミは霊子庭園を展開させる。

「それじゃあ、準備してね」

　タカミの言葉に、コウヤが無言で頷いた。

　キサキも、想像以上にやる気を出しているコウヤを前に、調子を狂わされながらも、気持ちを切り替える。

　とにかく勝負ならば、本気を出さないといけない。

　手を抜くなんて考えはまったく無く、自分にできるベストをつくすことが、相手のためになると真剣に思っていた。

　コウヤの方を見ると、彼はデバイスを変えてきていた。

　ウィザードリィ・ゲームでは、魔法士はメインデバイス一つと、サブデバイスを二つまで持ち込んでいい。複数の魔法を組み込めるメインデバイスと、単一の限られた魔法しか組み込めないサブデバイスを使い分けて、勝負するのである。

　ソーサラーシューターズにおけるオーソドックスなメインデバイスは、拳銃（ハンドガン）型か小銃（ライフル）型である。

　しかし今回、コウヤはリストバンド型の、手首と一体化させるデバイスを選択していた。

　ということは、やはり気づいてきたのだろうか。

　そんなかすかな期待を抱いて、ワクワクし始める。先程までの落ち込みなんてまるで消えて、今ではコウヤに対して期待する気持ちが、大半を占めていた。

　展開されたフィールドは、小学校のグラウンドを模したものだった。

　要所に、障害物として運動器具が置かれている。それ以外は、先が見通せるプレイしやすいステージだった。

　そして、ゲームが開始する。

　スタートの合図が鳴ると同時に、コウヤは自身の手のひらに、魔力弾を生成した。

（やっぱり、ちゃんと気づいてくれた！）

　望み通りのものをコウヤが準備してくれて、キサキは飛び上がらんばかりに喜んだ。

　そもそも当たり前の話だが、銃というものは、狙ったものを当てるのはかなり難しい。

　魔力銃ともなれば、魔法式によっては弾の軌道を変えたりできるので、少し難易度は下がるのだが、これまで銃なんて使ったことのない小学生が、その場でできることではない。

　ならば、鏑木コウヤの場合は、どうするべきか。

　そう、魔力弾を、ボールのように扱うべきなのである。

（魔法はイメージ。どんなに数式や理論で魔法式を組んでも、それを最終的に操るのは人間なのだから、想像力がないと、魔法士としては大成できない）

　射撃競技と言いながら、ソーサラーシューターズは射撃武器が必須ではない。

　無論、それを使う方が、メリットが多いからこそ、大多数のプレイヤーは銃型のデバイスを持ち込むのだが、そこにメリットが無いのなら、あっさり捨ててしまうのが利口というものだ。

　魔力弾をボールのように扱い、投げて当てる。

　実際は、そこまで真に迫らなくても良い。最終的な計算は魔法式がやってくれるので、あとは鏑木コウヤの中にある、投手としてのイメージが、どれだけ現実を凌駕できるかという話だ。

　これで、ようやくコウヤは、『的を狙う』ことができるようになった。

　とは言え、それだけでキサキとコウヤの間にある実力に、差が生まれるとは思えない。

　相手が同じステージに立ってきたからこそ、一ポイントだって取らせてやるか――と、いつもの悪い癖が発動して、キサキは勝手に熱くなっていく。

　まずはその実力差を、もう一度見せつけてやろうと、キサキは小銃を構え、五十メートル先のフラッグを狙い撃ちしようとした。

　その時だった。

「『シュート』！」

　コウヤの声が響き、魔力弾が発射される。

　それとともに、キサキのデバイスが弾き飛ばされた。

「う、ええ！？」

　あまりにも突然のことに、驚いて何が何だかわからなくなる。

　コウヤはあろうことか、キサキのデバイスを真っ先に攻撃して弾き飛ばしたのだ。

　弾き飛ばされたキサキのデバイスは、数メートル先まで飛んでいってしまう。それを回収しに行くのは、ちょっとした時間のロスだ。

　素直に、上手いと思った。

　霊子体にダメージを与えず、デバイスだけを的確に狙う技量は、さすがとしか言いようが無い。それをこの短時間で気づくその感性も、生粋のプレイヤー体質だ。

　だからこそ、無様に不意打ちを受けた自分が許せない。

　無防備にデバイスを手放してしまったことに歯噛みしつつ、キサキはすぐさまデバイスを拾おうと、駆け出し始める。

　そこに。

「『オーバーチャージ』『シュート』！」

　またも、コウヤが呪文の詠唱をし、魔力弾を振りかぶる。

　ワインドアップからの綺麗な投球フォーム。慣れきったそのフォームから放たれた魔力弾は、あろうことか、背中を見せたキサキへと向けられていた。

　魔力弾の直撃が、無防備な背中に打ち込まれる。

　破裂するような衝撃と、芯に響く鈍痛。「ぎゃん！」と、女の子らしからぬ悲鳴を上げて、キサキが地面にぶっ倒れた。

　顔面を地面に強打して、更に激痛が走る。

　起き上がりながら、思わず怒鳴った。

「ちょ、ちょっと、何してんのコウヤくん！　は、反則！　プレイヤーを狙うなんて反則だよ！」

「ばーか！　ちゃんと知ってんだよ、ペナルティはあるけど、ルール上はオッケーなんだってな！　マイナス十点くらい、すぐに取り返してやる！」

　そう言いながら、すでにコウヤは数十メートル先にまで走っていた。キサキが倒れている間にもう移動を始めていたのだ。

　焦りを覚えながら、キサキはすぐさま立ち上がって、デバイスを取ろうと手を伸ばす。――のだが、その時、何かに足をとられた。

　ズルっと足が滑り、後頭部からすっ転んだ。

「い、ったぁあ～～～～～！！」

　頭を抱えながら悶え苦しむ。

　痛覚情報は軽減されているとはいえ、霊子体でも痛みは感じる。完全に痛覚を遮断してしまうと、競技に差し支えるからだ。そのため、こうして不意にダメージを負うと、思った以上に痛く感じる。

　一体、何に足を取られたのか。

　足元を見ると、グラウンドの地面がぬかるんでいた。どうやら、魔力弾を打ち込むと同時に、水の魔法を地面に放っていたらしい。

（嘘。もうそこまで、的確に考えられるようになったの？）

　ルール上、魔力を用いた攻撃で、直接相手の霊子体を破壊すれば、ペナルティが負わされる。しかし、間接的な攻撃――例えば今回のように、地面をぬかるませ、それに足をとられて転んだ場合などは、ペナルティの対象外となる。

　今日ルールを知った人間が、そこまで考えて作戦を立ててきているのなら、相当の逸材だ。

「あ、あはは」

　自然と、動悸が激しくなるのを感じる。

　やばい、楽しい。

　そう感じながら、フッと顔を上げた時だった。

「――え？」

　目の前に、魔力弾が迫っていた。

　百メートル先から投げられたコウヤの魔力弾が、キサキの座る地面――ぬかるんだ泥の上に着弾し、はじけ飛んだ。

　勢い良く、泥がキサキに襲いかかる。

「ぶはっ……。げ、ほ。げほっ」

　目や口に泥が入り、しばらく咳き込む。

　全身泥だらけになったキサキは、プルプルと震える。

（こんな……こんなの）

　ようやく、事の次第を把握した。

　嫌がらせじみたその攻撃に、ふつふつと、怒りの感情が胸のうちに湧き上がってくる。

（こんなの、どう考えたってチハのしわざじゃない！）

　こんな陰険な作戦、今日ルールを知ったばかりのコウヤが考えられるわけがない。

　キツネ面の食えない従兄妹の顔を思い出しながら、キサキは怒りを爆発させた。

（あったま来た！　絶対にゆるさないんだから！！）

　※　※　※

　思った以上に、思惑通りに進んで驚く。

　コウヤは駆け抜けざまに、魔力弾で十ニ個目のフラッグを破壊する。

　これで、十ニ点取得。

　最初にキサキを攻撃した分のマイナスは取り戻し、更に二点手に入れたことになる。

　そこで二分経ったのか、メインフェイズへと移行する。

　オープニングフェイズ中に点数を稼いでおきたかったが、あまり時間をかけているとキサキに追いつかれてしまう。大幅にリードを作っている今のうちに、できるだけ突き放したい。

　ここから先は、フラッグだけでなく、飛来するクレーを撃ち落とすことになる。

　しかし、今のコウヤの実力では、クレーを撃ち落とすのはかなり難しい。それは、射撃から投球に作戦を切り替えた今でも同じだ。

　ならば、とにかく今は、フラッグ探しに力を入れるべきだ。

　グラウンドを模したステージには、数々の障害物がある。コウヤが一定のエリアに立ち入ると、その瞬間、物陰からフラッグが起き上がってこちらを向いてくる。

　的を見つけるとともに、コウヤは立ち止まり、オーバースローからのストレートを叩き込む。

　イメージは寸分違わず。

　僅かに左腕に痛みが走るのだけが厄介だが、ここまで問題なく投球を続けることができていた。

　このまま行けば、勝てないまでも、そこそこの点数は稼げるのではないか。

　と、そう思いながら、神経をとがらせながらフラッグ探しに勤しんでいた。

　まさにその時だった。

「死ね！！　『バースト』！！」

　とてもシューターズの試合とは思えない言葉とともに、とんでもないエネルギーの奔流が、背後から襲い掛かって来た。

　気づいた時にはもう遅かった。

　そのエネルギー弾は、目の前を飛来するクレー複数個と一緒に、コウヤの右腕をまるごとえぐりとっていった。

　吹き飛んだ右腕は、霊子の塵となって消え失せる。

　それとともに、鈍い痛みが走る。

「ぐぁぁああ！　な、何しやがる！」

「あっははは！　斜線上に立ってるのが悪いんだよ！　ボケっとしてると、また当てるわよ！」

「ペナルティは怖くねぇのかよ！」

「十点くらいすぐ取り戻すわよ！　それ、『バースト』『バースト』『バーストショット』！」

　またも、レーザーのような魔力の線が、コウヤの真横を通過する。

　ただの魔力弾ではなく、明らかに魔法式をいじってある。特別仕様なのだろう。

　霊子体の右腕を破壊され、攻撃手段をなくしたコウヤに向けて、キサキは楽しそうに言う。

「あはは！　これであたしの勝ちね！　悔しかったら当ててみなさ――ぎゃんっ！」

「望み通り当ててやったぞ！」

　得意になっていたキサキの鼻っ柱に、魔力弾がぶち当てられた。

「ちょ、なんで魔力弾……って、左！？」

「俺はもともとサウスポーなんだよ！」

「ぐはっ。ちょ、これでマイナス二十点よ！」

「マイナスなんて知るか！　すぐに取り返せるだろ！」

　右腕をなくしているので、体のバランスはおかしいが、投げるフォームをとるのは、あくまで魔力弾の射出イメージのためである。

　右の時よりも精度は落ちるし、何より無理に振り切った左肘には激痛が走るが、気にしない。イメージ通り、威力の高い魔力弾が、キサキにぶち当てられる。

　気の済むまで、キサキの顔面めがけて魔力弾を投げまくる。

　そして――キサキは切れた。

「ああもう怒った！　絶っっっ対に許さない！　ぶち殺してやるから覚悟しなさい！　『エナジーチャージ』『コンバージェンス』『オール』！」

　キサキが呪文を唱えるとともに、膨大な魔力が彼女から立ち上っていく。

　魔法に疎いコウヤにも、流石にそれが規格外であることは伝わってきた。

「ちょ、おいこら、加減を考えろお前！」

「知らないわよ！　どうせ霊子体だから死にはしないわよ！　『セット』『流星弾雨（メテオレイン）』起動――『バースト』！」

　拳銃型デバイスを構えたキサキの周囲に、極大の魔力の塊が八つ生まれる。

　それらは更に複数の射線を引きながら、一斉に拡散して、コウヤの周囲へと降り注いだ。

　飛来するクレーが一掃される。

　ついでに、コウヤの霊子体も粉砕される。

　叫び声は、流星のごとく降り注ぐ魔力レーザーの前に掻き消えた。

　－２８点　対　－１６３点。

　鏑木コウヤの初白星は、そんな結果となった。

　第一章『おてんば娘はシューターズがお好き』　終