熾天使たちの聖造物

第12話 安寧は遠く、深い暗闇に紛れ……

　少女が辿り着いた時、一面そこらじゅうに著しい破壊の痕が刻まれていた。

　病室のドアはその枠すら跡形もなく、壁には無数の弾痕。転がる死骸。むせ返るほどの血臭。

　焼け焦げた跡まで見えるあたり、掛け値なしの死闘だったに違いない。

「ワンハンド！　どこにいますの!?」

　応じる声は病室の奥から。

「……その声、チビっ子か……？」

「今、そちらに行きます！」

　呼び方に不満はあったが、こんな状況を見せられては後回しにするしかない。

　瓦礫を踏み越えて部屋に入れば、ベッドに寄りかかりながら肩で息をする姿。

「よう、何だか、随分会って、なかった気がするな」

　眼鏡をかけていないため、双眸は蒼く輝いたまま。だが左のほうはにわかに鈍い。

　衛生科とは言えど、ユーゲントにてアンジェリーナに追随する優秀な成績を収めている彼女だからこそ、解る。

　今の彼は、空っぽだ。エーテルを操るための精神力が、弱り切っている。

「悪いけど、眼鏡を、探してくれるか。左眼が霞んで、よく見えない」

「あなた、そんな状態でこれだけのことをやったんですの……!?」

　これには舌を巻くしかない。

　ひとまず目当てのものを探す。崩れかかった戸棚にフレームレスの細い眼鏡。

　差し出せば、震える左手が受け取る。どうにかかけても、ずり落ちそうだった。

　直してあげようと手を伸ばす。だが。

「……っ！」

　追い付いてきたのだろう。崩壊した部屋を覗くようにして、新手がこちらに銃を向けていた。それに対応したリチャードの早撃ち（クイックドロウ）は、まさに瞠目を禁じ得ぬ魔技。

「クソッ、またか……遠近感が狂って、何人か、仕留めちまったぞ」

「そんなの、相手の自業自得ですわ！　襲われているのはあなたですのよ！」

　酸素を貪るように喘ぐ姿は、見ていて痛々しい。

「そうか。俺が、狙われてるのか。チビっ子、お前、どうしてここに？」

「それは後！　今はここを脱出しましょう！　窓から飛びます、いいですわね？」

「相手も同じこと、を考える。今、そこから出たら、狙い撃ちだ」

「私が盾になります！　いいからしっかり掴まりなさい！」

　有無を言わさず黒いジャケットを肩にかけると、小柄な少女が抱き寄せるようにしてリチャードを支えた。見かけによらない力強さ。

　ガラスの割れる音で、裏口に待機していたテロリストがこぞって上を見上げる。

「逃がすな！」

　怒声と銃声。加えて攻撃魔法。

　それらを通さぬ、エヴァンジェリンの強固なテスラ・フィールド。

　跳躍に際して頬を叩く風も、それで最低限度にまで緩和がされている。

　背の低い建物に降り立った少女が、次の場所めがけて吹き飛ぶように跳躍を繰り返す。

「逃げるったって、どこに？」

「とにかく、人のいる場所！　そうです、学院なら！」

「この時間は、閉まってる」

「なら……」

「アンジーは、どこだ？　俺の部屋にいけば、あいつと合流、出来るはずだ」

「解りましたわ！」

　学院も中央区画に位置しており、学生寮はほど近く。

　屋根から屋根へ飛ぶエヴァンジェリンは、やがて寮の上階、その手すりに一度軽く足を乗せてから通路に着地する。

　何人かの生徒が病院で起きている騒ぎに身を乗り出していたため、注目が集まる。

「ここの、何号室ですの？」

「あっちだ。早いとこ、部屋に入ろう」

　歩き出せば、背後からの声。フィリップが驚きを隠せぬ表情で。

「おい、リッチか!?　どうしたんだ、その恰好!?」

　煤汚れの目立つ病院着。さすがに誰でも同じような疑問を抱くだろう。

「ちょっとな。悪い、立て込んでるんだ。後にしてくれ」

「顔が真っ青じゃねえか！　放っておけるかよ！」

　肩を貸すために屈みこむ。リチャードの消耗の度合いを見て取り、眉間に皺を寄せた。

「病院から逃げてきたのか。だけど、ここなら安心だ。皇宮の近隣で軍警が眼を光らせてる地域だからな。

　ジェラルダイン嬢、俺が部屋まで運びます。女性の細腕には厳しいでしょう」

　これに微笑を返して、リチャードを離す少女。

「身体強化は得意ですのよ。でもありがとう。先に扉を開けておきますわね」

　入口脇にある非常通話から大家に話を通せば、すぐに開錠の手続きがされた。

　本人が消耗して満足に動けない以上、是非もない。

「入室してすぐにベッドへ！　タオルはどこですの!?　フィリップ・ハーキュリーズはすぐにお湯を沸かして下さい！」

　立て続けに指示を飛ばす。さすがに衛生科、こうした対応には手慣れたもの。

　ベッドに仰臥させると、小さな傷へ処置を施し、魔導器を用いて状態を精査。

「……やはり精神の消耗が激しい。魔法を酷使すると陥る症状に似ていますが、先日の私より深刻な状態。

　そういえば、教官は魂と精神は密接に結びついていると仰っていた。古代魔法は、まさか魂を代償にするんですの？」

「ジェラルダイン嬢！　お湯が沸きました！」

「エヴァでいいですわ！　こちらへ！」

　外はとうに暗闇の世界。夜空を見上げても、星の見えぬ曇天。

「一雨来そうですね」

　フィリップがそう零す。小康状態らしく、後ろではリチャードが寝息を立てていた。エヴァンジェリンは心配そうにその顔を覗いている。

「……まさか、こんなことが起きるなんて」

　風が強い。窓を叩く勢いで、時に唸り声のようなものも聞こえた。

「一体、何があったんです？」

「私にも確証はありません。アンジェリーナ姉さまと聖天子陛下がいない間に、恐らく反魔法団体は彼を抹殺しようとしたのでしょう」

「英雄、ですからね。今や時の人ですが、その分恨みも買うのでしょう」

「ですが不自然でもあります。天使を滅ぼすほどの力を持った人間を手にかけようなど、大それたことを普通考えるでしょうか？」

「……う、」

　リチャードがうわごとのように呟く。

「……どこだ、アンジー……どこ、に」

「ここにいますわ。大丈夫、どこにもいかないから」

　手を握ると、安心したように寝息を立て始めた。今は安らかに眠らせてあげることが最善。

「……何か料理でも作りましょう。アンジェリーナ嬢ほどの腕ではありませんが」

「助かりますわ。この方も、起きればお腹が空いているでしょうから」

「そういえば。エヴァ、でよろしいんでしたよね？　俺のこともフィリップと。

　それといい加減、そいつもリッチと呼んでやってはどうですか？」

　途端、顔を赤くするエヴァンジェリン。

「なっ、それとこれとは話が別です！　愛称で呼ぶほど、親しい殿方というわけではありません！　それに私の名は自分で言うのも何ですが、長いのですわ！」

「はは。そんなにカリカリせずとも。それじゃ、胃に優しいトマトスープにしますかね」

「……もう！」

　ふと眼を開ける。さっきまでの重苦しい感じはだいぶ薄れていた。

　はっきりと感じる。調子が戻ってきている。

　自分の部屋。鉛のような体が幾分軽くなっていたので、上半身を起こす。

「ここは……」

　うとうとしていたらしいエヴァンジェリンが応じる。治癒系の魔法を使い続けていたのか、眦には疲労の色が見て取れた。

「あら、起きたようですわね」

「チビっ子。俺とお前、さっきまで病院にいたはずじゃ？」

「覚えてないんですの？　そこからはあなたの提案で、ここに来たんですのよ」

　呼び方には相変わらず不満を隠さないが、いちいち突っ込んでもきりがないと判じたらしい。

「マジかよ、全然覚えてねえ」

　まるで夢を見ていたようにすら思える。

　ふいに鼻孔をくすぐる香しい匂い。自然と食欲が刺激された。

「良い匂いだな。メシを作ってるのか」

「おう、リッチ。お前の好きなトマトスープだぞ。

　腹減って起きたのか。現金なやつだ」

　キッチンから顔を出して覗き込むフィリップ。

「お前が作って食い物になるのかよ。珍しいこともあるもんだ。パンも添えてくれ。浸して食うとうまい」

「はは。いつもの調子が戻ってきたな。その軽口があれば、もう大丈夫だろ」

「心配しても何も出ないぞ。貧乏だからな」

　これに笑ったのはエヴァンジェリン。

「貧乏なのに、あだ名がリッチだなんて。皮肉もいいところですわね」

「うるせえよチビっ子。大体お前、なんであそこにいたんだ？」

　ゆっくりと足を下ろして、ベッドから立ち上がる。少しふらついたが、すぐに少女が手を差し伸べる。

「無理をしてはいけませんわ。私は、その……お見舞いにきたら、あんな事態になっていて」

「まあ、おかげで助かったけどな。

　その顔を見るに、随分負担をかけたらしい。ありがとさん」

　クローゼットを引き開けて、着替えを探す。

「ジャケット、だいぶほつれたなぁ。またアンジーに縫ってもらわないと」

　突然脱ぎ出す。少女が顔を赤くして背けたことに気付くべきなのだが、自分の部屋だからか一切の遠慮がない。

「ね、姉さまにそんなことまでさせてるんですの!?

　無礼ですわよ！　天下の戦乙女に！　あと、突然脱がないで下さいまし！」

「そう言われても。あと勝手に変なマスコットの顔を縫い付けられるよりマシだろ」

「マスコット……？」

「ああ。そこのベッドにいるだろ。ヌイグルミ」

　言われて気づいたが、茶色い物体が枕の上に鎮座している。

「それ、キングリッちゃん三世な。あいつは毎晩それを抱いて寝てる。

　なんでか絶対離さない」

「キング……」

「昔のアンジーは夜になると寂しくなって泣き出すから、シスターが布切れを縫い合わせて作ったのが一世。二世はボロボロになったから物置。そいつが今の王様。俺の部屋で一番偉いらしい。全く意味は解らないが、俺はその下僕なんだとよ」

　仏頂面でそうのたまう彼がよほど面白かったのだろう。少女も頬を綻ばせた。

「姉さまがぬいぐるみを……意外ですわ。それに見れば見るほど、なんというか独特の愛嬌がありますわね」

「そうか？　俺は殴りたくなる。おーいフィリップ。メシはどうだ？」

「良い頃合いだ。寝てなくて大丈夫なのか？　さっきまでアンジー、どこだーってうなされてたのに」

「うわ……マジかよ、嘘だろ。おい、それ絶対あいつに言うなよ……」

　期せずして三人で食卓を囲むことになったのだが、何故かそわそわと落ち着かない様子のエヴァンジェリン。

「ん？　どうしたチビっ子。早く食わないと冷めるぜ」

　と、スプーンを口に運びながらのリチャード。

「い、いえ、その。と、殿方と食事をする、というのは、初めてなもので……」

「安心して下さい、エヴァ。スープは完璧に仕上げております」

「フィリップはそろそろその口調止めたらどうだ？　様になってるけど、友達に使う口調じゃないだろ」

　友達、という言葉にびくりと反応する少女。

「いや、しかしなリッチ。彼女は上流貴族なんだぞ。普通ならお前の態度のほうが咎められる。そこは解ってるのか？」

　食器の音が部屋にさざ波を立てる。

「以前から思ってたけど、貴族って面倒だよな。そのへんのしがらみ」

「い、一応お前もその貴族に入ってると思うんだがな？　それと、勝手に友達を名乗っては彼女に失礼だ。先に謝罪を、」

「――いえ！　私は、大丈夫です」

「私の友人がとんだご無礼を。失礼致しました」

「本当に、いいのです。私には、友人と呼べる人はいませんでしたので。少し驚いてしまっただけですわ」

「そうなのか。意外だな。あ、ほらあの二人は？　廊下で俺に絡んできたときの」

「あの方たちは、私の家の名前に逆らえない人たちです。なので仕方なく私に付き従ってくれている、というか」

　少女の抱える闇を垣間見た気がして、フィリップは居たたまれないような表情。

　対してリチャードは。

「ならちゃんと話したらどうだ？　友達になってって言えば相手も喜ぶんじゃないか？」

「リッチ。貴族というのはそんなに簡単な身分じゃないんだ。解るだろう」

「古臭いんだよ、そういうの。俺だったらこれだけ可愛い子に、友達になってって言われたら即了承だぜ。小動物みたいで可愛いだろ」

「なっ！　あ、あなたはなんでそんなに口が軽いんですの！　言葉はもっとよく吟味してから口に乗せなさいな！　無礼千万ですわ」

「やれやれ。リッチはこういうところがあるので、モテるように見えてモテないんですよ。軽薄に見られるのを解ってやってるようですがね」

「うるさいっての。おかわり」

「自分でやってくれ。俺はお前の世話係じゃない」

「それもそうだな。ついでに水も飲みたかったし」

「ああ、なら俺にもくれ」

「あいよ」

　そんなやりとりをする二人を見ているうちに、羨ましくなる。

　遠慮のない会話。何もはばかることのないやりとり。自分にはここまで気を許せる対等の友人というものはいなかった。

　もし自分から踏み出せば、胸を苛んできた孤独は少しでも遠ざかるだろうか、と。

「……わ、私にも！　水を下さいまし！」

「ん？　おう、何ならアンジーのカップ使うか？　間接キス的な意味で」

「な、なん、間接キスなんてうはぁっ!?」

　噴水のように鼻血を出して倒れる。幸せそうな表情をしているあたり、どうやら天国が見えたらしい。

「コイツ面白いな」

「ああ、面白い。すごく」