鋼鉄の夢 砕

第36話 買い物

　お客様は頭が護衛を付けて送り返した。幸い今回は俺がその役割を負わされることはなかった。手が空いているならお前が行け、とは言われたが、猟犬のことを伝えると撤回した。

　さすがに猟犬といつも一緒にいる人間を護衛につけるのはマズイ、とわかったらしい。昨日の時点で気付いてほしかったものだが、過ぎたことは仕方ない。一日でどれほどコロニー内の片づけが進んだのかはわからないが、他の人員を出せる程度には余裕ができたのだろう。あるいは、被害の把握による人員配置の最適化か。

　どちらにせよ、手の空いた人間が出てきたのなら休みが欲しい。厳密には休みではなく、装備の補充。俺は昨日も一昨日も散々働いたし、装備の補給もしたい。榴弾砲の爆風と破片を受けてほとんどの装備が全損した。無事だったのは、シールドに守られていたレーザーブレードのみ。

　装備の購入、装着、ＦＣＳの調整には一日はかかるだろう。

　命が助かっただけでも儲けものだが、次に鉄火場が来るのがいつかもわからない。備えるのは早い方がいい。

　頭もそこまで細かく言えばＮＯとは言わず、無事に休日をもぎ取ることができた。

「そんなわけだ。買い物に付き合え」

「ご命令とあらば」

　人手は確保できたので、バイクで市場へ向かう。幸い、敵の侵攻は市場までは及ばなかった。通りに面した民間人とスカベンジャーの居住区がかなり荒らされたが、死人はいかほどだろう。戦闘要員には多く出たようだが。

　店の担当が死んでいれば、タダで持って帰れるか。なんて悪いことを考えながら、入り口の警備員に身分証を渡す。今日は賄賂は出さない。

「受け取れんな」

　身分証を突き返す腕を掴んで、柵の向こうから引きずり出す。驚いて目を白黒させるスカベンジャーの眉間に、拳銃を押し付ける。

「今日はこれしか持ち合わせてないんだ。これでいいならあるだけ出してやるぞ」

　言外に「舐め真似してるとコロコロしちゃうぞ」という意思を込めて、安全装置を外し、トリガーに指をかける。疲れが溜まってて少しばかり自制が効かないのだ。

「ど、どうぞお通り下さい……」　

「連れも通るぞ。いいな」

「はいどうぞ！　ご自由に！」

　言質は取った。セイフティをかけなおして拳銃をしまう。

「すまんな。今日は気分が悪いんだ」

　一応詫びだけ入れて、先へ進む。今日買わなければならないものは、シールド。実体ブレード。20mm重ライフル、20mm連装機関砲。80mmロケットランチャー。それと各弾薬。高くつくな。金は惜しいが命はもっと惜しい。

　火砲、シールド、ブレード。各専門店があり、種類ごとに様々な商品を扱う。というのは前にも言ったような気がする。手前の店から順番に回る。まずはブレードショップから。

「ちわ」

　店に入ったらマスクを脱いでおく。

「いらっしゃ……おう、生きてたか」

　入って早々、客に向けてそのセリフはどうかと思う。

「生きてたよ。運が良くてな」

「だな。大勢死んだそうじゃないか」

「正確な被害はわからんが、そうらしい」

「よく生きてたな。本当に」

「ああ」

「さて、辛気臭い話は切り上げよう。何が欲しい」

「いつものだ」

　扱いなれたいつもの武器。鉄の塊に鉄の刃が何の役に立つかというと、まあ。薄い所を狙えば貫通するし、殴っても衝撃は通るから中身にダメージはある。

「メイスもお勧めだぞ」

「変な物押し付けようとすんな。殺し合いじゃ扱い慣れたものが一番だ」

「そうか。愛用者も居たんだがな、残念」

　愛用者も『居た』とはまた嫌な言い回しだ。それがどうなったかは考えたくないな。

「金だ」

「おう、ありがとよ」

「ほかの商品とまとめて輸送してくれ」

　金を払ったら次の店へ。次は銃火器店。必要なものを色々買った。出費が激しいが必要経費だと割り切って。

　で、最後はシールド店。新商品入荷しました、と店入り口に置いてある黒板の破片にチョークで書かれていた。新商品とはなんだろう。

「新商品てなんだ」

　店に入って店主に聞いてみる。わからないことは聞くのが一番手っ取り早い。

「戦車の正面装甲を切り取って、取っ手を取り付けただけのもんだ。ロケット弾にも耐えたって話だし、頑丈さは保証するぜ」

　まあ頑丈なのは知ってる。何も知らなきゃ分厚い鉄板だ。しかも馬鹿に高い。

「そりゃ知ってるよ。で、本物なのか？」

「疑うのか？　偽物売りつけて客が死んだら大損じゃねえか、うちは今まで一度も客から苦情が来たことはねえぞ」

「不良品を買った客は文句を言えないだろ」

　信用できないわけじゃない。確証が欲しい。命を預けるものだ。信用ができるものを買いたい。

「じゃあ30mmを撃ち込んでみてくれ。それを防げるなら買う」

　アースの最大貫徹力を持つ武器がソレ。エーヴィヒが持つのは40mmだが、30mmの肩乗せ狙撃砲の方が一般的だ。余裕をもって防げるのなら、安心して命を預けられる。

「商品に傷をつけろって言うのか」

「防げたら買うと言っただろう。傷がついても防げたなら定価で買おう。それとも、その程度も防げないって？」

　拳に訴えかけてもいいが、拒否もせず、詐欺と決まってもいないのにそれはさすがにマナー違反だ。確定した後なら撃ち殺しても許されるけど。

「で、どうなんだ」

「……わかったよ。こっちだ」

「話が分かる奴で助かるよ」

　商品が台車に乗せられて、奥へと運ばれていく。それについて行き、エーヴィヒと一緒に店の奥に入る。シューティングレンジ、のような感じだ。奥には的の代わりに、シールドが四辺をワイヤーで繋がれ空中に固定されている。

「ちょっと待ってろ。すぐに用意する」

　店主の言う通り、備え付けのベンチに座って待つ。奥の方へと商品を運んでいくと、ウインチで他の商品と同じようにつり下げていく。その手際は慣れた様子で、五分も待たずにテスト環境が設置された。奥から店主が戻ってきて、今度は倉庫らしき部屋にもぐって何かを漁り始める。

　すぐに何かを引っ張ってきて……アース用20㎜ライフルだ。重そうに引きずってきて、レンジ射撃エリアの中央に置いた。弾倉をエイヤと声を出しながら装填すると、ガチャンと金属がぶつかる音が出る。イヤーマフを持って、こちらを向いた。

「耳ふさいどけよ。鼓膜が破れても苦情は聞かんぞ」

「あの。私たちの分のイヤーマフはありませんか」

　エーヴィヒがそう聞くのもわかる。人間用の火器でも必要なものを、アース用火器を屋内でぶっ放すのだ。

「ねえよ。俺の分だけだ」

「……じゃあ仕方ないな」

　二人して耳を手でふさぐ。店主がイヤーマフをして、伏せ撃ちの姿勢を取る。

「撃つぞ、３！　２！　１！」

　至近距離で爆弾が破裂したような音だった。耳鳴りがするし、頭が痛いし目もちかちかする……硝煙の向こうで店主が手招きしている。何か言っているようだが、何も聞き取れない。とりあえずついて行く。

　シューティングレンジの奥には、千切れたワイヤーと盾が転がる。歩いていると少しずつ聴覚が戻ってきて、店主が何を言っているのかわかるようになった。

「見てみろ」

　傷がついている。表面を指でなぞると、浅く凹んでいるのがわかった。20mmでこの程度なら、もっと大口径の砲弾を受け止めても平気だろう。問題はアースの腕が、被弾の衝撃に耐えられるかだが。それはまた別問題だ。

「文句なしだ」

「毎度あり」

　ほいほいと用意していた金を渡す。あとは運送屋のところへ持って行ってもらい、そこで纏めた荷物を送料を払って家まで運んでもらうだけだ。これで今日の買い物は終わり、後は家に帰って武器をアースに取り付けるだけ……なんだが、これがまためんどくさい。

「……あの」

「どうしたエーヴィヒ」

「私が付いてきた意味は？」

「……そういえばそうだな」

　連れてきたはいいが、なにも手伝わせていない。どうして連れて来たんだか、自分にもわからん。

「まあ、美人が横に居ればただの買い物でも楽しめる……か？」

「あなたからそんな言葉を聞くとは思いませんでした。ありがとうございます」

　マスクの下の表情はわからないが、声はいつも通り平坦なものだ。褒められたからとりあえず礼を言っておいた、そんな感じだろう。もう少し感情豊かなら、話し相手にもちょうどいいんだが。

　猟犬に人並みの言葉を期待するだけ無駄か。残念だ。