鋼鉄の夢 砕

第19話 犬との散歩

　何度寝て起きて、飯を食って、また寝てを繰りかえしたことか。あまりにも退屈すぎて気が狂いそうになっていた頃合で、ようやく目的地に到着したとアンジーに告げられた。

　ああ、ようやくか、とため息交じりに伸びをし、固まった体をじっくりと解してから格納車両に向かう。他の羽のメンバーはすでに機体の準備を済ませて、次々車の外へ出ていっている。

「ふうむ。行くか」

　アースに乗り込み、機体の自己診断を開始。異常なしとモニターに表示されたら、機体を動かして外に出る。個々から先は死の世界、気を引き締めて行こう。

　そう、思っていた。

「……」

　目にした光景に、絶句する。このこみ上げる気持ちをなんといえばいいのか……ああ。そうだ、感動だ。感動に言葉が詰まってしまったのだ。

　天にかぶせられた蓋は取り去られ、紺碧の空の中心に太陽が力強く輝く。何年振りかに見る本物の光は、モニター越しでも俺の目には強すぎて、目を細めた。ずっとスモッグ越しにしか見ていなかったせいで、これほど眩しいものだったというのを忘れていた。

　目線を下せば、今度は深緑。数えきれないほどの樹木が空に枝葉を伸ばし、光を全身で吸っている。コロニーの周囲では一切見られない光景。人が生きるために集まるコロニーでは、草木は育たず。人が生きられない場所では、こうして自然が大繁殖している。不思議なことだ。

　モニターの端に放射線の警告が出てるし。

「綺麗な場所だから見とれるのもわかるけど、仕事は仕事。気を引き締めなさい。ここから先は、木が邪魔で装甲車は通れない。でもアースなら通れるから、ここを拠点にして森の向こう側にある廃棄都市、死都を探索するの」

「おう。で、あの森にはどこから入るんだ」

「何度も来て、道を作ってある。こっちよ」

　アンジー機の先導で、森の中に入る道を発見する。ただ、道といっても舗装された平坦なものではなく、木の根や幹、あるいは岩がゴロゴロ転がっていて、その間を歩きやすいように削ったり退けたりして、道の体裁を整えただけのもの。さっきも聞いた通り、装甲車では通れないだろう。

「そうだ。マップデータを転送してなかったわね。送るわ」

　ピコン、とメールマークが点灯したので、開封。添付ファイルも開封。視線操作で拡大し、歩きながら地図を眺める。しばらく一本道が続き、そこから先は区画ごとに枝分かれした道が描かれている。×印が描いてある場所は、探索済みか行き止まりのマークだろうか。

「まだ未探索の地域もたくさんあるから、手分けして捜索してる。頭からはあんたの監視をするようにって言われてたけど、信用してるから監視はしない。ただ死なれちゃ困るから、そこの猟犬とツーマンセルで行動すること……猟犬のお嬢ちゃん。私のお友達を殺したら、生きたまま手足をもいで食べるから。変な真似はしないように」

「彼がご主人様に反逆を企てない限り、私は監視に留めます」

「よろしい」

　恐ろしいことを言う奴だ。アンジーの方が、猟犬よりもよほど獣らしい。

　その後はほとんど会話することなく森を抜け、無事に廃棄された都市に到着した。

「ここが私たちの作業場。都市は広いから、ここから別れて行きましょう。なにか質問があるなら今のうちに」

「よそ者と接触したときは？」

「殺しなさい。できれば、相手に見つかる前に。捕まったらあきらめて、情報を吐かされる前に自殺すること」

「了解」

「交渉はされないのですか？」

「馬鹿なことを聞くのね。相手は私たちと同じ野蛮人よ。そこにパイがあったとして、相手と自分、お互いにパイを独り占めしたい。だったら相手を殺せばいい、相手も同じ考えを持ってるはずよ。だから遠慮はいらないわ」

　野蛮だな、と笑う。しかし、しょうがない。事実なのだし。

「……わかりました。ではそのように」

「ほかに質問は？」

「ない」

「ありません」

「よろしい。あなたたちの割り当てはマーカーで示してあるから、その周辺を歩き回って地形情報を集める。それが仕事。探索は地形情報を集め終わった後にするわ。バッテリーが切れる前に戻るのよ」

　表示されたマーカーを見る。区画の表示がない所は、未探索地域と。それを埋めるのが俺たちの仕事。なんて楽な仕事だろう。

　二人でしばらく歩いて、マップの空白を埋める作業を始める。

「犬の散歩だなこりゃ」

「犬ではありませんよ」

「猟犬だろ。間違いじゃない」

「あまり侮辱が過ぎると、私も怒りますよ」

「ようやくその鉄面皮を割って、人間らしい顔を見せてくれるのか？　あんまり顔が動かないから、感情がないのかと思ってたぞ」

　何度も殺された相手を前に顔色一つ変えないくせに、馬鹿にされたくらいで怒るとはな。かえって見てみたくもある。そうすれば、こいつも同じ人間として見られるようになるかもしれない。

「……感情なら備わっています。不要なときには、出さないだけで」

「なら表に出せ。人形と話すのは気持ち悪くてかなわん」

「お望みとあらば、そのようにしますが」

「ぜひそうしてくれ」

　これまでのは人形を壊すようで、それほど胸がすくような気持ちは得られなかった。どうせ憎いやつを殺なら、跪いて命乞いをする奴を殺した方が楽しいはずだ。

「わかりました。では、今後はなるべくそうしましょう」

　よし、と心の中でガッツポーズをとる。

「ですが、恐怖・悲しみについては邪魔になるため意図的に麻痺させられています」

「なんだそりゃ」

　そして、早々に肩を落とす。何もここまで期待を裏切らなくてもいいだろう。

「あなたは感情が豊かですね」

「……俺は人間だからな」

「私も人間です」

「犬の間違いだろう」

「人間です」

「じゃあ人形だな。ご主人様の思いのままに糸を繰り動かされるだけの。量産品の一つだ」

「違います」

「じゃあ、ここに居るのは誰の意志だ？」

「……ご主人様の」

「ハッ、やっぱり自分の意志がない人形じゃないか。俺は人形遊びに付き合わされてるんだな！　馬鹿にしてくれるぜ」

「私は、私も人間です！」

　ようやく怒ったのか、畳んだ大砲を伸ばし、砲口が機体の背中につけられる。

「撃つ気がないなら人に向けるな。オートマタ」

　振り向いて、砲身を手で逸らす。機体の中の顔はわからないが、声からしてちゃんと怒ってくれているのだろう。今度は期待通りだ。

「あなたと同じ人間です。発言の撤回を求めます」

「怒ったか？　それが何度も殺されかけた俺の気分だ。良く味わえよ」

「それを言えば、私は何度もあなたに殺されていますが」

「正当防衛だ」

「過剰防衛で帳消しにはなりませんか」

「監視がついてマイナスだな。馬鹿なことしてないで仕事に戻るぞ。サボってたらアンジーに怒られる」

　隣の小娘より、遠くの上司が怖いぜ。