鋼鉄の夢 砕

第12話 決闘

　ゴミ共の分別が終わるまでの間、猟犬は一歩も動かず、ただこちらを向いているだけだった。ただ、逃げるそぶりを見せれば砲身が動くし。トーマスには逃げたら殺すと言われるし。

　結局、死にたくないなら戦う他に選択肢はないのであった。

「下っ端は辛いね。上の都合で振り回されて、責任まで全部負わされる。お前もそう思うだろう、頼むから見逃してくれよ」

ギャラリーの間には観戦ムードが広がり、どちらが死ぬかの賭けでわいわい盛り上がっているようだ。　

　人の気持ちも知らず、なんとも不愉快だが、喧嘩と読書以外に楽しみがないのだからしょうがない。俺がギャラリーでも同じようにしてるだろうな。

『いいえ。それはできません。自分で死ぬか、私に殺されるか。どちらでもお好きな方をお選びください』

「……そうか。まあそうだよなぁ」

　機体の中でため息をつきながら、視線で武装を操作する。20mm連装砲は構えないと使えないから、使用前にバレるから却下。対人機銃は威力が足りない。威力を補うために、昨日と同じ手は通用しないだろう。武装はランチャーを選択。弾種は榴弾。発射位置、ターゲットの足元。発射。

　装甲越しに、ボシュッと軽い音が鳴る。しかし直撃すればアースなら撃破。至近弾でも損傷は免れない。足を潰せばあとはターキーシュート。相手の武器にさえ気を付ければ、あとは切るなり焼くなり潰すなり……

「まぁ、避けるよな」

　構えなくても、狙った場所に弾を撃ちこむためにランチャーは動く。それを見て警戒しないなんて、スカベンジャーでなくとも、アースに乗っていればありえないことだ……ああ、でもさっきの雑魚は例外で。

　もう一度ため息を吐きつつ、両肩の武器をパージ。対人機銃も手放す。ランチャーは不意打ち以外で当てるのは難しく、20ｍｍ連装機関砲は構えないと反動が大きく構えないと使えない。どちらも近距離戦では荷物にしかならないなら、捨てて身軽になった方がいい。

　相手も同じ答えを出したようで、巨砲は手放してライフルに持ち替えた。ライフルは両手持ち。対装甲用の20mmと見た。一発二発ならともかく、盾があっても受け続けるのは危険。

　だがあえて突っ込む。こっちの武器はブレード一本と奥の手一つ。どちらで殺すにしても、近寄らなければ話にならない。

「しかし、重いなっ」

　ガン、ガンと装甲越しに伝わる衝撃は、強靭な外殻越しに腕を押し返す。腕だけでなく、機体ごと後退してしまいそう……いや、質量差から後退することはありえない。それは下がりたいと思う、こちらの心だろう。

「下がってちゃ勝てねえだろ。なぁ」

　自分に言い聞かせるように、前進。相手はこちらが射撃武器を手放したのを見て、引きに徹するが、しかしこちらの方が身軽だ。後退よりも前進の方が早い。盾が壊れるよりも早く、装甲の限界が来る前に、相手の懐にもぐりこんで……剣を振るう。ライフルを弾き飛ばし、勢いを殺さず、盾で殴り飛ばす。衝撃で機械なり中身なりが壊れてくれたら御の字だが……そんな軟なつくりじゃ兵器としては欠陥品だ。

『ぐっ』

　反撃の態勢を整えられる前に追撃を加える。俺の技量でアースを斬るのは無理でも、ブレードで殴れば鉄も凹む。頭のカメラを潰せば、状況はこちらに有利に傾くだろう。そう思って、右腕を突き出す。

「死にやがれ！」

『死ぬのはあなたですよ』

　モニターの端に灰色の塊が映る。相手の残っている武装はブレードだけ……だが、その切れ味はよく覚えている。突きから振り下ろしに軌道を切り替えて迎撃、同時にローラーの回転方向を変更し、相手の機体を中心に旋回。刃は真ん中で相手のブレードを受け止めて……食い込んで、二つに折れた。

　ブレード一本の犠牲で、胴体は無傷で済んだ。そして目の前にはがら空きの背中。左の拳を握り、打ち込もうとした瞬間に、相手が反転した。

　慌てて後退して、剣が盾に掠って火花が散る。

　盾には深く切り込みが入り、もう一発は受け止められそうにない。

「ちっ」

　盾も安くはないのに。と、舌打ちをしてる暇はない。攻守は逆転した。相手の油断は……今のところ願えない。

　奥の手は……まだだめだ。当たると確信した時まで取っておこう。一度見せれば警戒されて、二度とは使えない。だから使う時には一度で仕留めねば。

振るわれる剣から逃げて、避けて、また逃げる。

　逃げた先はのんきに観戦している外野のすぐ前だ。ちょうどよく、ブレードを持った機体があった。返り血がついてるし、さっきゴミを掃除したトーマスの機体だな。ちょうどいい。

「観戦料だ、借りるぞ！」

　当たり前のようにもらっていく。

『あ、てめ！ くそ後で弁償しろよ』

「生きてたらな！」

　機会は一度のみ。外せば死ぬ。盾でボディを隠し、剣は上段に振りかぶって、追ってくる相手に正面から突撃！

　そして、相手の間合いのずっと外で振り下ろし……ながら手を離す。当然すっぽ抜けて、振り下ろされる勢いそのままに真っ直ぐ飛んで行く。大質量の鈍器だ、そのまま受ければ損傷は免れない。

『ヤケですか？』

　相手からすれば、たった一つの武器を手放した馬鹿にも見えるだろう。

「いいや、まさか」

　一人ほくそ笑む。猟犬が武器を横に一閃、叩き落され、真っ二つになったブレードが地面に転がる。しかし、それでいい。避けるなり、防ぐなり。どちらでもよかった。これで相手は、こちらには『もう武器がない』と認識したはずだ。

　その誤認、それにより生まれた油断のおかげで、致命の一撃を差し込むことができる。

　振るった剣が戻されるよりも早く、もう一歩踏み込む。シールドバッシュで腕を叩き、ブレードごと腕を払いのけ、がら空きになった胴に返す拳を突きつける。

　奥の手は、この瞬間のために。

「くたばれ」

　眩い光、莫大な熱量が刃を形成し、アースのわき腹を焼き切る。振り上げた腕がびくりと跳ねて、すぐにだらりと下がった。

　そのままゆっくりと離れて、相手が動かなくなったのを確認して……

「勝ったぞ！！」

　腕を高々と上げて、勝利宣言。ギャラリーの歓声が湧き、高揚感に酔う。そして、己の幸運に感謝することも忘れない。