鋼鉄の夢 砕

第2話

　道中は何事もなく、目的地までたどり着けた。無事という言葉は、聞くだけで胸が躍る。襲ってくる阿呆が居ないというのは、それだけ仕事が減るということだ。人類は皆休むのが大好き、俺だって例外じゃない。

「足の三十二番、クロードだ。ミュータントの子供を連れてきた。通してくれ」

「……よし、通っていいぞ」

　身分証替わりの金属タグを門番に渡し、頭の待つシェルターの中へ入る。分厚い鋼鉄の扉を一枚潜り、閉じた後に、左右からゴォと強烈な風が吹き付ける。戦前からある建物には大体ついている、外から汚い塵を持ち込まないための機能らしい。

「ぶぇっ！？」

　スカベンジャーとして何度も出入りする俺は慣れてるが、この子供は初めてだったようで、いきなりのことに驚き目を白黒させている。そんな少女の手を掴んで、もう一枚のガラス扉を開くと、広いホールの奥に片足のないハゲた老人が座っていた。

　その老人こそ、スカベンジャーのリーダー。頭の役職を持つ男だ。

「よう頭。ガキを連れて来たぞ。命令通り、傷一つ付けずにな」

　髪の毛を何本か引きちぎったが、それは命令を受ける前だからノーカウントで。命令を受けてからは俺以外、誰の指も触れさせていない。

「ご苦労。それじゃあ、そいつを村まで送り返せ。丁重にな」

「それは『羽』の仕事だろう、俺は『足』だぞ。断る。手の空いた羽にやらせればいいじゃないか」

　当たり前だが、スカベンジャーは所属ごとに役割が異なる。ここで言う『羽』は、コロニーの外へ出かけて、汚染地帯を渡り、廃棄された都市で過去の資源を漁って帰って来る。『足』はコロニー内の治安維持と、コロニーに遊びに来たお客様の護衛だ。羽に比べれば地味な仕事だが、大切なことだ。

　で、俺の所属は足。ミュータントの護衛は確かに足の仕事だが、問題はミュータントの村落の位置だ。その場所はコロニーの外部で、決してご近所さんと言えるほどの距離ではない。人の足ならほぼ一日かかる。車や『機材』を使えばもっと短くて済むが、汚染地帯のど真ん中を歩く上に野生動物も沢山いる。一人で行くのは危険極まる。

　もし道中で機材が故障すれば、汚染地帯のど真ん中で立ち往生。応急処置で何とかなればいいが、何とかもならない場合はそのまま汚染でジワジワ苦しんで死ぬ。そうでなくても修理の最中に野生動物に襲われたら、生身じゃどうしようもない。

「上司の命令を拒否すんのか？」

「直属の上司がやれって言うならやるが、頭からの命令じゃなぁ」

　椅子に座って威張りちらすだけの人間の頼みでは死にたくはない。せめて、命を懸けるのに見合った対価を寄こしてもらわないと。金とか部品とか。命が安い世界だが、金に換えればそれなりの額にはなる。

「舐めてんのかてめえ」

「こっちだって貴重なプライベートを削ってここまで来てんだ。偉そうに威張るなら出すもの出してからにしやがれ」

「……ったく。お前にしか頼めないんだ、引き受けろ」

「俺の言ったことを聞いてなかったのか？　つーか、俺にしか頼めないってどういうことだよ」

「理由は二つだ。まず、ミュータントのガキをいつまでもここに置いてたら、ご主人様の犬が嗅ぎつけてやって来る」

　支配階級の犬、とは言うが、犬みたいに可愛らしいものじゃなく、連中は殺し屋だ。支配階級に歯向かう者の前に、返り血で染まった装甲の機材に駆ってやって来る。

　それが来ると聞けば、どんな荒くれ者のスカベンジャーでも部屋の隅で震えて死を待つしかない、まさに恐怖の象徴だ。

「もう一つ、あっちにガキの親が殺されたことを連絡したら、今すぐに子供を連れてこいとカンカンに怒ってな。一秒でも早く届けなきゃいかんが、下手な奴に頼めば、護衛対象が今日の夕飯だ。人肉食を拒否する奴でないと任せられん」

「……ああ、なるほど」

　確かに、このガキはコロニーの旧人類の子供と比べて肉付きがいい。合成食糧でなく、そこらの汚染された土で栽培された食糧を食っても平気だから、良いものをたくさん食っているのだろう。子供は肉が柔らかいとも聞くし、カニバリストからすればご馳走だ。

　そうでない俺からすれば、ただの面倒ごとでしかないが。

「事情はわかった。で、当然特別手当はもらえるんだろう？」

「前向きに検討しよう」

「確約でないと行かんぞ」

「はぁ……研究所に、お客様が持ってきたレアもののパーツがある。戦前の品にしては珍しく、少し手入れすれば使える程度に状態がいいそうだ」

　戦前の品、というのはどうあっても高い値が付くものだ。コロニーにスカベンジャーが発足し、組織的に骨董品の蒐集を始めるまでに、戦前の高度な技術の多くは雨風に曝されて瞬く間に風化・消滅していった。

　しかしその中にあって機能が消失せず、しかも実用的な代物とくれば、金塊ほどの価値がある。自分の機材に組み込んで、うまく稼働してくれるなら自分で使うし。だめならジャンク屋に売って金に換えればいい。

　そういうわけで、この報酬には命を懸ける価値があるとみた。

「じゃあそれでいい。生きて帰ったら取りに行こう」

　問題は、生きて帰れるかどうか。これに尽きるが、まあ死なないように努力するほかない。