おマツリ少女とSCP!アフター!!

2-4 電脳潜行と昼休みの一服

「確かにバカだな。ぐうの音も出ないよ。分かったから、行かせてくれないか」

　言い終える前に、俺の目の前が真っ暗になった。それが茉莉香の手によって差し出されたCTだと分かったのは、ホログラム画面が呼び出される起動音がしたからだ。

「あんた、友達いないの？」

　思わぬ質問だったので即答できなかった。いないことはないが、と答える前に、茉莉香が俺の網膜情報をスキャンしてしまった。

「CTくらい、授業のない子に貸してもらうとか、学校の予備を貸してもらうとか、考えなかったわけ？」

　貸してもらう。ああ、そうか。

「生体情報さえあれば、どのCTからでもデータを引っ張り出せんの。そんなことも知らなかった？」

　無論、知っていた。

　だが、こうした臨時登録は、機能こそあるが推奨はされない。今、茉莉香のCTは俺のCTのデータを呼び出せるようになったが、同時に、俺も茉莉香のCTの情報を扱えてしまう可能性があるのだ。

「家に忘れてくるバカはほとんどいないけど、ちょっと貸すくらいならみんなやってるわ。別にパスワードが分かんなきゃハックされるわけでもないし。管理者以外の登録なんて、すぐに外せるし」

「それはそうだが、お前のを借りっぱなしってわけにもいかないだろう」

「私は今日、部活に来ただけだから」

「いや、それはおかしい」

「いーの！」

　結局、借りてしまった。

　本当に良かったのだろうかと思いつつ、授業をすべて受けてしまった。何しろ、俺は彼女の連絡手段を奪ってしまっているのだから。

　なお、俺のやってきたレポートを写し損なった安西は単位を一つ落とした。

※※

　昼休み。

　俺はCTを返却しに電算室に向かった。

　元電算室、現SCP部部室の中では、茉莉香（まつりか）が一人、ヘッドセットをつけてソファに寝転がっていた。

　不用心に見えるが、ある程度の意識はこちらに残っていて、何か起こると強制的に現実世界に戻されるらしいので、俺はあまり近付かないように、それでも茉莉香が気付くような位置に、そっとCTを置いた。

　そういえば、部室に来るのは初めてだった。

　十畳ほどの部屋に、七台のPCが置かれている。そのすべてに、情報海（オーシャン）へと潜行するためのプログラムとヘッドセットが付属していた。

　拡張現実でも、仮想現実でもない。電脳現実。本当の意味での、別世界としての情報海（オーシャン）。ある人は『マトリックス』の世界がやってきたといい、またある人は『SAO』の世界が来たという。古今東西のゲームに例える人もいた。

　俺は音楽を聴くヘッドホンのようなそれを、手に取ってみた。ヘッドホンとの違いは、塞ぐのが耳ではなく、目と脳のある部分だということだ。

　脳に干渉するということで、登場した当初はかなり物議を醸したが、十年が経ち、さらに生活や経済活動に欠かせないものになっていくにつれ、“ちょっとした事故”は見過ごされるようになった。電気やガス、自動車と同じだ。

　このヘッドセット自体に、人を死に至らしめる能力はない。

　問題は、この向こう側にある。

　長年インターネットという場所に蓄積されてきた『ハイパーリアリティ』の攻撃。鷹丸（たかまる）くんの報告書には、そう書かれていた。

　その問題を解決せしめたのが、この茉莉香が率いるSCP部だ。昼寝しているようにしか見えないが、向こうでは大層な大立ち回りを演じていることだろう。彼女は、情報海（オーシャン）における潜行適正が世界一らしい。人間、才能というのは分からないものだ。

　俺は手に持っていたヘッドセットを元あった場所に戻すと、部屋を後にした。

　本来は、茉莉香にお礼を言うべきだが、わざわざ起こしてしまいたくない。

　ならば、俺もまたあのヘッドセットとPCを使って情報海に潜れば、会って話すことができるのだが。

　訳あって、それもできない。

　潜行障害。

　俺がSCP部の物語に登場できなかった理由だった。

※※

　昼休みの学校は恐ろしく静かだ。

　みんなが情報海（オーシャン）に“潜って”しまっているからだ。

　さながら保育園のお昼寝タイム。

　俺はというと、北校舎五階、今は旧時代の遺物となりつつある喫煙室にいた。

「よぉ、神崎。火ぃ、あるか」

　これもまた古き時代の喫煙者、蘇我（そが）教諭が入ってきた。換気扇が忙しなく回り続ける部屋で、トッポを齧っていた俺に訊いてくる。

「どうぞ」

　何故かいつもライターを持参してこない蘇我に、俺はジッポの火を差し出す。最初に会った時からそうだった。

「なかなか無くならねぇな、それ」

「貰ったとき、まだオイルがいっぱいでしたからね」

　最初の一回は偶然だった。職員室にライターを忘れてきた蘇我に、俺が火を貸したのだ。

　そこでの第一声。

『あんた、ここの生徒だよ、な？』

「何事かと思いました」

「業者の人かなと思ったんだよ。よく見たらトッポだし、授業で見たことあるし、やたら背低いし」

「背は余計です」

「まぁとにかく、あんまりにも堂々と喫煙室の椅子に座ってるもんだから、教師としての長年の勘が狂ったってわけだ」

　今年43歳になる20年目のベテラン教師は、そういってメビウスを深く吸い込み、旨そうに吐き出した。

「煙草やってるわけじゃないですし、生徒が喫煙室にいちゃいけないルールなんてありませんからね」

「わざわざ副流煙浴びに来ることもないだろ」

　蘇我は、50歳を超える俺の父親よりも老けて見える。蓄えた顎鬚（あごひげ）にも白髪が混じっているし、かけている眼鏡もどことなくレトロだ。歴史の教師としての貫禄はあるが、口調の軽さがそれを相殺していた。

「早死にするぜ」

「死にませんよ」

　おどけた声色に合わせて軽く返したはずだったが、蘇我は先ほどまでの軽薄さとは打って変わって、真剣なまなざしをこちらに向けていた。

　困惑と心配と、憐憫（れんびん）の色。

　こういうとき、下手な誤魔化しは逆効果だと分かっていた。

　だから、正直に話す。

「煙草なんかで、人は死にませんよ。たとえ死にたいと泣き叫んだって、そう簡単に死なせちゃあくれない」

「死なせてくれない、か」

　焼けて白くなった煙草を、灰皿に落としながら蘇我が言う。

「なぁ、神崎、お前のそれ、本当にトッポか？」

「トッポです」

「本当に17か？」

「まだ16です。誕生日は3月」

「身長は、ひゃくごじゅう……」

「160cmです」

「ほんとにぃ？　―――ああ悪い悪い、席を立つな」

　チビのチビなりのプライドを抉（えぐ）ってくる教師が謝る。

「身長のことは冗談だ。ただ、発言に貫録がありすぎてよ」

「そんなことはないでしょう」

「いや、お前の言葉には実感がある。大人ぶったり、気取って見せたりしてるんじゃねぇ。お前は、知ってる」

「何を?」

「終わりを、だ」

　初めての蘇我との会話を、もう一つ思い出した。

『お前、随分と先走ってんな』

　当時は言葉の意味が分からなかったが、今は大体推測できる。

「あの―――」

　自分の推理が当たっているかどうか、訊くための口を開けたとき、扉が開いた。

「いたぁ！」

　俺を探して、あちこち走り回っていたのか、茉莉香の顔には汗が滲んでいた。