おマツリ少女とSCP!アフター!!

1-4傘

　頭を下げる俺に、SCP部員たちは最初こそ呆気にとられた様子だったが、ややあって全員が破顔し、鷹揚（おうよう）に許してくれた。

「別にいいっすよ」

　存外、柔らかな口調で千久乃（ちくの）が言う。

「ふふ、何だか、鷹丸（たかまる）くんみたいでしたね」

　松田先輩も笑っている。

「確かに、意外と鷹丸とカミって、似てるのかもな」

「何もかも違うと思うが」

「深いところで。鷹丸（タカ）と副会長さんは似ている」

　家持と、真白にも言われた。俺は気まずさにコーラを飲み干す。やっぱり薄い。

「まぁ、そこら辺を一周して、頭が冷えればケロッと戻ってくるさ。あんまり気にするな」

　家持が呑気に言う。そういうものなのだろうか。

「あ、でも、雨が降っていますよね。マツリちゃん、傘持ってたかな」

「じゃあ、詫びついでに俺が探してきます」

　松田先輩に言って、席を立つ。家持たちがまた相好（そうごう）を崩す。

「そうやっていくのも、鷹丸に似てるんだぜ？」

「―――そうか」

　ぽつりと答えて、俺は外に出た。

※※

　来るときにはすっかり本降りだった雨も、現在は小康状態といったところだ。

　さて、どこを探すかと思ってしばらく歩くと、いた。

　ライブハウスを出てすぐのコンビニでポニーテールが揺れている。

　中で騒がれても面倒だと思い、出てくるのを待つことにした。

　幸い、店の外の雨風をしのげる場所には灰皿が置かれている。俺は肩に下げていた鞄から四角い箱を出す。

　一本取り出して、口に咥える。そして、オイルが半分ほど減ったライターを取り出し、火をつける。

「こら！　不良！」

「ん？」

　背後で声がして、振り返る。茉莉香（まつりか）が、まだ赤い目に咎（とが）める色を帯びて立っていた。

「俺は不良じゃない」

「だったら何吸おうとしてたの」

「吸ってない」

　俺がライターで炙（あぶ）っていたものを見せる。

「これはトッポだ」

「トッポ」

「中のチョコが溶けて、意外といけるぞ」

　間の抜けた顔のおマツリ少女は、何を思ったか、少し背伸びをして、顔をこちらに近づけてきた。

　ぱく。

　口に咥えているものを食べられる経験は生まれて初めてだ。一瞬硬直してしまった俺に比べ、茉莉香は随分と賑やかだった。

「……！！　あっつ！　熱（あっつ）い！！」

　涙目で口を押えてぴょんぴょん跳ねまわる茉莉香。

「そりゃあそうだろう。さっきまで盛大に炙ってたんだから」

　雨に濡れそうだったので、そっと肩のあたりを掴んで、身体を引き寄せてやる。キッと睨む顔が眼前に来る。見つめ合う格好だが、ロマンの欠片もない状況だ。

「なによ」

「いくらアホでも濡れれば風邪をひく」

「うっさい。結局同じよ。傘持ってないし」

「ほら」

　折りたたみ傘を差し出す。

「アンタの分は」

「ここにある」

　傘立てに置かれていた一本を抜き出し、見せる。

「いっつも二つ持ち歩いてるの？」

「忘れっぽくてな」

　しばし、それを受け取るかどうか逡巡（しゅんじゅん）していた。まるで、差し出された木の実を、餌かどうか見極める小動物のようだったが、最終的には「じゃあ、借りておいてあげる」と言った。

　傘を開くと、茉莉香の小さな体は、折り畳み傘にもすっぽりと入った。

「あんたは、戻らないの」

「俺はこのまま帰るよ」

「そう。じゃあ、明日学校で返すわ」

　茉莉香は雨の中を歩き出した。

　その背中をボーっと見ていると、顔がこちらを向いた。

「トッポ、咥えたまんまよ」

　そういえばそうだった。慌てて咀嚼（そしゃく）する俺を見る茉莉花の目には、今日初めての色が浮かんでいた。

　ちょっと悔しかったのかもしれない。その背に声をかけたのは、自分でも驚きの行動だった。

「次」

「え？」

「次はせいぜい、歌詞くらい覚えて歌え」

「……うっさい！」

　ちゃんと聴いてはいたんだぞ、というメッセージが伝わったかどうか。荒々しい足取りで茉莉香がライブハウスに入るのを見届けると、俺は一つ伸びをした。

　さて、帰るか。

「あの―――」

　コンビニから出てきた客がおずおずと俺に声をかける。分かっていた。

「ああ、この傘はあなたのでしたか。どうぞ」

　手に持っていた傘を渡すと、俺は雨よけの廂（ひさし）から抜け出し、帰路を辿る。

　今年の梅雨は思い切りが悪い。思い出したように勢いよくなるときはあれど、基本的には一日中しとしとと弱く降り続けることが多かった。

　まるで、自分のようだ。

　案の定、歩き続けるうち雨は次第に弱くなり、やがて傘が不要なほどの霧雨へと変わった。

「一本しかない傘を貸すことはなかったかもしれないな」

「今さら返してくれもないだろう。向こうは、俺が傘を二本持っていると思っているし」

「余りの傘なんて、持ったこともない癖に」

「仕方ない。今まで、誰かに物を分け与えるような場面に出くわさなかったしな」

「一本のトッポを分け合うこともな」

「違いない」

　独り言を呟きながら、あの場面を思い出す。九鬼崎（くきさき）茉莉花、鷹丸（たかまる）くんの『報告書』には、こう書いてあった。

　電脳世界の“お祭り少女”であり、“お祀（まつ）り少女”。

『そんな上っ面じゃなくて、正直に話しなさいって言ってんの』

　そう言っていた少女の肩は、ついこの間まで世界の命運を背負っていたにしては、随分と華奢（きゃしゃ）だった。

　これが、名も無き端役だった俺と、“おマツリ少女”との出会いだった。

　はっきり言って最悪だ。

　だが、時として、最悪は最高の思い出になる。

　誰かにとってエピローグだったことが、また誰かにとってはプロローグになるように。