あなたの花束になりたい

2006 冬②

　そして、終業式前日までずっと美術室に通い絵を仕上げていた。井沼先生も、私の様子を見ながら自分の作品を仕上げていた。

　私が『出来たー』と大きく伸びをしたのと同じタイミングで先生も筆をおいた。

「お疲れ」

「……センセイも」

　この数日の間で、井沼先生は私にとってすっかり身近な存在になってしまった。

　センセイは苦笑を浮かべながら、『ご褒美やるよ』と美術準備室に足を向ける。

　ご褒美だって、何だろうと楽しみに待っていると……香ばしい香りが美術室中に広がっていく。

　センセイは、マグカップふたつ持って美術室に戻ってきた。

「えー、ご褒美ってもしかしてコーヒー？」

「何だよ、文句あるか」

「コーヒー、私苦手なんだけどー」

「この旨さがわからないとか、お前もまだお子様なんだな」

　マグカップを近くの机に置いたセンセイは、私の髪をぐしゃぐしゃに混ぜ返した。そのあたたかい手が離れた時、頭の上にびゅっと寂しく冷たい風が吹いた。

「コーヒーなんて、ただ苦いだけじゃん」

「砂糖とミルク、あるけど使うか？」

「もちろん」

　私はセンセイからミルクと砂糖を奪い取り、真っ黒なコーヒーに足していった。ミルクは小さな渦を作り……ゆっくりと黒に混じっていった。

　少しだけ口に含む、ミルクと砂糖の甘さを押しのけてコーヒーの苦みが舌の上で広がっていった。

「そういえばさ、センセイの個展っていつなの？」

　　私が聞くと、センセイは少しだけ渋りながら答えた。

「春休み中」

「なんだ、まだ先なんだ」

「ああ」

「それ、私も見に行っていいの？」

「お前に俺の芸術わかるのかよ」

「いいじゃん、私も先生の絵見たい」

　センセイは軽く息を吐いて、小さく『いいよ』と呟いた。

「今ギャラリーの住所書くから、待ってろ」

「ホントに！」

「ああ……これで最後の個展かも知れないしな」

　この時、私はこのセンセイの言葉の、本当の意味に気づいていなかった。

「んじゃ、私もう帰るね」

　苦いだけでおいしくないコーヒーを飲み干して、私は席を立った。

「明日までに提出しなきゃいけない課題あってさ」

「お前、またサボったんだろ」

「バレた？」

「……科目は？」

「エーゴ」

　センセイも、マグカップを一気に煽る。そして、私の目を見た。センセイの黒い瞳の中に、私の姿だけが映る。

「みてやろうか、その課題」

「え？　センセイって英語できんの？」

「所詮高校生の英語だろ？」

「イヤミな言い方」

　私は言い返しながらも、英語の教科書と提出用のノートを取り出す。センセイは机に乗っていたパレットや絵の具を押しのけてスペースを作った。

「よろしくお願いします、は？」

「……よろぴこ」

　ふざけて笑う私の頭を、センセイは軽く小突いた。

センセイも、笑っていた。