漂う函

第6話 雲の上には

　草原を走る。風を切るのを頬で感じながらあの男性の事を思い出す。

「さっきの信号弾、上げたのは君？」

　そう男性はゴーグルを外しながら問いかける。

　「え、あ、はい……」と、なんとも間の抜けた声でその問いに答える。もう少し緊張せずに答えられなかったのかと、自分を叱る。

　無精髭の男性は少し笑みを浮かべると手を差し出し、名前を告げる。

「僕はヤマザト、君の名前は？」

　ヤマザトと名乗った男性は手を差し出したまま、私の返答を待っている。

　早く名乗らなければ、手を握り返さなければ、という焦りが言葉を詰まらせ返答を遅らせる。

　そんな私を知ってか、彼は手を下ろすこと無く待つ。

　これ以上彼を待たせられない。

　言葉を詰まらせていたものと一緒に息を吐き出し、名前を言う。

「――私はハルキです」

　ちゃんと名前を言えた事にほっと息をつく。

「よろしく、ハルキ君」

　そこで手を握り返していなかった事に気付き、直ぐに握手をする。その手は私より少し大きかった。

「ところで君は、あの街に住んでるのかな」

　山に囲まれた街を指差し、ヤマザトさんは確認をする。

　住んでいるという表現に少し違和感があるが、私は頷き肯定する。

「よかったら話しを聞かせて欲しいんだけどいいかな」

　年上だと言うのに威張るような態度はせず、物腰柔らかな声にこのときにはほとんど警戒心は無くなっていた。

　私は目が覚めてからの事を簡潔に説明した。

「君の言う黒い箱って、どういう感じだったのかな」

　説明しようと口を開けた時、どう表現すればいいか分からなくなった。ただ大きいだけではアレを表す事は出来ない。口では説明が難しい為、写真を見てもらうことにした。

　ヤマザトさんは写真を見るなり納得したような顔をした。

「実はね、僕もこの物体を見たことがあるんだ。最初に目が覚めた時に一度だけ」

　この世のモノとは思えなかったという。

　私は胸が高鳴った。この感情をどう表現すればいいだろう。どういう言葉が適切だろう。私の語彙力じゃ表す事は出来ないが、共感が一番近いかもしれない。

　箱の写真を返してもらうと、手元に影が落ちた。手元だけではなく私達の周囲一帯、ヤマザトさんの飛行機をもすっぽりと入る影が覆っていた。

　見上げると黒い物体が頭上をゆっくりと風に流されていた。

　自然と口から息が漏れていた。それは二度目の感動だった。私は再確認するようにその黒い箱を見つめていた。

　すごい、隣からそう呟きが聞こえる。

　人工物とは思えない人工物。山や川等の自然の一部とも思えるその存在感。私達の常識にはない故に目立っているだけの自然現象。

「アレは何なんだろうね」

　独り言のようにヤマザトさんは続けるが、それは私に言っているような気がした。

「あそこに神様がいるんじゃないですか」

「それはユーモアがあっていいね。でも僕には、地球を潰そうとしているように見えるんだ」

　確かにあの物体は巨大で圧迫感を感じる。けれど、それは勘違いで錯覚だ。それでもヤマザトさんは潰そうとしているように見えると言う。

「多分アレは雲と一緒なんですよ」

　そう言いながら私は黒い箱の写真を撮る。

「だから、神様が居ると」

「はい」

　何の根拠も無く、言い切る私にヤマザトさんは少し笑う。

「あの山を越えると僕が住んでる基地があるんだ、よかったらおいで」

　基地、と問い返すもヤマザトさんはゴーグルをかけ直し、飛行機に乗って山の向こうに消えてしまった。

　２日後、私は野営の準備を整え基地へと向かっている。