スーパー◇ボット外伝「」- 並行神話断章 -

第17話「超獣ギガンティック」

　――バグ。

　この廃惑星（はいわくせい）地球で、この言葉がコンピューター業界のスラングだった時代を知る者は、いない。もういない……かつて隆盛（りゅうせい）を極めた人類は、その大半が去ってしまったのだ。

　それでも、スコッチはペンギンダーの中で言い放った。

　鋼鉄の蟲（むし）達を、バグと呼んだのだ。

　ヨハンは直感で、それが目の前の驚異の名だと知った。

「噂には聞いたことがある！　この世界から海が消え、廃惑星と呼ばれるようになってから……貴重な自然の残る森は、連中のテリトリーになったんだ」

「ちょ、ちょっとヨハン？」

「ショーン！　れんふぁを頼む！　さ、メル。こっちに！」

　戸惑（とまど）う少女の手を引き、半（なか）ば強引に身を寄せる。

　今のヨハンには、スコッチの操るペンギンダーだけが確かな戦力だ。その不格好とさえ言える鳥型機動兵器は、かつて実在した飛べない鳥を象っている。そして、ユーモラスなその姿が嘘のように、瞳に光を走らせるや躍動した。

　飛べない鳥、ペンギンを模した鋼鉄の猛禽（もうきん）が跳（と）ぶ、そして翔（と）ぶ。

　ヨハン達を取り巻く異形の蟲達もまた、あっという間にペンギンダーへ殺到した。

「ほう？　面白い……ふむ、ヨハン！　レディ達は任せた。見せるさ、野生を……眠れる猛獣の、蜂（はち）の一刺しを解き放とう！」

　内心、全力で突っ込みつつヨハンは走る。

　獣でも虫でもなく、スコッチはペンギン、鳥だから。

　だが、今はこの上なく頼もしい。

　あっという間に、苛烈な戦闘が開始された。

「行こう！　今の俺達じゃ、スコッチの邪魔にしかならない！」

　悔（くや）しいが、トレジャーハンターとして振る舞える領分を超えている。超越している。この鉄火場（てっかば）では、ペンギンダーと蟲達以外は無力に等しい。

　スコッチの配慮で、包囲の一角が破られた。

　その分、負担を強いられているがペンギンダーは機敏に動く。

　寸胴（ずんどう）の機体が、見た目を裏切る機敏さで次々と爆発の花を咲かせた。

　冷静に逃げつつ、ヨハンは察する……このバグと呼ばれる蟲達は、個々の戦闘力はそこまで高くない。ただ、その数が尋常じゃない。そして、その全てが一個の群体（ぐんたい）として統制の取れた攻撃をしかけてくる。

　ペンギンダーは今、荒れ狂う高波へと挑むように戦っていた。

「みんな、先に行って！　俺は、スコッチと一緒に脱出する」

　考えがないわけではないが、心もとないのも事実だ。

　手足は震えるし、声だって上ずっていた。

　だが、ヨハンは驚く全員を退路へと押し出す。今、窮地（きゅうち）に陥（おちい）っている自覚はある。そして、自分が戦力外なことも痛感している。

　それでも、今の今になって自分に正直になれた。

　逃げるなら、全員で……全力で逃げるなら、一緒にだ。

「おばあちゃんが言ってたっ！　蛮勇（ばんゆう）か愚行（ぐこう）か、それは誰にでも言わせとけって！　それでも俺が……自分がいいと思えることをなせ、って！」

　迷わずヨハンは、ペンギンダーが死闘を繰り広げる戦場へと飛び込んだ。

　こんな世の中で、これだけの機械を見るのはヨハンも初めてだ。文明が失われたこの廃惑星では、掘り出せる機械はどれも壊れている。その中で直せるもの、価値あるものをサルベージするのがトレジャーハンターの仕事なのだ。

　だが、どうだろう……蟲達はどれも、造りたてのような光沢に覆われている。

　ヨハンに反応した迂闊（うかつ）な個体だけが、正確にペンギンダーの格闘の餌食（えじき）となった。短い翼は、それ自体が鋭利な刃物として武器になる。

「ほう？　ヨハン、何故（なぜ）もどってきたのかな？」

「策はない！　理由だって、意味だってない。ただ、一人だって……一羽だって、犠牲にしていい命なんかないさ！　死ぬ気でやれば、俺だってなにかが――」

　だが、状況は絶望的だった。

　そうと知ってて、敢（あ）えて飛び込んだのだ。

　それでも、身体の震えは止まらない。

　そして、スコッチの助けになれるかどうかも自信がない。ただの自己満足ではと、自分の中のネガティブな気持ちが込み上げてくる。だが、それもまた己の一部として、ヨハンは怯えと共に飲み込んだ。

　爆音が鳴り響いたのは、そんな時だった。

『いい気迫ね……でも、間違ってる。死ぬ気でやるなんて、言わないで』

　空気を震わす声は、空から降ってきた。

　同時に、轟音と風圧、そして衝撃波。

　咄嗟（とっさ）にスコッチのペンギンダーが守ってくれなければ、ヨハンは吹き飛ばされていただろう。目を手で庇（かば）いながら、指と指の隙間に異変を見る。

　空から、何者かが降りてきた。

　まるで、太陽が落ちてきたかのような、爆炎の眩（まぶ）しさが揺らいでいる。その熱気が、周囲の蟲達をたじろがせた。

「な、なんだ……あれは？　星が、落ちてきた……ような。その背に、なにかが」

　金切り声を張り上げ、絶叫するように高音を歌う光があった。ヨハンはようやく、それが高速回転するマシーンだと気付いた。円盤状のそれは、炎を迸（ほとばし）らせながら浮いている。

　その背から、厳（いか）つい巨躯（きょく）が舞い降りた。

　逆三角形の肉体は、鋼鉄の筋肉に覆われている。

　そのシルエットもまた、この世界では姿を消してしまった霊長だ。かつては森の人、賢人（けんじん）と讃（たた）えられた動物……人間の科学文明が自然とともに、食い潰してしまった存在である。

　驚きに固まるヨハンと違って、ペンギンダーを身構えさせるスコッチは冷静だった。

「ほう？　ゴリラ……有象無象（うぞうむぞう）の蟲に襲われて、次は森の人が登場とはね」

　シニカルに決めてるとこ悪いが、スコッチだってペンギンじゃないか……そうヨハンは心の中でまた突っ込んだ。

　だが、先程の声は再び響く。

　凛（りん）として鋭い緊張感を満たした、少女の声だ。

　それは、まだ回転しながら浮かぶ円盤から聴こえていた。

『死ぬ気でやってちゃ、いつか死ぬわよ？　だから……殺す気でいかなきゃ。そうでしょ？　エミィ！』

　少女の声に、巨大なゴリラ……ゴリラ型の機動兵器が咆哮（ハウリング）する。

　実際に声を張り上げた訳ではないが、甲高い駆動音が感応するように高まってゆく。

　同時に、再び戦闘が再開された。

　バグ達はどうやら、新手のゴリラと円盤を脅威とみなしたらしい。群れなす百匹近くの一部が、そちらへと雪崩（なだれ）のように襲いかかった。

　だが、賢人に恥じぬ理知的な動作には無駄がない。

　ヨハンには、故郷の長老が持っている、古い古い時計という機械を思い出させた。無数の歯車が時を刻むように、ゴリラ型のマシーンには無駄な動きが一切ない。迷いも感じられず、躊躇（ちゅうちょ）も存在しない。あるのは、冷製で冷徹な思考……合理だけを追求する冷たい動きが、武器の内臓を感じさせる巨腕を身構えた。

「なんだ……あのゴリラってのに似てるやつ。まるで、機械みたいだ」

「ヨハン、まるでもなにも、あれはゴリラ型のマシーンだな。やれやれ、サダトキの奴も人が悪い」

「いや、そういう意味じゃなくて！　乗ってる人が機械みたいというか、人が乗ってると感じられないような……でも、中に人のようなものを感じるんだ」

「……ほうほう、そうかね。少なくとも、敵ではないようだ」

　その時、静かに声が響いた。

　文字通り、絶対零度（アブソリュート）に凍ったような声だった。

『アンダイナス、戦闘を開始します』

　――アンダイナス、それが巨大なゴリラ型の名前か。

　同時に、腕に構えた巨砲が吼えた。

　ヨハンには、渦巻く空気の中を突き抜ける光が見えた。一拍の間をおいて、衝撃波が周囲を薙ぎ払う。筋骨隆々（きんこつりゅうりゅう）たるアンダイナスすらも、僅かな反動に揺れていた。

　一発でバグの大半が、文字通り消滅したかのようにかき消えた。

　ばらばらと部品が宙を舞っている間に、第二射が放たれた。

　ただそれだけで、既に敵意の半分が消え去っていた。

「喜ぶのは早いな、ヨハン。……どうやら連中、自分より強い敵は避けたいようだ」

「えっ？　スコッチ、それって」

「うむ。この場では私は二番目に弱い。一番はぶっちぎりで君だ、ヨハン」

「そんな気してた！　けどっ！」

　統制の取れた蟲達が、挙動を乱した。

　明らかに動揺を見せて、その全てがこちらへと向かってくる。

　自分よりも強い敵を避ける、それは自然の生物が持つ野生の本能に近い。そして、大自然の大半が失われたこの廃惑星で、野生を引き継ぐ存在は無機質な機械の蟲……だが、暴走寸前で狼狽（うろた）えた敵意の前に、流星が落ちてきた。

　先程のゴリラ型、アンダイナスを運んできた火車（ホイール）が唸（うな）りをあげる。

『殺す気でって言ったでしょ？　エミィ。……ま、撃ち漏らしはこっちで片付ける！』

『よろしくお願いします、奈々（ナナ）。それと、バグは生物ではありません。生命活動のない存在を殺すのは、無理ではないでしょうか』

『あー、はいはい！　哲学、哲学！　……いいから、ブッ殺せっての！』

　巨大な円盤は、文字通り盾（たて）となってバグの攻撃を弾き返した。

　そして、周囲を象（かたど）る炎が収束し、回転がゆるやかになる。

　同時に、手足と首、尾が生えて大地をズシリと踏み締めた。

　そこには、甲羅を背負った鋼鉄の守護獣が立っていた。

「こ、これは……」

「待て、ヨハン。みなまで言うな、というやつだ」

「でもスコッチ、これって……昔、古い書物で見たことあるよ。今は絶滅した――かｍ《カメ》」

「そう、その生物に告示している。なに、ペンギン型やゴリラ型がいるんだ、問題あるまい」

　謎の円盤は、古代の生物を模（も）した雄々しき姿となって立ちはだかった。その手足は太く、鋭い爪が光っている。頭部にも巨大な牙が突き出た口があり、双眸（そうぼう）には怒りを感じさせる光が燃えていた。

　そして、ヨハンは脳裏に対話する鋼鉄獣の主達を想像する。

　エミィと奈々、互いにそう呼び合っていた。

　どちらも、美少女な気がした。

『エミィには世話になったから、ま……恩返し程度には、やってみる！　行くよ、甲王牙（こうが）！』

　甲王牙と呼ばれた戦獣（ダイソナー）は、絶叫と同時に腰を落とす。

　その口から、紅蓮（ぐれん）に燃え盛る炎が迸った。煌々（こうこう）と滾（たぎ）る火焔（かえん）が、バグの群れを包み込んだ。そして、ヨハンは瞬時に察する……周囲の森を燃やさぬ配慮、手加減が感じられたのだ。

　それでも、失われた海から来たような古代の獣竜は、あっさりとバグを殲滅（せんめつ）してしまったのだった。