その手から零れ落ちるもの
三人だけの無人島に助けに来てくれたのは、敵として戦った謎の勢力だった。
「その人に手荒な
そして、ジュネーブ条約……確か、捕虜の取り扱いを決めた国際条約だ。
「つまり、オレ
「……今はそう扱うしかできませんよね。
そういって総は目配せしてくる。
なにかを瞳で語ってくるので、すぐに月美も気付いて後悔した。オレ等と言ったが、まだ周囲の大人達には知られていないことがある。
それは、森の方へ入っていった、
月美が自分から、パートナーの存在を話す必要はない。
暗に総は、再び敵味方になってしまう中でも
総はテキパキと大人達に指示を出す。
「俺の機体を回収してください。実戦データの入った、貴重なやつですから。それと」
「総君、お父さんに連絡を取ったらどうだい？ 心配しているだろう」
「……そう、でしょうか。戻ったら報告書として提出しますよ」
「そうか。それで……彼女のことなんだが」
チラリと総の周囲で、男達が振り返る。
月美は身を固くして、心細さに震えた。
少し前まで、巨大人型兵器で……ロボットでこの人達と戦っていたのだ。モニターの向こう、装甲越しに感じる殺気はあった。そこに人の輪郭も息遣いも感じず、
今になって月美は、怖くなってきた。
連中はいったい、なにものなのか？
そして、第三高校の科学部とはなんなのか？
答えてくれる
やがて、部隊の隊長らしき大人が近付いてくる。ガッシリとした体格で、壮年を過ぎた初老の男だ。
「星波月美ちゃん、だね？」
「……ああ」
「おじさん達は君を保護し、日本までの安全を保証しよう。ただ、いくつかのことについて聴取しなければいけないし、君が持っている情報を提供してほしいんだ」
「尋問かよ」
「君次第では、尋問にも拷問にもなるかもしれない。それは我々ではなく、君が選ぶことだ」
隊長の背後で、総が「待ってください！」と声をあげた。だが、他の大人達になだめられ、抑えられてしまう。
どうやら、総はパイロットとして一目置かれ、組織でも特別な存在らしいが……こういった現場では、大きな発言力がないらしい。そして、それを総に求めるのも
月美は静かに深呼吸して、真っ直ぐ隊長の男を
「オレは県立第三高校三年、星波月美。それ以上は言えない、応えたくない」
「ほう……」
「おっさん達はなんだ？ 名乗れねえのか？ 所属は！」
一気に場の緊張感が高まる。
だが、
そして、殺気立つ隊員達を手で制して、隊長の男はやれやれと溜息を零す。
「態度を硬化しても事態は好転せんよ。……そうだな、名乗ってなかった」
「おっさん達は、なにものだ？ オレ達が言えた義理じゃねえのはわかってる。でも……あんなものを造って、なにをするつもりだよ！」
月美が指差す先に、片膝を突いた漆黒の巨大人型兵器が
以前、高高度の天空で戦ったタイプだ。
「我々は、
「国家……それは日本か？」
「日本も活動の場の一つだが、世界各地で手広くやってるよ。さあ、質問タイムは終わりだ。ヘリに行こう。保護すると言った以上は――」
その時だった。
銃を手にした隊員の一人が、森を指差し叫ぶ。
「隊長、森が！ 森が、燃えています！」
小さく舞い上がった煙の筋が、
恐らく、やったのは空だ。
混乱を演出して見せて、その隙に脱出しようというのだ。
そこまでは月美でも理解できた。
だが、予想外の場所から声が響く。
「月美っ！ 海へ走って！ プロトゼロへ！」
いよいよ勢いよく燃え始めた森とは、全く別の方向から空が飛び出してきた。森へと向かっていた敵の部隊は、一人を除いで完全に裏をかかれた。
総以外の全員が、まんまと
総は自分の拳銃を抜きながら、まるで月美と空を援護するように叫ぶ。
「早く行けっ！ 俺は……俺だって、撃ちたくないんだ！」
肩越しに振り返る総と、目が合う。
短い間だったけど、一緒に暮らして命を
それももう終わりだと、向こうも
それでも、総は「行けよ！」と叫んで、味方である大人達に銃を向けた。彼の立場が心配だったが、そんな月美の手を空が握る。
空の手を握り返して、後ろ髪を引かれる思いで月美は走った。
背中は打撃音と一緒に、総の噛み殺した悲鳴を聴いていた。
大人達はやはりプロ、いざとなれば手心を加えたりはしない。
「くっ、あっちか！ この火は陽動だ！ 海の方へ行ったぞ！」
「総君……なにがあったんだ？
「二人いたのか！ 急げ！」
波に洗われたまま、
電源は喪失しているが、迷っている暇はない。
開いたままのコクピットの周囲に、敵の発砲した弾丸がビートを
「空っ、動かねえよこいつ！」
「大丈夫さ、こういう時は……こうするのが、お約束なんだっ！」
空は外から上半身をコクピットに乗り出したまま……なんと、コンソールを乱暴に
おいおいと思った次の瞬間、光と共に機体が震え出す。
再びパナセア粒子の力を巡らせて、アイリス・プロトゼロはスリープモードから蘇った。すぐにダメージチェックをすれば、損傷は激しいがなんとか飛べそうだ。
「実は、前から少しずつ応急処置をしてたんだ。総に秘密で。悪いと思ったけど、今は」
「飛ぶぞ、空っ！ 早く後に乗れっ！」
既に向こうは、黒い機体が二機とも立ち上がっている。
確か、連中はPRECと名乗った。
そんな組織も会社も、月美は聞いたことがない。もしかしたら、その名をこそ持ち帰るべきかもしれない。ようやく月美は理解したのだ……科学部の後輩達が、なにと戦っているのかを。
そして今は、その戦いが必然で、必要なものかもしれないとさえ思う。
茶飲み部だなんだと言われながらも、後輩達は誰にも知られずに戦い続けてきたのだ。
「さ、トンズラだよ。月美、あちこちガタが来てるから安全運転で――」
笑顔の空から、表情が消えた。
生温かいものが
月美の白い手に、鮮血の赤が
「え……空？ 空っ！」
コクピットに外からぶら下がっていた空から、力が抜けてゆく。彼はそのまま落ちそうになって、慌てて月美は身を乗り出した。
二発目の銃声が、頬を
「だからさっさと乗れって……空っ！ おい空ぁ！」
「月美……行って、よ。さ、頼む、よ……」
「馬鹿言うなっ！ お前っ、そういうのは――」
次の瞬間、月美は呼吸を奪われた。
不意に空は、最後の力でコンソールへと手を伸ばす。タッチパネルを操作する手とは裏腹に、彼の
互いの呼気が行き交う中での、僅か一秒にも満たないくちづけ。
「はは、
「空、お前……あっ！」
ハッチがオートで閉まる。空の操作で、むずがるようにアイリス・プロトゼロは自動的に立ち上がろうとしてた。そして、空は大地に落ちてゆく。
スラスターが
銃を構える敵機の姿が、
「馬鹿野郎……空っ、このぉ、馬鹿野郎っ！」
もうもうと舞い上がる
信じられない光景が、あっという間に遠ざかる。
アイリス・プロトゼロは、無情にも
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