スーパー◇ボット外伝「」- 並行神話断章 -

第11話「虚構からの浮上」

　藍田春季（アイダハルキ）にとって、そこは失われた日常のゆりかご。

　この独立都市（どくりつとし）エルヴィンにも、中学校や高校がある。そして、同世代の少年少女が勉学に勤（いそ）しんでいる。青春を謳歌（おうか）している。

　そう、思っていた。

　実際に訪れてみるまでは。

「っと、フィーネの嬢（じょう）ちゃんも見失ったか。で、ナルミちゃんは……気配もねぇ。おいボウズ！　……気ぃつけろよ。妙な雰囲気だ」

　春季の側では、角川俊暁（カドカワトシアキ）が銃を取り出し構えていた。

　彼は警官なのに、巨大なバイクにヘルメットも被らずここまで来た。それも、春季を拉致（らち）同然に後ろに乗せて、だ。

　だが、不思議と信頼できる気がした。

　冴（さ）え冴（ざ）えとして鋭い緊張感は今、春季を守るために尖っている。

　俊暁はフィーネのことを知ってて追ったようだが、春季も気遣ってくれてるのだ。

「角川さん、えっと」

「俊暁でいい。お前さん、過去の地球から来たっていう例のボウズなんだろ？」

「は、はい」

「話は広瀬涼（ヒロセリョウ）から聞いてる。安心しな、俺は一応、仮にも警官なんでね。市民の生命と財産が第一だし、命に代えても守るさ」

　一応だとか、仮にもだとか。

　そんなことを言って苦笑する割には、俊暁の律儀さが感じられた。

　そして、静まり返った校内の雰囲気も異常である。

　若人（わこうど）達の集う学び舎とは思えない。

　その意味に、どうやら俊暁は心当たりがあるようだ。

「この区画は本来、閉鎖されてんだ……このエルヴィンは、俺達街の人間にもわからない謎が多過ぎる。セキュリティの奥にまさか、学校があるなんてな」

　警戒しながら進む俊暁に、自然と春季も身体が強張った。

　その時、絶叫が響く。

　声のする方へと、即座に俊暁が走り出した。

　妙な胸騒ぎを感じて、重い足取りでどうにか春季も続く。

　学校の一角、声のした教室へと飛び込んで……二人は異常な光景に絶句した。

「なっ、なんだこりゃ!?」

「マネキン、ですか……？　俊暁さん、これは」

「知らねえよ、ボウズッ！　ここは、この施設はいったい」

　その言葉に、振り返る少女が答えてくれる。翡翠色（ジェイドグリーン）の長い髪を揺らし、憂（うれ）いを帯びた表情には瞳が悲しげに潤んでいる。

　間違いない、先程街の中で出会った少女……確か、神崎（カンザキ）ナルミがフィーネと呼んだ少女だ。

「……来てしまったのね、貴方（あなた）達。真実を求めて現実へと戻れたのは、彼だけ。でも……彼を今は助けたい。貴方達の力も貸してほしいの」

　切実さの滲（にじ）む声だった。

　そして、真っ直ぐ見詰めてくる瞳に嘘はない。

　周囲には、学園の制服を着た少年少女達が並んでいる。そう、笑みを張り付けた表情を凍らせ、固まっているのだ。マネキンと評したが、その精巧（せいこう）な作りがかえって不気味である。

　そんな中に、フィーネが寄り添う少年の姿があった。

　彼だけは普通の人間、春季と変わらない。

　端正な顔には今、戦慄に慄く恐怖の表情が浮かんでいた。

　少年は春季と俊暁を一瞥してから、声を震わせる。

「どうなってるんだ……俺は今まで、日本で……普通の暮らしを、高校生をやってて」

　彼の手を握って、フィーネが言葉を選ぶ。

　それは容赦がなく、正直過ぎる端的な説明だった。だが、フィーネの声音に潜（ひそ）んだ僅（わず）かな焦りが、躊躇（ちゅうちょ）を許さぬ状況であることを告げてくる。

「彼は、蓮介（レンスケ）……緋崎蓮介（ヒザキレンスケ）。偽（いつわ）りの虚構（フィクション）を飛び出て、再びこの現実に戻ってこれた被験者の一人」

　フィーネの声はどこまでも透き通っている。

　そして、彼女はふと視線を外した。

　蓮介と呼ばれた少年の手を放し、歩き出す。

「……ナルミが、呼んでる。そう……私達の因果がこの座標に重なってしまったのね」

　そう言ってフィーネは、教室を出ると行ってしまった。

　春季は呆気（あっけ）にとられていたが、蓮介に駆け寄り顔を覗き込んだ。

　彼は唇（くちびる）を噛（か）み締（し）めながら、どうにか現実を受け入れようと抗（あらが）っていた。そんな蓮介と春季を見て、銃をしまいながら俊暁が声を掛ける。

「ボウズ、そっとしといてやれ……どういうことかわからねえが、このエルヴィンじゃヤバい研究なんてゴマンとあるからな」

「でも……放っておけないですよ。あの、僕は藍田春季です。えっと、蓮介さん、ですよね」

　震えながら蓮介は頷（うなず）いた。

　そして、必死で理性を確かめるように喋り出す。

「ここは、乃蘇久我（のそくが）学園……どこにでもある普通の高校だ。そして、俺は朝……そう、朝、いつもの駄菓子屋（だがしや）でおばあちゃんに、それが！　なんで！　どうなってんだ！」

「あのっ、蓮介さん。落ち着きましょう。周囲のこれは……」

「親友の刀真（トウマ）……櫻刀真（サクラトウマ）。そして、クラスメイト達……さっきまで一緒に笑ってたのに。そう、笑って……くっ！　それなのに！」

「え、えっと、とりあえず、これを！」

　咄嗟（とっさ）に春季は、ポケットから取り出した駄菓子を握らせる。

　それを見て、蓮介は一瞬目を丸くした。

「うまぁ棒……一本、十円」

「僕のいた時代にも、似たようなお菓子がありました」

「僕の、いた、時代？　お前は――」

「藍田春季です。訳あって、このエルヴィンに滞在してるんです」

「エルヴィン？　ここは日本じゃ」

　教室の扉が突然開いた。

　俊暁が出てゆくところだった。

　だが、彼は一度だけ振り向くと、蓮介を見据（みす）えて言い放つ。

「気の毒だったな！　ニホン？　そりゃ、大昔に滅んだ国だ。今じゃ名前すら知られてねえよ」

「そ、そんな……」

「でもな、そのボウズは……春季は過去から来た。お前の知ってるニホンとやらが、まだ確かにあった時代からな」

　蓮介はしきりに瞬（まばた）きを繰り返す。

　だが、その目には次第に強い光が戻ってきた。

　それを確かめるように、俊暁は大きく頷く。

「俺はフィーネを追う。ナルミの奴も保護せにゃならん。お前はどうする？」

「どうする、って」

「そのボウズは優し過ぎんだ。甘えてブルブル震えてるか？　それとも、この場に残るか！　この施設だって、どっかの企業が抑えてんだ。すぐに人がやってきて……お前をニホンとやらの夢に戻してくれるかもしれない」

「……それは」

「自分で考えて、自分で選べ。俺はずっと、そうしてきた。じゃあな！」

　俊暁は行ってしまった。

　だが、春季は確かに見た。

　彼が、蓮介の崩れかけた心に、微かな明かりを灯（とも）したのを。

　そして、他ならぬ蓮介自身が、小さな火を紅蓮（ぐれん）に燃やし始めた。

「……このまま訳もわからず終わってたまるか！　進むしか、ない」

「なら、一緒に行きましょう。僕は、エルンダーグがなければ無力、弱いですけど……あなたを一人にさせないくらいはできるつもりです！」

「春季君、だったよな。俺は緋崎蓮介だ。蓮介でいい」

　彼はすぐに走り出した。

　春季も必死でその背に追いつこうとして、身体を引きずるように走る。あっという間に息があがって、薬物の影響でけだるい肉体が重くなってゆく。

　だが、ここにいては駄目だと頭の中でなにかが警鐘（けいしょう）を鳴らしていた。

　その声は不思議と、幼馴染の芹井冬菜（セリイフユナ）に似ていた。

　フィーネ達を追って辿り着いたのは、体育館。

　だが、その扉は仰々（ぎょうぎょう）しい合金製……やはりここは、学校なんかじゃない。重い扉の前でフィーネは、ナルミと一緒に振り返った。今しがた追いついたらしい俊暁もいる。

「あら、ついて来たのね」

　目を細めて、フィーネは一同を見渡し、最後に蓮介を見据（みす）える。

　彼女が扉を開けると……闇の中に、巨大な物体が横たわっていた。

　その数、三機。

　ケイジに固定された人型機動兵器のようだ。

　深紅（しんく）の機体には雄々しいドリルが装備され、蒼（あお）い機体は張り出した肩を中心に重装甲が着せられている。この二機はどうやら、同じ文明圏の機体らしい。デザインに共通の意匠が感じられた。

　だが、中央に横たわる機体は違う。

　その奇妙な巨神の上に、ナルミが立っていた。

　彼女の側まで軽々と登って、フィーネは真っ直ぐ向き合う。

　春季は奇妙な緊張感の中で、気付けば手に汗を握っていた。

　これからなにかが始まる……誰かの現実が始まるのだ。

「ナルミ、彼を乗せたいのだけど……いいかしら？」

「フィーネが選んだなら、いいよ。でも」

「わかってる、最後に選ぶのは彼よ」

　その時、激震が走って建物全体が揺れる。

　自然と春季にも敵の存在が感じられた。

　そして……もう、隣の蓮介に迷いや戸惑（とまど）いは感じられなかった。

「フィーネ、だったな……俺がこのロボットに？　どうして俺なんだ」

「この機神（きしん）は、貴方にしか扱えない。だから、貴方を解放するために私は来た。虚構に眠る太古の残滓（ざんし）から、貴方を拾い上げたの。共に真実を求めるなら、受け取りなさい……グランデルフィンを！」

　フィーネがなにか、デバイスらしきものを投げてきた。それを受け取る蓮介の手を見て、春季は悟（さと）る。それは、彼女がグランデルフィンと呼んだ機体の操縦桿だ。恐らく、登場者を限定するために起動キーも兼ねているのだろう。

　迷わず蓮介は、春季に一度だけ頷いて機体へと走った。