スーパー◇ボット外伝「」- 並行神話断章 -

重力の包容からの脱出

　激しい衝撃と振動。

　ここにきて初めて、星波月美（ホシナミルナ）は出会った。

　自分と同等か、それ以上の操縦センスを持つ人間に。

　巨大なロボットを謎の粒子で動かすという、突拍子（とっぴょうし）もない非日常。その中で彼女が、特別な人間だった時間が終わったのだ。

　黒き鬼のような一本角（ロングホーン）は、自ら肉薄して距離を殺した。

　そうして、取っ組み合いレベルの格闘戦を仕掛けてきたのだ。

「こ、こいつっ！　離れろ、クソッ！」

「月美、落ち着いて。黒いのはどうやら、パワーで劣る反面……スピードと運動性はこちらより上らしい！」

「ちょっとの差だろ！」

「その差は大きいよ。トルク、パワーカーブ……凄いデータだ」

　後ろの遥風空（ハルカゼソラ）に叫びながらも、月美だって理解していた。

　こうしたミルスペック、軍用レベルの精度で作られた機械の差は、それぞれがほんのちょっとだ。大きく周囲の性能を凌駕（りょうが）する兵器というのは、アニメや漫画の中にしか出てこない。

　そう、例えば空の好きな『望郷悲恋（ぼうきょうひれん）エウロパヘヴン』とか。

　実際は、同じレベルのテクノロジーで作られるから、似たり寄ったりだ。

　人型の汎用機動兵器（はんようきどうへいき）を作れば、同じコンセプトだから似るのは当然だ。

　だから、性能差は僅（わず）か、それも全てで上回れることは少ない。

　だが、極限の戦闘状況において、その差は時に致命的だ。

『懐（ふところ）に入れば……所長の、父さんの造ったアーリィだって！　ステーギアなんだ！』

「声が？　おいっ、お前！　オレから離れろ、スケベッ！」

『女の子!?　女の子が自分をオレって、駄目だよ……い、いや、落ち着け。まずは動きを止める！』

「させるかっての！」

　空中で縺（もつ）れ合いながら、モノクロームの二機が絡（から）み合う。

　白いアイリス・ゼロが、敵を引き剥がそうと全身を軋（きし）ませた。

　黒いアーリィ・ステーギアが、その手を振り払って抜刀する。

　漆黒の手が逆手（さかて）に握（にぎ）るのは、実体剣のダガーナイフだ。電源が入ると同時に、高周波（こうしゅうは）を響かせ刀身が振動に金切（かなき）り声を歌う。

　咄嗟（とっさ）に月美も、パナセア・ビームサーベルを抜き放った。

「間合いが……！　出力を絞（しぼ）って短くすれば！」

『止まれ、止まれッ！　止まれええええっ！　……止まって、くれ』

　ガン！　と強い振動がコクピットを突き抜ける。

　真っ赤なアラートが鳴り響いて、月美の焦りを加速させる。

　収束率を絞ったパナセア・ビームサーベルが、短く灯った刃を相手に突き立てた。だが、急所を外した。激しく上下を入れ替えならが墜（お）ちる中、相手の右肩へと突き刺さる。

「空っ、どこをやられた！」

「まずいね、バックパックを刺された。うん、これ……墜ちるね」

「落ち着いてる場合かっ！」

「大丈夫さ、こんなこともあろうかと！　アイリス・ゼロは試作型の検証実験機（けんしょうじっけんき）でもあるからね。そしてなにより、君の背中に僕が乗ってる。安心して」

「……お、おう」

　何故（なぜ）か納得してしまった。

　高速で地表に落ち始め、雲海の中へと沈んでしまう。

　黒き敵機は離れることなく、そのまま身を浴びせてきた。このままでは双方、地表に激突してしまう。そして、月美の攻撃であちら側も致命打とまではいかぬが、ダメージを負（お）ったらしい。

『右肩の関節ブロックをやられた？　動力カット、第二から第五茎部（けいぶ）停止。くっ、機体バランスをさ！　なら、左右のモーメント補正比を変更、サブスラスターの偏向推力（へんこうすいりょく）を』

「墜ちるのか……？　空っ、ちっとやべえぞ！」

『墜ちない！　墜ちて、なるか……おいっ、女！　そっちの推力をこっちに合わせろ！』

「え……合わせるって……ど、どう」

『考えてる暇（ひま）があったら手を、機体を動かせ！　大地に激突するぞ！』

　雲を突き抜け、どんどん二機は落下してゆく。

　月美は自分が、意外と攻められると弱いタイプだと知った。攻勢に出てれば強い、自分でイニシアチブを取ってる時はなんでも上手くできるのだ。勉強でも、シミュレーションでも……アイリス・ゼロでの戦闘でも。

　だが、守りに入ると情けないくらい、無様（ぶざま）だ。

　そんな月美の肩を、ポンと背後から空が叩いてくる。

「大丈夫だよ、月美。何があっても僕が君を守る。彼氏だからね」

「誰が！　……誰が、彼氏、なんだよ」

「え、今言ったよね？　僕だよ、僕。遥風空だよ。あれ？　聴こえなかった？」

「そういう意味じゃねえよ！　……それは、知ってるよ」

　あっちの男子に丸聞こえなんだが、不思議と本音は声が小さくなる。

　そして、空は後部座席で機体のダメージコントロールをしながら、回線の向こうに叫んだ。

「そっちの君、名前は？」

『……初来総（ウヅキソウ）。なんだ、男も乗ってるのか』

「うん、そうなんだ。ごめんね。あと、彼女は……星波月美は俺の彼女だから」

　思わず「だから、違（ち）げーよ！」と叫んだ。

　だが、心なしかやっぱり声が小さくなってしまう。

「あ、違うって言ってる。じゃや、月美は恋人、それ以上……愛人？　違うな、婚約者（フィアンセ）？　まあ、運命の人さ」

『言ってる意味がわからねえ、けど、あんたは冷静だな』

「好きな人の前で格好悪くはなれないからね。まあ、実際は後ろに座ってるんだけど」

『こっちもダメージがあって、パワーが上がらない。そっちもだろ？　双方の推力を同時に使って減速、不時着を試みる？　異論は？』

「ないね。むしろ、ありがとう。君、いい奴だな」

『う、うるさい！　同調する、そっちに合わせるから！』

　こういう時に不思議と、空が頼（たの）もしい。

　ただのオタクでスケベで、謎の自信に根拠（こんきょ）などいつもないのに。

　だが、月美は気付けば彼を信じていた。彼が言うから、総とかいう相手のパイロットだって信じられそうだ。

　不思議な感覚の中で、月美は自分に任された仕事に集中する。

「雲を抜けた……雨かよ、ここはどこだ？　太平洋!?」

「海に出ちゃったね。総君、いい？　同時に減速する、カウントダウン！　10、9、8、7……」

　月美は思い知らされた。

　自分は操縦が上手いんじゃない、強いパイロットでもない。調子がいい時だけハイパフォーマンスで乗れるだけの、突発的なアクシデントに弱い人間だった。

　空と総の冷静さが、驚くほどに羨（うらや）ましい。

　ああ、二人は男の子同士なんだな……そんなことを思った。

「3、2、1……減速！」

「おうっ！」

『ブースト！　……だ、駄目かっ！　少しパワーが、ほんの少し足りない！』

　ガクガク揺れる機体が、減速する。

　だが、豪雨の洋上に待ち受ける重力は、決して三人を許さない。

　巨大な二機の人型機動兵器を捕まえ、引きずり降ろそうとしている。

　月美は閃（ひらめ）くままに、まだ左手に保持していたパナセア・ビームライフルを真下に構えた。

「イチかバチかだ、出力最大っ！　フルチャージ！」

　限界以上にパワーゲインを上げて、射撃。

　眩（まばゆ）い光条が真下の海を沸騰（ふっとう）させる。そして、ジェネレーターが耐えきれず銃身そのものが火を吹いた。その爆発すらも、下に向けて全身で上昇気流を受け止める。

　大きく減速したが、それでも緩（ゆる）やかに落下する中……あっという間に目の前が闇に染まった。大地に激突したのだと思って、月美は薄れゆく意識の中で呟（つぶや）いた。

（あ……これ、死んだな。はは……そっか。ママのいる天国に、行くんだ）

　何もかもが闇に沈んで、全てが消え失せてゆく。

　だが、そんな中で触れてくるぬくもりがあった。

（空か？　なんで……なんで、オレを助けんだよ。いつもさあ……なんでオレに、優しいんだよ）

　混濁（こんだく）とする意識の中で、閉じては開き、また閉じられる視界。

　その中にぼんやりと、月美は空の顔を見た。

　海、浅瀬（あさせ）の中を空は月美を抱えてコクピットから出た。まるでお姫様のように、しっかりと抱き上げてくれる。彼のことは典型的なオタク、モヤシっ子だと思っていた。

　細身なのにたくましい力で、空は月美を両手に砂浜へと歩き出す。

　吹き荒れる嵐の中、波は容赦（ようしゃ）なく二人に叩きつけた。

　そして、撃鉄（げきてつ）の上がる鈍い金属音が小さく響く。

「止まれっ！　ステーギアを……アーリィ・ステーギアを見た人間を……生かして、は、おけ、な……」

　揺れる視界が色を失ってゆく。

　その中で、月美は見た。

　自分と同じ、全身のシルエットを浮き上がらせる、裸も同然な露出ゼロのパイロットスーツ。その手に拳銃を握って突きつける、一人の少年が立っていた。

　彼も荒れ狂う海に膝（ひざ）まで浸かりながら、荒い息で肩を上下させている。

　見れば、その脇腹にドス黒い血が滲（にじ）んでいた。

　パイロットスーツを突き破って、黒い破片が突き刺さっている。

　立ち止まった空の声は、異様な程に落ち着いていた。

「まずは岸に上がろう。君、さっきの総君だろ？　そんなものを――」

「動くなっ！　……さっきは、協力に感謝、す……っ！　だ、駄目だ！　しっかりしろ、初来総！　父さんに合わせる顔が……だから！」

「銃を下ろしてくれないかな、総君。僕はいい、でも……月美にそんなもの、向けないでくれ」

　少し、いや……かなり空が怒っている。

　それが不思議と、不鮮明な意識の中で確かに拾えた。

「あんたの恋人か？　そう言ってたよな、さっき」

「僕が一方的にね。でも、心からそう思ってるよ。そうなればいいなって……君は？　好きな人、いないの？　恋、してる？」

「何を言って、る……お前……馬鹿、なの――」

　総が倒れた。

　同時に、月美の意識も途切れてゆく。

　狭く滲（にじ）んでゆく景色の中で、最後にはっきりとしていたのは……月美を抱えながらも、急いで総に駆け寄る空の確かな足取りだけだった。