スーパー◇ボット外伝「」- 並行神話断章 -

初陣、その敵の名は

　先程の緊張と恐怖に、まだ実感がない。

　自分が尻軽（しりがる）な女だと思われていたことも含（ふく）め、星波月美（ホシナミルナ）には現実感がなかった。今はただ、密閉されたコクピットの中が自分だけのリアル。

　それでも、チラリと背後を振り返る。

　後部座席では、いつもの調子で遥風空（ハルカゼソラ）がデータチェックを行っていた。

　視線に気付いたのか、彼はこちらを見もせずに呟く。

「パイロットスーツ、着てくれたね。どう？　こう、やっぱりピッチリしてると興奮するよね。えもいわれぬ萌（も）えが」

「今すぐ考えた奴をブン殴りたい」

「……ありがとう、月美」

「手前（てめ）ぇかよ！　……なんだよこれ、恥ずかしい、じゃんかよ」

　今、二人を乗せたアイリス・ゼロが地下を移動する。

　後輩達がオペレーターとして、全ての手順を操作してくれていた。

　射出位置まで動く間は、月美も空も無力である。

　ただ黙って、巨人が打ち出されるのを待つだけだ。

「あ、あのな、空……その……このスーツな、すっげえ恥ずかしいんだ。だから」

「あ、脱ぐ？」

「脱がねえよ！　……でも、ちゃんとした、やつなんだろ？」

「ああ、勿論（もちろん）。生命維持装置（せいめいいじそうち）も兼ねてるし、いざという時は電気ショックによる蘇生措置も可能だし、何よりピッチリスーツっていいよね！」

「アホ……ま、まあ、その、なんだ……今回は、敵とやらが来てんだろ？　ガチの勝負じゃねえかって思ったら……まあ、しょうがないなって」

　そう、敵だ。

　学校の地下で巨大人形機動兵器を建造しているからには、戦うべき相手がいるのだ。それが宇宙人なのか、怪獣なのか、それとも同じ人間なのか……まだ、月美にはわからない。

　だが、常にシミュレーションをこなす中で考えてはいた。

　空は、この戦いを後輩達の時代に残したくないと言う。

　同時に、そうなった場合は一緒に……まともな戦力を残してやりたいと笑うのだ。

　それは、月美にとってはあまり興味のない話である。

　それでも、そう言ってはばからない空には、不思議と惹（ひ）かれた。

　通信が響いて突然賑やかになったのは、そんな時だった。

『もしもーし！　月美ちゃん先輩、準備いいですか？』

『現在街の地下を移動中、裏山の第18番ゲートから射出します！』

『えっと、濃霧発生装置（のうむはっせいそうち）ってこれでいいのか？　とにかく、カモフラージュ開始っと』

　県立第三高校の地下に広がる、巨大な構造物。

　ユグドラシルと呼ばれる秘密基地は、現在も広がりながら造られ続けている。この施設が完成する頃には、その敵との戦いは苛烈を極めているのだろうか？　それとも、空が望むように自分達の世代だけで終わらせられるだろうか？

　それは、月美にはわからない。

　けど、そうなったらいいなと思う。

　そうしようと心に結んで、操縦桿（スティック）を握り締める。

　射出口を見上げる裏山の地下で、ガクン！　と機体が揺れて止まった。

『ほいきた、射出しまーす！』

「あ、ああ、やってくれ！」

『カウント開始！　60、59、58――』

　機体と武装の再チェックを行い、最後に一度だけ肩越しに振り返った。

　空はいつもの笑顔で、眼鏡の奥の瞳を細める。

「怖い？　月美」

「バーカ、誰に言ってんだ、誰に」

「だよね」

「おう」

　カウントの声がゼロを叫んだ、その瞬間。

　強烈な縦Gが月美の身体を軋ませる。あっという間に周囲の光景が、雲を突き抜けた天空へと切り替わった。

　見渡す限りの雲海は、どこまでも広がっている。

　敵意はその向こうから、鮮烈な光を二人に突きつけてきた。

「おいでなすったな！　揺れるぜ、空！　舌ぁ噛（か）むなよ」

「ああ！　好きにブン回してくれ、月美」

　パナセア粒子の弾丸が、光の尾を引き殺到する。

　距離が離れてるからか、狙いは正確ではない。

　だが、射撃の度（たび）に狭（せば）まる包囲の中から、月美はアイリス・ゼロを疾走（はし）らせる。

　白く輝く機体は、ビームの照り返しを受けながら雲間に踊った。

　同時に、構えさせたパナセア・ビームライフルを、スイッチ。

　色の違う閃撃（せんげき）が行き交う中で、思ったよりも空の声は冷静だった。

「敵は三機だな……内、二機が突出してる。後方の機体はサポートか、それとも」

「それとも？」

「データ収集に徹してる。もしくは、戦闘に参加させたくない大切な人間が乗ってるとか」

「そういう感じだな！　オレもそう思う！」

　やがて、目視の距離に銃口を向けてくる敵の姿が映った。

　黒い機体は、アイリス・ゼロとは正反対な禍々（まがまが）しさを感じる。頭部の額（ひたい）に突き出た一本角もあって、鬼のようだ。だが、その顔に評定はない。

　目元はバイザーで覆われており、その奥に光る単眼は青く冷たい。

　空の話では、あっちも初期ロッドか試作機らしい。

　だが、アイリス・ゼロを駆る月美には、敵は敵でしかない。ひょんなことから始まった、三年生の三学期……その退屈なモラトリアムの一時が、戦争に変わった。

　国家か起業か、思想か宗教か。

　それすらわからない、これは部活動のような戦争。

「なあ、空！　あれもオレと同じガキが乗ってんのか？」

「わからない！　けど、ありえる話だね」

　徐々に敵の狙いが正確になってゆく。

　だが、月美は冷静に牽制（けんせい）の射撃を散らしながら、敵を睨（にら）む。

　敵の黒い機体の、一挙手一投足に気を配る。CG補正されて前面のモニターに映る、敵の姿。精悍で美しいシルエットのアイリス・ゼロに比べて、どこか刺々（とげとげ）しくて厳（いか）つい感じがする。直線的なデザインが配されているからだろう。

　ゆっくり息を吐いて、すぐに吸って、止める。

　そのまま月美は、乗り慣れた機体に鞭を入れた。

「まずは、突出してくる二機を叩くっ！」

「パナセア・ビームサーベル、セットOKだよ」

「先に言うなっての！」

「またまた、嬉しいくせに」

　ライフルを右手で保持しつつ、空いた左手がパナセア・ビームサーベルの柄を掴（つか）む。

　刃のない剣を抜刀して、そのまま月美は機体を加速させた。

　動揺する敵の攻撃が、僅（わず）かに乱れる。

　相手は二機だが、連携が取れていなかった。

　まるで素人（しろうと）……自分だってそうだが、恐らく正規の訓練を受けた軍人じゃない。その証拠に、予想だにせぬアイリス・ゼロの接近、急加速に動揺も顕（あらわ）だ。

　二機の片方が、距離を取ろうと背後に下がる。

　逆に、もう一機はサーベルを抜こうとしてもたついていた。

「まず一機ッ！」

　振りかぶったサーベルを、叩きつける。

　その一瞬、インパクトの刹那（せつな）……発信された粒子の刃が空気を震わせた。

　肩口からバッサリと、敵の右腕が斬られて滑落（かつらく）する。

　返す刀で、ようやくサーベルを握った敵の左腕を切断した。

「月美、後の奴が体勢を立て直す、けど」

「当たらねえよ！　あんな腕じゃな！」

　両腕を斬り落としたので、まずは一機無力化した。

　その機体を乗り越えるように飛んで、ライフルを構える。

　数の有利が揺らいだ、そのことに驚いているのだろう。敵機は慎重に狙っても、アイリス・ゼロの軌跡を撃ち抜くだけだった。

　逆に、月美は音速に近い機動の中から精密射撃を敢行（かんこう）。

　僅か数発放ったビームの一つが、敵の頭部を爆発させる。

　圧勝と言ってもよかった。

　この瞬間までは。

　突然、後輩達の声が行き交う回線に、見知らぬ声が割り込んできた。

『みんな、下がれっ！　こいつの相手は……俺がするっ！』

　同年代、少し若い少年の声だった。

　そして、後方にいた最後の一機が飛び出してくる。

　辛うじてまだ浮いてる撃墜判定の二機は、同時に声を張り上げた。

『待ってくれ、初来（ウブキ）！　初来総（ウブキソウ）！　このままやられっぱなしで！』

『所長に何て言えばいい？　俺達だってアーリィ・ステーギアに選ばれたんだ！』

　――初来総。

　確かにそう呼ばれていた。

　黒い機体は、ステーギア……アーリィということは、プロトタイプ的なものだろうか？　それを確かめる術もないまま、月美は機体を安定させてライフルを構える。

　先ほどとはまるで別物の機動で、アーリィ・ステーギアがマスクの光に尾を引いた。

「ッ、速ぇえ！　さっきと別物だ……空！」

「データは取ってるよ。手強いボスキャラの登場って感じだね」

「ああもうっ、何で、落ち着いてっ！　られっか、よおおおっ！」

　互いに撃ち合う中で、距離が縮まってゆく。

　かなりの手練（てだれ）だ。それも、自分のように感覚で乗ってるタイプのパイロットではない。先程の二機と違って、洗練された動きに無駄がない。まるで精密機械だ。

　そして、その印象を裏切る熱い声が響く。

『ここでやれば……終わらせれば！』

「チィ！　何だってんだ、クソッ！　最大出力で振り切れねえ！」

『ここで終わらせれば、あいつと戦わなくて、済むんだっ！』

　激しい衝撃音。

　アイリス・ゼロに身を浴びせるようにして、敵機がのしかかってくる。

　体勢を崩した二機は、錐揉（きりも）みで雲を突き抜け……広がる海へと真っ逆さまに落ちていった。回転する世界の中で、月美の意識は遠のく。

　回線に後輩達の悲鳴と一緒に、先程の少年の声が響いていた。

　薄れ行く意識は、繰り返し声を聴く。

　あいつは戦わせないんだと、泣き叫ぶような強い声がずっと続いていた。