スーパー◇ボット外伝「」- 並行神話断章 -

第6話「選択を迫り来る、死」

　リョウ・クルベは戦慄（せんりつ）した。

　ルナティック7（セブン）の一角を奇跡的に撃破した、その喜びが薄れてゆく。

　無数に襲い来る謎の敵は、その尖兵（せんぺい）たる不気味な機動兵器だけがコンピューターに登録されている。そして今、目の前に一際巨大な次元転移（ディストーション・リープ）反応が揺らいでいた。

　見上げるその巨躯（きょく）は、人類の運用する兵器の概念（がいねん）を超越（ちょうえつ）していた。

　例えるならそう、騎士の鎧を模した城だ。

「れんふぁ、春季（ハルキ）のエルンダーグとはまだ連絡が取れないか？」

『は、はい……ごめんなさい。少し、この子の調子が悪くて』

「いや、いい。とりあえず今は、みんなで生き残ることを考えよう」

　すぐにメガフロート警備任務中だった、2機のバンガードとイルミネート・リンクを構築する。向こうに話のわかる少年がいたのは僥倖（ぎょうこう）だった。西村巧（ニシムラタクミ）はプロの軍人であるクルベから見ても、冷静で落ち着いた判断力と洞察力が生きている。

　この地獄のような惨状で、理性的にそれらを働かせられるのは一つの才能だ。

『クルベ中尉、でしたよね。敵の増援が続いています。それに、この巨大な次元転移反応』

「戦艦クラスが出てくるのかもな。ここは撤退が吉と思うが……援護する、君達は戦域外へ離脱しろ。それと、うちのれんふぁを頼む」

『中尉はどうするんです？』

「君達の離脱を援護する。悪いが俺は軍人なんでね。それで飯を食ってる以上、未来の逸材（いつざい）である君達を死なせる訳にはいかない。税金泥棒（ぜいきんどろぼう）なんて言われたくないしな」

　少しの強がりと、些細（ささい）な義務感。

　そして、確固たる責任感だけがクルベを動かしていた。

　幸い、この重力下の大気圏内でも、特殊装備の愛機センチュリオンは普段と変わらぬ操作感覚で戦える。宇宙案山子（うちゅうかかし）などと揶揄（やゆ）されることもあるが、オービット・ガンナーは空間戦闘能力では他の機動兵器に劣ることはない。

　むしろ、アウトレンジでの砲戦では絶対的なアドバンテージがある。

　それを活（い）かせば、少年少女の撤退を援護できる筈（はず）だ。

　だが、そんなクルベの考えを否定する声が凛（りん）として響く。

『失礼ながらクルベ中尉。脱出するなら全員で一点突破しかないかと』

「君は……ええと」

『皇立兵練予備校東京校区卒業生（こうりつへいれんよびこうとうきょうこうくそつぎょうせい）、御剣那奈華（ミツルギナナカ）です。今は一人の英雄ではなく、全員が兵士として力を合わせる時』

「……もっともだ。だが、君達を兵隊として数えることには抵抗を感じる」

『ならばご安心ください。私達幼年兵も、制度上は正規の軍人と同等ですので』

　――幼年兵（ようねんへい）。

　パラレイドとの永久戦争が常態化し、多くの外敵に面した人類同盟（じんるいどうめい）各国が採択した悪魔の制度だ。それはつまり、本来守るべき未来の人的資源を、未熟なままに兵士として逐次投入（ちくじとうにゅう）するというものだ。

　多くの少年少女が、過酷な戦場でお取りや弾除け、無謀な特攻に使い捨てられた。

　宇宙のオービット・ガンナー乗りにもちらほら幼年兵はいる。

　皆、高等教育の無償化を餌（えさ）に釣られた、他に生きる海を知らぬ稚魚（ちぎょ）達だ。

　そして、彼等彼女等が一人前になれることは少ない。

「……了解した。では、全員で現状の危機から脱出を選択する。俺が指揮を取るがいいか？　何かあったら、タクミ……君があとを引き継げ。蛮勇（ばんゆう）、犬死はこれを許さない。生存を最優先に、徹底して自衛戦闘をこなせ。いいな？」

　クルベは命令を終えるか終えぬかの中で機体を翻（ひるがえ）す。

　いよいよ目の前に、そそり立つ鋼鉄の破壊神が姿を表した。

　全高400mを超えるその巨体の着陸に、メガフロート全体が揺れる。激震に見舞われる中で、2機のバンガードはお互いの死角をカバーしながら臨戦態勢だ。対して、更紗（サラサ）れんふぁの【シンデレラ】は動きが鈍い。機体の不調もあるが、乗り手の練度がまるで違う。

　次元転移と重力制御を可能とした、謎のパンツァー・モータロイド……【シンデレラ】。その存在が試作実験機（しさくじっけんき）だとしても、乗り手のれんふぁの未熟さが気になる。正規の訓練を満足に受けた人間とは思えない。

　だが、そんなことを言ってはいられない現実が目の前にそそり立っていた。

「何だ……？　あのデカブツにも、識別データが、交戦記録があるだと？　……ダルティリア。だが、このジェネシードというのは」

　その時だった。

　巨大な甲冑の化物にも似た巨体から、光が宙へと映像を描き出す。

　そこには、地球の蒼（あお）にも似た美しい長髪の少女が現れる。

　鮮明な立体映像は、ゴホンと咳払（せきばら）いを一つして喋（しゃべ）り始めた。

『皆様、ごきげんよう。わたくしはキィと申します。ジェネシード……この地球、惑星"ｒ（アール）"を生み出した古き民の末裔（まつえい）ですわ』

「何……？　この地球を？　これは……ッ!?　ジェネシードとかいう組織についてもデータがある。しかし、重要度SSS（トリプルエス）の機密だと？　これは」

『こちらの機動兵器は、キィボーダーズの騎士オルトが駆る、ダルティリア。現在の地球の科学力で、この機体は撃破不能ですの。どうか、抵抗なさらないでくださいな』

　キィと名乗った少女の立体映像は、とても穏やかで静かな笑みを湛えている。それは、クルベが見ても侵略者の表情に見えなかった。

　そして、違和感を感じてやれない自分を納得させる。

　そう、彼女は自らを地球の生みの親の末裔と名乗ったのだ。

　これは侵略ではない……ジェネシードとかいう連中からすれば、相続の問題なのだ。

『宇宙の深淵（しんえん）をわたくし達は、ジェネシードの十億の民と放浪してきました。そして今、ようやく地球に辿（たど）り着（つ）いたのです。そこで、皆様にお願いしますの』

　クルベは耳を疑った。

　タクミやナナカ、れんふぁも同様だ。

『今すぐこちらの地球を……この惑星"ｒ"を返してくださいな。わたくし達の父祖（ふそ）が創（つく）った希望の星……廻る輪廻（reincarnation）の小さき星を』

「な、何を言ってるんだ……？　惑星"ｒ"だって？」

『もしくは、あちらの地球。そう、まつろわぬ支配（JURISDICTION）の大いなる星……惑星"Ｊ（ジェイ）"を差し出すか。二つに一つ、さあ……選んでくださいな』

　理解不能な状況だが、愛機センチュリオンにはデータが存在する。

　ジェネシードと名乗る組織の機動兵器、ダルティリア。そして、無数に投入される量産壁のライリード。それは、恐るべき創世神話からの侵略者だ。

　不意にキィと名乗る少女の立体映像が消える。

　そして、若い男の無機質な声が響いた。

『キィ様からは以上だ。私はキィボーダーズの近衛騎士（このえきし）、オルト。これより諸君等を殲滅（せんめつ）する。キィ様の慈悲が選択の機会を与えたが……選ぶのはお前達ではなくてもいいのだから』

　同時に、ダルティリアと呼ばれた巨大要塞の如（ごと）き人型が瞳を光らせる。着膨れした鎧武者のような機体が、その大きさと重さを感じさせぬ足取りで前進を始めた。

　向かってくるその一歩一歩が、巨大なメガフロートを大きく揺らめかせる。

『クルベ中尉。逃げの一手で行きますよね？　……そうやすやすとは帰してくれそうもないですけど』

「ああ、そうだなタクミ。クッ、こんな時は彼が……いや、頼れてしまうなら、それも悲劇だ。彼はもう、俺達地球人のために戦った、戦い終えたのだから」

　だが、徐々に下がりつつ追い詰められるクルベ達は、感じた。

　誰もが皆、退路への糸口すら掴（つか）めぬ中でで聞いたのだ。

　それは例えるなら、紅（あか）き魔神の咆哮（ほうこう）。

　音速を何倍も超えたスピードが、周囲の空気を風圧へと変えた。

　そして、ダルティリアの前に巨大な壁が立ちふさがる。

　敵に対して半分もないその姿は、それでも150mもの巨体に少年の決意を乗せていた。

『すみません、クルベさん！　さっきの次元転移ではぐれてしまって……ここは僕が抑えます。離脱を！』

「春季か!?　いや、しかし……今まで何処（どこ）へ」

『エルンダーグの質量が、もしかしたら次元転移の負担になったのかも……地球の裏側まで飛ばされました。でも、戻ってきましたよ……僕は！　飛んで！　戦う、ために！』

　両手を伸べる山のようなダルティリアに対して、エルンダーグも爪（つめ）の尖（とが）る両手で迎え撃つ。金属音が重々しく響いて、二体の超弩級兵器（ちょうどきゅうへいき）はがっぷり四つに組み合った。

　全高で二倍以上違えば、その質量差は十倍では済まない。

　だが、悲痛な叫びを張り上げる藍田春季（アイダハルキ）は一歩も退かない構えだ。

『グッ、アアアッ！　ガァ……僕が、抑え、るんだ……ッ！』

「春季、よせっ！　離脱しろ！　俺達も逃げるつもりだ！」

『ええ、だから……早く！　急いでください！』

「君も一緒だ！　軍属（ぐんぞく）ですらない子供を置いてなど」

『そう、言って、くれるから……僕ごと、あの娘（こ）を……アルミを、受け入れてくれたから！　迎えてくれた人なら、冬菜（フユナ）を……芹井冬菜（セリイフユナ）を託（たく）せる！　そういう人のためなら、僕はまだ……まだ、戦える！』

　それは誰も知らない戦いを生き抜いた男の絶叫。

　全人類が知らぬまま、知らぬうちに終わった戦争の勝利者……地球の外敵をたった一人で剿滅（そうめつ）してきた少年の雄叫（おたけ）びだった。

　エルンダーグが震えながら、ダルティリアの大質量を押し返し始める。

　今、その力を絞り出すために一人の少年が激痛と業苦に耐えている。

　魔神は少年の切なる願いと祈りを、薬物塗（やくぶつまみ）れにして力へと変えていた。

　そんな中でも、タクミとナナカの冷静さが光る。

『クルベ中尉、チャンスです。予想外の戦力を前に、敵の足並みも乱れている。今なら脱出が可能かもしれません。僕が殿（しんがり）に立ちますので、隊の指揮を』

『そこのＰＭＲ（パメラ）の子！　そう、そのおめでたいカラーの。次元転移による離脱は可能か？　ああ、この剣は返す。それと……竦（すく）んで動けないなら私が担（かつ）いででも、引きずってでも一緒に脱出する。現状を確認、情報を共有してくれ』

　パラレイドの襲撃で事実上消滅した、東京校区の二人……恐らく、無数の辛酸（しんさん）を舐めてきた筈だ。それは、ＰＭＲではなく旧式の慣性制御兵器（イナーシャルアームド）を与えられていることからも明らかだ。

　だが、逆境で育っただけあってこの危機にもよく落ち着いている。

　部下に欲しいタイプだと、素直にクルベは思った。

『え、えと……次元転移、いけます。今度はエルンダーグも、春季君も……もう、誰も零（こぼ）さない。大丈夫っ、跳（と）べる筈』

『カウントダウンを開始して。タクミ？　あのトリコロールを私と守るわよ』

　その間もずっと、巨大な兵器同士の取っ組み合いが続いていた。

　春季は一人で、オルトとやらのダルティリアを押し返そうと試みる。だが、遠い宇宙で外訪者（アウター）を殲滅してきた機体は、簡易的なメンテナンスを受けただけなのだ。

　ずっと蓄積（ちくせき）してきたダメージが、流血の赤い機体を軋（きし）ませる。

「れんふぁ、いつでもやってくれ！　タクミ、君は俺と援護射撃を。ナナカは【シンデレラ】の護衛！　あと少し、少しでいい……こんなところで終わる訳には」

『カウントダウン、開始します。次元転移まであと5、4、3、2……1！』

　再び【シンデレラ】から虹色（にじいろ）の光が迸（ほとばし）る。

　同時に、春季の空を裂く絶叫がダルティリアを押し返した。

　そしてクルベは、少年少女達と同時に七色の輝きに包まれる。

　だが……それは、長き久遠（くおん）の旅への始まりだった。

　悠久（ゆうきゅう）の刻（とき）の果へと飛び立つ羽目（はめ）になるとは、この時は考える余裕すらないのだった。