スーパー◇ボット外伝「」- 並行神話断章 -

第5話「砲火絶咆、刃氣一閃」

　それはリョウ・クルベにとって異次元の体験だった。

　知識として、次元転移（ディストーション・リープ）の概念は知っている。地球を襲う謎の無人戦闘機械群、パラレイドが用いる奇襲戦術の根幹だ。距離や物量を無視し、大軍を瞬時に敵地へと送り込む未知のテクノロジー……これによって、人類同盟（じんるいどうめい）各国は窮地（きゅうち）に立たされている。

　だが、その次元転移そのものを経験するのは、恐らく自分が初めてだろう。

「くっ……まさか、こんなことでパラレイドの心境を体験するとはな……！」

　不可思議な七色の光に包まれる中、ふとクルベはパイロットスーツの手首に視線を落とした。

　デジタル表示のデバイスが表示する時刻が、不可思議な明滅と共に狂っている。

　時間の表示が崩壊する中で、不意にクルベの乗るセンチュリオンが眩（まぶ）しさに包まれた。

　そして、不意に重力が彼を捉（とら）える。

　即座に機体をコントロールすれば、不思議な安定感が愛機を安定させた。

「終わった、か？　だが……これは！」

　周囲には、爆煙と業火が揺れている。

　1Gの地上の重力が、乾いた風に悲鳴と怒号をはらんでいた。

　今、箒（ブルーム）と呼ばれる深々度単独侵攻用ブースター（デプス・イントルーダー）に接続され、クルベのセンチュリオンは空中に浮いている。青い空の下、重力下の大気圏を飛んでいるのだ。

　本来、センチュリオンには重力下での運用機能はない。

　だが、それを可能にした機体が即座にすぐ下へと現れた。

　虹色の光を弾けさせながら、トリコロールカラーのパンツァー・モータロイドが現れる。巨大な剣を背負った姿は、現出と同時にガクン！　と揺れてその場に跪（ひざまず）いた。

『ッ！　やっぱり次元転移のコントロール・システムに不調が……クルベ中尉、ごめんなさい。春季（ハルキ）君のエルンダーグとはぐれてしまいました』

「あ、ああ……いや、気にするな。と言っても、気になるだろうが……まずは君は自分を守ってくれ。何、彼は……春季はああ見えて骨のある少年だ」

『でも……』

「君のその、【シンデレラ】とやらのデータでセンチュリオンも強化されてる。まさか、オービット・ガンナーで大気のある重力下を戦場にするとはね」

　即座にクルベは、停止してしまった更紗（サラサ）れんふぁの【シンデレラ】を守る。

　周囲には、見たこともない機動兵器が群れをなしていた。

　月面のアラリア連合帝国が運用する、アーマード・モービルではない。勿論、一部の部隊で運用される慣性機動兵器（イナーシャルアームド）でもない。

　それは、言うならば無貌（むぼう）の亡霊（ファントム）。

　白いボディに無数の文字列を蠢（うごめ）かせる、異形の機動兵器だ。

　そして、その表情無き顔には「」の記号が光っている。

　すぐに敵機はクルベとれんふぁを襲ってきた。

『きゃっ！　な、何ですか、これっ！　……そんな、見たこともない機体……この時代には、こんな！』

「れんふぁ、機体は動くか？　援護する、一旦退こう。……なんだと？　データに該当アリ……この敵機とは、交戦記録があるとでもいうのか？」

　その謎の敵は、軍の識別コードが振られていた。

　――ライリード。

　以前、治外法権の慰安都市（いあんとし）ドバイを壊滅させたと、記録にはある。所属は不明ながらも、そのスペックや武装等には細かなデータが揃っていた。

　宙を舞うクルベは、長銃身のレールガンを翻（ひるがえ）して迎撃行動に出る。

　【シンデレラ】がもたらした重力制御システムは、クルベのセンチュリオンに空間戦闘用の機動を再現させる。重力下の大気圏内にあって、未知のシステムが宇宙と同様の戦術を可能にしていた。

「ここでは死んでやれないのでな……悪いが、落とさせてもらうっ！」

　動きの鈍いれんふぁの【シンデレラ】を援護しつつ、クルベは表示されるマーカーに従い射撃を開始する。ライリードと呼ばれる無機質なのっぺらぼうは、あっという間に二機三機と火柱に変わった。

　手応えがなさすぎる。

　恐らく、無人機の類（たぐい）か。

　だが、すぐに耳障りな哄笑（こうしょう）がクルベの機体を振り返らせた。

『ヒャハア！　イカしたBOOTS（ブーツ）じゃねえか、ハァ……宇宙案山子（うちゅうかかし）がァ、降りてきちゃ、駄目だろおおおおおおっ！』

　不意に砲弾が襲う。

　電磁加速（リニアレール）で射出された弾体を、クルベは咄嗟（とっさ）にいつものマニューバで回避する。

　大気の重さを感じさせぬ反応で、愛機は空間機動さながらに宙を舞った。高度な重力制御処理がされているため、普段と全く挙動が変わらない。

　改めて、秘匿機関（ひとくきかん）ウロボロスの技術力には舌を巻く。

　だが、そのことを実感している余裕はなさそうだ。

「……機体識別、コードは……ルナティック7（セブン）だと!?　れんふぁ、気をつけろっ！」

『クルベ中尉、な、なんですかぁ？　その、ルナティック7って』

「アラリア連合帝国（れんごうていこく）側が所有すると言われてる、7機の特殊な一騎当千機（いっきとうせんき）……オーバーテクノロジーの塊（かたまり）だ。こいつは……ナンバー1、グラ・ヴィルド！」

　クルベの焦りに悲鳴が返ってくる。

　足元で派手なカラーリングの【シンデレラ】が吹き飛んだ。

　そして、ゆっくりと敵意が歩み寄ってくる。

　無数のＰＭＲ（パメラ）や慣性機動兵器、ライリードと識別される敵機の残骸を踏みしめながら。

　その容貌は正しく、鬼（おに）だ。

　巨大なモノアイは、周囲に三対六個のサブカメラが蠢いている。

　異形の戦鬼（せんき）は、れんふぁを倒した恐るべき一撃をクルベにも放ってきた。

『ヒャハァ！　宇宙案山子さんよぉ……重力ってなあ、こええよなあ！　ハアアッ！　グラビティイイイイイイイッ！』

　瞬時に眼前まで、グラ・ヴィルドが跳躍（ジャンプ）してくる。

　まるで重力と慣性を無視するかのような……その両者を従え支配するような機動。

　だが……クルベのセンチュリオンにかけられた魔法は、まだ12時を迎えていなかった。魔法で硝子（ガラス）の靴（くつ）へ生まれ変わった箒が、彼に星の海と同じ戦場を与える。

「……交戦規定に従い、勧告する。即刻武装を解除し、機体を停止させろ」

『避けたっ!?　俺のグラビティハンマーを――』

「警告は一度だ、そして儀礼的なやりとりは終わりにしよう。こいつは……派手に暴れてくれた礼だ」

　サブスラスターを無数に明滅させる、センチュリオンはさながら光の星座が描くオリオン。そして、そこに英雄的な高揚感はない。

　ただただ兵士としての冷たい殺意が、訓練で鍛え上げられた反射と反復を促（うなが）す。

　クルベのセンチュリオンは、突然の肉薄で迫ったグラ・ヴィルドに……迷わず前へ出た。

　密着の距離へとレールガンを押し当て、躊躇（ためら）わずに銃爪（トリガー）を引く。

「っ、流石（さすが）に慣性機動兵器は硬いな」

「無駄ぁ！　重力障壁って奴なんだよお！　BARRIER（バリアー）ってんだあ！　――ッガ!?」

　突然、相克（そうこく）するグラ・ヴィルドの背後に爆発が咲いた。

　思いもよらない味方の援護射撃だ。

　そして、クルベは知る……この地獄とかしたメガフロートに、まだ人類同盟軍の部隊が戦っている。だが、それが年端もゆかぬ少年少女とは思わなかった。

　高速でレンジインしてくる二機の慣性機動兵器が、肉眼でも確認できた。

　広域公共周波数（オープンチャンネル）へと飛び込んでくる、嫌に落ち着いた声。

『慣性制御だけじゃないな……何かしらの防御装置が働いた感じだ。……っと、ならこっちで試してみよう』

　現れたのは二機のバンガードだ。旧式の機体だが、その片方は小隊長の乗機を示す長耳（ブレードアンテナ）のカスタマイズがなされている。その小隊長機は、少年の声と共に仲間の残骸から何かを拾い上げた。

　120mm滑空砲（かっくうほう）だ。

　その長砲身を構える横から、疾風（はやて）のようにもう一機が加速する。

『タクミ、援護』

『もうしてるよ。残弾確認……聴こえますか？　そこのオービットガンナーの方。どういう理屈かは知りませんが、重力下ではセンチュリオンは不利です。退避を』

「ありがたいね、そうさせて！　もら、うっ！」

　すかさずクルベは、零距離（ゼロきょり）でのレールガンを再度叩き込む。そして、そのまま踏み抜くように脚部で敵を蹴り落とした。

　太古から蘇ったオーパーツとさえ言われる、ルナティック7の一角が地上へ落下する。

　だが、その間隙（かんげき）にバンガードが回り込む。

　手にした近接戦闘用のブレードを、左右の順にその機体は投げ付けた。

　当然のようにまた、空気をゆらめかせる重力障壁とやらが攻撃を阻む。

　――かに、見えた。

『FUCK（ファック）！　FUCK、FUCK、FUCK！　何だこりゃあ！』

　グラ・ヴィルドは、投擲（とうてき）されたブレードを剛腕で弾いた。

　重力障壁は作動しなかった。

　その理由が、戦場の片隅に声を上げる。

　更紗れんふぁの【シンデレラ】だ。

『グラビティ・ケイジ、展開……重力干渉、中和……それ、知ってます。わたし達は……パラレイドは、あの戦争で使ったから。月から発掘（はっくつ）された、多くの技術を』

　クルベはすかさず、レールガンを愛機に構えさせる。

　両手をかざす【シンデレラ】の背後から、突出するバンガードが更なる加速で雲を引いた。その思い切りが良すぎるパイロットは、瞬時に【シンデレラ】の背からあの巨大な剣を手に取った。

『借りるぞ……正面、取った』

『ばっ、馬鹿なあ！　こんなことが！　こんなことがぁ！』

『悪いが、次が来る。雑魚（ザコ）にばかり構ってられない』

『雑魚！　雑魚つったか、このメスガキィ！』

　ダキィン！　と金属の割れる音。

　剛剣一閃（ごうけんいっせん）、少女の声を発するバンガードが巨刀を振り抜いた。

　まるで紙屑（かみくず）のように、グラ・ヴィルドが縦に割れる。

　沈黙して倒れるその残骸へと、クルベは容赦なくトドメの弾丸を撃ち込んだ。

「……なんとかなったか。このウロボロス謹製（きんせい）の箒があれば、地上でもそこそこは」

『ナナカ、お疲れ。……第二波、来るね。そこの見慣れないＰＭＲを守ってあげて。そのテストカラー、多分実験機か何かだと思うから』

　まだ天には、次元転移の兆候（ちょうこう）である不気味な虹が発光している。

　そして、歪（ゆが）んでたわむシルエットが目の前に降り立とうとしていた。

　その巨体は、目測でも全高400mを超える巨大な人型となって浮かび上がった。