スーパー◇ボット外伝「」- 並行神話断章 -

それはとても穏やかな、日常

　星波月美（ホシナミルナ）が科学部……通称『茶飲み部』に入って三日が経っていた。

　強引な遥風空（ハルカゼソラ）が部長を務める、小さな小さな文化部というのは、表の顔だ。その実、第三高校の敷地内に広がる謎の地下施設で、人型巨大ロボットを作っている。

　月美はそこで、テストパイロットをやる羽目（はめ）になってしまった。

　同時に、いつも一人で過ごしていた日々が唐突（とうとつ）に終わってしまったのだった。

「クソッ、たりぃぜ……何でオレがこんなことを」

　舌打（したう）ちしつつも、狭いコクピットの中で月美は悪態（あくたい）をつく。

　まだ素材の匂いが香る密閉空間は、所狭（ところせま）しとデジタル表示が並んでいる。狭い中に固定されるように座って、安全用のハーネスが僅（わず）かに締め付けてくる。

　周囲はほぼ全てがモニターで、CG補正された映像が甲府（こうふ）の町並みを映していた。

　そして、レーダーに敵の反応が光点（ブリッツ）となって浮かぶ。

　広域公共周波数（オープンチャンネル）には、模擬戦（プラクティス）の相手の声が交錯（こうさく）していた。

『行くわよ、二人共っ！　先輩だからって手加減無用！』

『はわあ、生（なま）の臨場感……ちょっちやばくなーい？　真佐（マサ）ちゃあん』

『もうっ、私語は謹（つつし）んでよ、ロトッ！　模擬戦、始まってるんだからね？』

『あいあいさーっ！　って、ちょっと悠介（ユウスケ）！　一人で飛び出しちゃダメだよう！』

　後輩の女子達の声を、甲高い駆動音がかき消してゆく。

　突出してくる相手の機体も、月美と同じアイリス・ゼロである。試作機のゼロに続いて、今も実験機のプロト・シリーズが建造中だ。

　武装はシンプルに、ライフルとサーベル、そしてシールド。

「マニュアルにあったソードがねえな……ま、退屈しのぎの遊びだし、軽く揉（も）んでやっか」

　月美に気負いはない。

　マニュアルを一読しただけで操縦は把握したし、なにより空が要点のみを事細（ことこま）かに教えてくれた。勿論、手取り足取り教えると言って触ってきたので、肘鉄（ひじてつ）を御見舞（おみまい）したが。

　既（すで）にもう、月美はアイリス・ゼロの全てを掌握（しょうあく）していた。

　だが、だから何だという感動もない。

　ただの気まぐれ、ほんの一時の暇潰しだ。

　初めて人から求められたこと、その嬉しさを心の中で否定する。

『っし、ヤンキー先輩っ！　勝負っ！』

「だからよぉ……ヤンキーって言うんじゃっ、ねぇっ！」

　頭上へと飛び上がった機体は、荻原悠介（オギハラユウスケ）だ。

　太陽を背にして、狙いを定める月美の顔をしかめさせる。だが、すぐに彼女は機体を翻（ひるがえ）した。下町の商店街をビリビリと震わせながら、巨体が高速で走り出す。

　月美の操縦で、アイリス・ゼロが巧（たく）みな足さばきを見せた。

　これも全て、空が事前に設定したモーションパターンのおかげだ。最適化された機動シークエンスが無数に用意され、瞬時にコンピュータはその場でマニューバを作成する。そのきっかけを与えてやるのがパイロットだ。

「一年坊主（いちねんボウズ）が、甘いんだよ！」

　悠介の射撃を避（さ）けつつ、応射（おうしゃ）。

　鋼（はがね）の右腕に構えさせたライフルが、集束する光を迸（ほとばし）らせる。

　アイリス・ゼロの武器全般、さらには動力部等にも広く応用されている未知のテクノロジー……パナセア粒子だ。あらゆる既存の法則を無視する輝きは、未来を照らすか、それとも焼くか。　

　だが、月美はそんなことには興味なかった。

　あっという間に悠介の機体が頭部を貫かれる。

『あっ、こら悠介！　何やってんの、それじゃ駄目！』

『まあまあ、真佐ちゃんー？　次はぁ、あたしだあっ！』

「あーもぉ、お前ら！　ちゃんと連携しろ！　オレが一人な意味がないだろっ！」

　おっとりと独特な口調で喋るのが、三好（ミヨシ）ロトだ。ムードメーカー的な存在で、快活で闊達（かったつ）、絵に描いたようなポジティブ娘である。

　瞬時に彼女は突出してきて、手にしたサーベルを発動させた。

　発信されるパナセア粒子の奔流（ほんりゅう）が刃となり、それを振りかぶって加速するロト。

『もーらいっ！』

「甘ぇ、っての！」

　月美の瞳（ひとみ）が視線を無数に散らして、瞬時に情報を読み取ってゆく。その間も二つのフットペダルと操縦桿で、目まぐるしく機体を操る。指使いの繊細なタッチ一つで、ゼロは自分の身体も同然に動いた。

　大振りな斬撃を避けるや、急制動で月美の機体が踏み止まる。

　そのまま逆襲の一撃を横薙（ほこな）ぎに放てば、待ってましたとばかりにロトが剣を構えた。

　瞬時に月美はビームサーベルをオフに、そして再びオン。

『ありゃ？　ひどーい、真っ二つだ！　なんで鍔迫（つばぜ）り合（あ）いにならないし！』

「アホッ、チャンバラなんかしてられっかっての！」

　ビームの刃（やいば）が干渉しようとした瞬間だけ、月美はスイッチを切ったのだ。それで彼女の剣筋は、ロトの防御をすり抜けるように敵を切り裂いた。

　ゆらりと揺れるロトの機体を、すかさず支えてその影に隠れる。

　ビームの着弾が襲ったのは、その直後だった。

『あーっ、真佐ちゃん、ひっどおーい！』

『わ、ご、ごめんっ！　ロトに当たっちゃった！』

「援護すんなら位置関係考えろよっ！　乱戦なんだから、なっ！」

　そのまま擱座（かくざ）したロト機を盾（たて）にしつつ、月美はゼロの推力を爆発させる。

　驚いたのは、最後に残った上原真佐だ。彼女は一番優秀なパイロットだが、典型的な優等生タイプだと思う。月美と同じ成績優秀、加えて月美とは真逆（まぎゃく）に品行方正（ひんこうほうせい）なクール美少女だ。

　真佐機は咄嗟（とっさ）のことで、射撃を続けるか格闘で迎え撃つか、迷った。

　その間に月美は、踏み込みロト機を放り投げる。

『わわっ、どいてどいてーっ！　真佐ちゃあん！』

『ま、待てっ！　やっぱりサーベルを、しかし！』

　模擬戦の終了を告げるブザーが鳴った。

　画面上に大きく『YOU（ユー） WIN（ウィン）!!』の文字が見えて、月美はコクピットのハッチを解放する。

　すぐに地下の巨大構造物『ユグドラシル』の無機質な壁が見えた。

　ずらり並んだシミュレーターが次々とハッチを開く。

　そして、一年生達がげっそりした顔で降りてきた。

「悠介、あなたね……もっとよく考えなきゃ！」

「い、いや、でもさ。真佐はよく考えろって言うけど、考え過ぎ。全然指示がこないから、俺はつい」

「まあまあー、そのへんでー？　それよりほら、ヤンキー先輩も待ってるし」

　一年生達に緊張感は、ない。

　勿論（もちろん）、月美だってそうだ。

　こんな金のかかった遊びを、科学部が極秘に行ってる理由がわからない。ただ、あちこちで工事中の『ユグドラシル』は秘密基地みたいだし、流石に科学部は『茶飲み部』と揶揄（やゆ）されるだけ会って居心地はいい。

　ここ最近はいつものベンチで勉強して過ごし、放課後はここに来る。

　適当に一年をもんでやって、茶を飲んでお菓子を食べて帰るのだ。

「えへへ、ヤンキーせんぱぁい！　って、痛（いった）ぁあ！　ぶった！　ぶったよ、グーで！」

「ヤンキーじゃねえって言ってるだろ！　こりゃ地毛（じげ）だ！」

「へえ、ヤンキー先輩の髪って染めてるんじゃないん、グホッ！」

「ほらほら、二人揃（そろ）って殴られてないで、リザルトでしょう？」

　ロトと悠介へ立て続けに鉄拳（てっけん）を御見舞しつつ、腕組み月美は溜息（ためいき）を零す。

　だが、彼等なりに慕ってくててる気がして、こそばゆい。こんなことは初めてで、本当に尻がむずがゆくなるのだ。

「えっと、まず悠介……論外」

「ガクッ！　ひ、酷（ひど）い……」

「けど、射撃は上手いんだから、お前はバックス向きな気がすんぜ。長所を伸ばすのも手なんだから、ライフルの扱い次第でいい援護射撃ができんじゃねえの？　それと」

「はいはーい！　次っ、あたし！　ヤンキ……あ、いや、月美ちゃん先輩っ！　あたし！」

「ロトはお前、勢いばっかだな。もっと周り見ろ。でも、グイグイ前に出るセンスはあんだから、そうだな……二手三手先を考えろ。想像力、あんだろ？　それ使え、それ」

「……あの、私は」

「お前は真面目で何をやらせてもそつがねえが、判断が遅い！　考え過ぎだぜ、ったく。でも、二人の間に入って司令塔？　みたいに動けばいいんじゃね？　即決即断（そくだんそっけつ）、日頃から意識してみろ。優柔不断（ゆうじゅうふだん）っぽいからな、お前」

　思うままにアレコレ言ったが、自分の方がおかしいのだ。僅か数日で、巨大ロボットをスイスイ動かしてしまう。昔から要領（ようりょう）がいい娘だと周囲には言われてたし、何でもコツを掴んだ時は人並み以上にできる人間だった。

　スポーツ、勉強、人付き合い、遊び……何でも要領だけはよかった。

　だが、そんな自分がこんな場所にいるが不思議で、その理由に思わず振り向いてしまう。

　空はモニターから顔を上げて、パンパンと手を叩きながらやってきた。

「じゃあ、とりあえず現物のゼロは月美に乗ってもらうとして……みんなの機体は順次建造中。だから、シミュレーター訓練は続行ってことで、ヨロシク」

「空先輩っ、ヤンキー先輩って結構ずるいッスよ。何でこんなに上手（うま）いんです？」

「おっ、悠介。いい質問だな……だが、敢（あ）えて言おう！　ねだるな、勝ち取れ、さすれば与えられん」

「おおっ、空先輩！　それ、『望郷悲恋（ぼうきょうひれん）エウロパヘヴン』ですね！　うおお、燃えるっ！」

「わかるか、悠介っ！　いいよな、エウロパ！　くーっ、最高ぉ……最っ、高ぉ！　他にもさ『終末期ヘブンズアイン』とかさ！　『超真世紀エヴォンゼルオン』とかさ！」

　アホだ。

　悠介と手を取り合って握り合い、空は大きく頷（うなず）いている。

　横を見れば、また始まったかとフラットな顔の真佐と目が合った。

　彼女はバツが悪そうに瞳を反らした。

「何だぁ？　おい真佐、そのヨーロッパがどうとかってのは」

「はいはい、月美ちゃん先輩っ！　それはあたしが説明しましょー！」

　不意にロトが身を乗り出してくる。

　彼女の話では、『望郷悲恋エウロパヘヴン』とはアニメのことだ。大人気の作品で、SFな異世界でのボーイ・ミーツ・ガール、そして未知の知的生命体との遭遇と共存、戦いの物語だそうだ。

「なんだ、お前らそんなのまだ見てんのか？　高校生にもなって？」

「わっ、私はそんなに！　見て、ないです……そんなに、は」

「あたしは好きだよー？　結構面白いし！　推（お）しの声優いるし！」

　だが、悠介と語らっていた空が突然、肩を抱いてきた。

　いつも突然、彼は密着したスキンシップに躊躇（ちゅうちょ）がない。そして、嫌がって見てもその実……嫌なのかどうかが月美にはわからないのだ。

「おいおい、よしてくれよ月美……エウロパを見たことがないなんて、ゲファ！」

「馴れ馴れしくさわんな！」

「ナイス肘打ち……ははは、恋人にも容赦がないんだね、月美」

「誰が恋人だ、誰がっ！」

「けど、うん……部員として、だね……見ようか、エウロパ……今日、これから、俺と、二人で」

「……へ？　なっ、なな、何言ってんだ！　オレ、アニメなんか見ねーし！」

　一年生三人組が、三者三様に笑った。

　自分の顔が赤いのだと知って、ますます熱く火照（ほて）る月美。

　そんな彼女の手を、空は強く握って歩き出した。

「じゃ、そういうことで。戸締まりと部室の鍵、ヨロシク！」

「あ、いや、ちょ、放せよ！　おうこら、蹴っ飛ばすぞ！」

「よせよ、ハニー……ご褒美だって言って、ゲブ！　や、やめ、ガハッ！　……でも、脚（あし）が綺麗だよね、月美……あれ？　もう蹴らない？　まあいいや、行こう」

　こうして月美は、無理矢理（むりやり）連れ出されてしまった。

　無理矢理なんだと自分に言い訳して、認識不能な胸の熱さをギュッと心の奥に沈めるのだった。