スーパー◇ボット外伝「」- 並行神話断章 -

スーパー◇ボット競争「」- 美央ねきスパッツ祭 -

　二つの地球を守護する超法規的独立部隊（ちょうほうきてきどくりつぶたい）……リジャスト・グリッターズ。この混成部隊は少数精鋭として、あらゆる危機に対応して戦ってきた。構成員は大半が少年少女であり、子供達が大半だ。

　そのことに胸を痛める大人をよそに、彼等彼女等の士気は高い。

　誰もが自分の暮らす地球を愛し、友の生まれた地球を尊重していた。

　二つに一つを選んで、どちらかの地球を差し出す……そんな選択は認められない。

　だからこそ、多くの者達は自主的に訓練カリキュラムをこなしていた。

　例えばそう……三番艦愛鷹（さんばんかんあしたか）の重力ブロック内の周回マラソンなどがそうだ。

「ハァ、ハァ……もぉ駄目、ごめん……私、駄目。エリー、先に行って」

「がんばろ、篤名（アツナ）？　ラスト一周だから。生活班だって適度に運動しないと、宇宙じゃ身体が弱っちゃうの。私達のコロニーでも、長期航路の宇宙船じゃこれくらいしてたし」

「でも、ちょっとハードだよぉ……なんで、ルゥも、いちずも、平気なのぉ」

　ふらふらと手すりにつかまり立ち止まるのは、渡辺篤名（ワタナベアツナ）だ。その傍（かたわ）らでは、エリー・キュル・ペッパが寄り添っている。彼女も息があがっているが、流石は宇宙育ちだ。コロニーの人間は宇宙（うみ）をよく知っているし、理解も深い。

　地球生まれの地球育ちな神塚美央（カミヅカミオ）としては、彼女達が生活班を支えてくれるのはありがたかった。どんな機動兵器も弾薬と推進剤がなければ動けないように、パイロットにも一日三食と寝床、なにより文化的な娯楽が必須だから。それを過不足なく供給してくれる二人には、日頃から感謝を欠かさない美央だった。

「二人共、お先っ！　無理しないでよ？　ここから先は……私達パイロットの本気の一周だからっ！」

　スタート地点と同じゴール地点が近付いてくる。

　そこでは、タイムウォッチを持って小さな女の子が立っていた。服装は美央達と同じスパッツにランニングだが、汗をかいた様子はない。

　幼児体型を強調する格好で、御堂刹那特務三佐（ミドウセツナとくむさんさ）が美央達に叫ぶ。

「貴様等、たるんでおるっ！　走れ、走れ、走れ！　ラスト一周、持てる力を振り絞れ！」

　かれこれ、同じ場所をグルグルと20周くらいは走っている。

　美央も他の面々も汗だくで、脱落者もちらほらと出ていた。

　だが、これは美央達が自ら望んだ訓練の一環だ。

　特殊部隊とも言えるリジャスト・グリッターズでの生活は、あらゆる部署や作業で体力が要求されるからだ。

　そんな中、唯一涼（すず）しい顔をしている少女が声をあげる。

「刹那ちゃーん！　なんかご褒美とかないのー？　私、このペースなら何周でもできるよー？」

「ええい、シルバー！　お前はアンドロイドだろうっ！　……ふむ、そうだな。ラスト一周、トップでゴールした者には私から商品を出そう。金一封と特別休暇、および次回の上陸時の外泊許可もだ！」

　その言葉が、少女達を戦士へと変貌させる。

　刹那の前を通り過ぎる誰もが、瞳に強い光をギラつかせていた。

「つまり……お小遣（こづか）い付きで上陸、一泊二日の贅沢三昧ってことだよーっ！」

「あ、ちょっと待って！　もっ、都（ミヤコ）！　無理にペースを上げちゃ駄目だってば」

「外泊許可は灯（アカリ）ちゃんと級（シナ）君にあげるね！　私は……金一封でっ、MG（マキシマムグレード）1/100のゴーアルターをおおおおっ！　買う、んっ、だああああっ！」

　弾丸のように一人の少女が飛び出した。

　既（すで）に成人しているが、快活で闊達（かったつ）な笑顔は少女か、それよりもずっと若く見える。皇都（スメラギミヤコ）は一条灯（イチジョウアカリ）の制止を振り切り、一気にトップに躍り出た。

　脅威の末脚（すえあし）を見せられ、美央が燃えない訳がない。

　自慢ではないが、昔から勝負事に妥協したことはないのだ。

　勝敗は別にして、常にその時点でのベストを尽くす……それが美央の生き方だ。些細（ささい）なことでもくだらないことでも、彼女は自分で決めた価値基準で最大限に善処する。機獣無法者（アーマーローグ）などという無頼漢（アウトロー）のような仕事をしていれば、それは当然にも思えた。

「へえ、都ってばやるじゃない。それに、綺麗な脚してる。やっぱ独立治安維持軍（どくりつちあんいじぐん）で鍛えてる毎日は伊達じゃないって――っ!?　ちょ、ちょっと、あんた達っ！」

　限界を超えた力を解放させたのは、都だけではなかった。

　数人の少女が、目の前にぶらさげられた人参を追う駿馬（しゅんめ）のように駆ける。

　あっという間に重力ブロックの居住区画通路は、生足（なまあし）の乙女達（ヴァルキュリア）が疾走（フルドライブ）するトラックへと早変わりした。部屋を出てきた飛猷流狼（トバカリルロウ）がそれを見て固まり、向かいの部屋では佐々佐助（サッササスケ）が黙って再びドアを閉める。擦れ違うナオト・オウレンや天原旭（アマハラアサヒ）も言葉を失い固まった。そして、二度見してあんぐりと口を開けて固まる。

　美央は先頭集団を見据えて、自分の中のギアをトップへと叩き込む。

　引き締まった脚線美（きゃくせんび）が躍動して、全身の筋肉が一つの駆動体へと昇華した。

「っし、本気出す！　休暇も金一封も嬉しいけど……あんな走り見せられたら、燃えない訳にいかないっ！」

　加速する美央がトップスピードに達して、徐々に先頭集団との距離が縮まり始める。

　最初に追いついた一人を、美央は鮮やかにパスして追い抜く。

　忍び寄るように背後についてから、タイミングよく抜きん出る。

「まあ、美央さん！　流石ですね。ですが、私も負けてはいられません！」

「美李奈（ミイナ）、無理しない無理しないっ！　やるからには本気、このまま引き離すっ」

「美央さんは、休暇の使い方をもう決めていますか？」

「あー、なんか刹那ちゃんがそんなこと言ってたような……別に！」

「私は、真道美李奈（シンドウミイナ）は買い出しに、バーゲンセールに行きたいのです！　安く上質な食材で皆さんに料理を出すには、やはり休暇を使うべき……この戦い、譲（ゆず）れません！」

「あーもぉ、休暇は美李奈にあげるから！　もー、完全におさんどんモードだよっ」

　美李奈を徐々に置き去りに、美央は前だけを見て走る。

　すぐに先頭の数人が見えてきた。

　体力や筋力、運動神経に反射速度はほぼ互角……ここからは美央も全能力をフル動員だ。先頭集団の後方について、送り狼のようにペースを上げる。

　宇宙戦艦愛鷹の重力ブロックが折り返しに差し掛かる時、美央は勝負に出た。

「千雪（チユキ）っ！　それ以上メスゴリラになってどうすんのさ、いくら巨乳でも腰がくびれてても、腹筋バッキバキだとドン引きしちゃうよ！」

「美央さん、おだててもなにも出ませんよ？」

「褒（ほ）めてないし！　あとっ、統矢はれんふぁみたいな、ほわふわマシュマロ系女子が好きだって」

「……本当ですか？　やっぱり男の子というのは……いえ、でも……美央さん、その」

「ごめん、嘘！　詳しくはあとで！」

　僅かに速度を鈍らせた五百雀千雪（イオジャクチユキ）を、一瞬で追い抜く。

　メスゴリラ呼ばわりは心の中で謝罪したが、本人に自覚がないので不要だったかもしれない。千雪の肉体は均整が取れ過ぎていて、トップモデルとアスリートが同居したような肉体美だ。裸の付き合いで確認済みなので、嫌いではない。

　そんなことを思い出しつつ、次もごぼう抜きに抜き去る。

「シファナ、お先っ！」

「美央さん！　流石（さすが）ですね……ですが、私も負ける訳には」

「シファナはなに？　休暇？　外泊許可？　金一封？」

「恥ずかしながら、スメルの姫巫女（ひめみこ）ともあろう者が……俗物（ぞくぶつ）と笑ってください」

「ん、別に……なに？　なにがどうしたのさ」

「先日、ミスリルとアマゾー・ン・トットゥコ・ムゥなる大規模商会の目録（もくろく）を見ました。私は……ミスリルと自分に、新しい携帯電話というものが欲しいのです」

「あー、ずっとガラケーだったもんね。それで金一封狙い……ま、考えとく！　取れたらあげるよ、そろそろスマホにしなきゃね！　んじゃ！」

　シファナは特別体力が秀でた人間ではないが、流石の精神力としか言いようがない。苦しげな顔を見せずに汗を流す彼女を、そっと抜きつつ肩をポンと叩く。美央に触れられたからか、シファナはようやく立ち止まって両膝に手をついた。

　オーバーワークで倒れられては困るし、好みの美少女が辛さも見せずに激走するのはちょっと見てて辛い。

　そして、いよいよ先頭の三人を捉（とら）えた。

　意外な人物にも見えたし、当然のようにも思える。

　美央にとって美しいと思える好みの三人で、自分に勝るとも劣らぬ美少女達だ。

「まずっ、エリカ！　トレーニングならユートに付き合ってもらいなって」

「あっ、美央！　つ、付き合うだなんて、そんな、交際には手順というものが――」

「その付き合うじゃ、ないっ！　よし、次！」

　日本皇国（にほんこうこく）きっての名家のお嬢様が、ここまでやるとは思わなかった。帝王学は文武両道、身体を鍛えることもまた必要ということだろう。

　残り、二人……一気に美央は余力を振り絞る。

「ほいで次は……ソーフィヤ！　……なに涼しい顔してんの、余裕？」

「ん、結構しんどい。でも、祖国の東ロシアでは苦しさを顔に出してはいけない」

「あ、そ……でもっ！　お人形みたいな顔ばっかしてると、出せる力も出せないっ！」

「む……美央、私と張り合う気？　それ、面白い……本気、出す」

　そのまま二人は、互いに先を競うように加速する。

　あっという間に、トップを走っていた都を左右から二人は追い越した。

「ああっ！　ま、待ってー！　私のプラモー！　ゴーアルター！　……うぐぐ、これが十代のパワァなんだね……ごめん灯ちゃん、ごめん級君……ついでにごめん？　千景（チカゲ）君も。しゃぁ、負けてられっかああああああ！　ダラッシャアアアアア！　これがああああっ、大人のぉぉぉぉ、女子力だあああああっ！」

　背後から都が猛烈に追い上げてくる。

　精密機械のように規則的な呼吸で、隣を走るソーフィヤはさらにペースをあげた。

　美央も最後の力を振り絞って、一周回って見えてきたゴールへ己を押し出す。

　そいて、三者はほぼ同時に刹那の前を通り過ぎた。

　そして、運命の声を聞く。

「ふむ、ほぼ同着……強いて言えば、神塚美央！　貴様が胸の差で勝利だ。よくやった、日頃の戦闘でもその力を発揮しつつ、もっと私の命令をだな……あ、待て！　神塚美央！　どこへ行く、貴様！」

　後で刹那が喚（わめ）いていたが、美央はさらりと無視してそのまま駆け抜ける。ペースを落としつつ、シャワー室へと向かう。他の面々も皆、汗塗（あせまみ）れで息が上がったままふらふらとついてきた。

　勝利は、いい。

　全力の勝負だからこそ、勝つことが気持ちいい。

　それは他者が讃（たた）えてくれる栄誉であり、自分に誇れる名誉。

　美央はいつでも全力全開、なにごとにも全力投球だ。

　ただ、そのことを口に出したり表現したりはしないが。

「暑ぃ……もう限界、水……それと、シャワー！　みんなもだよね？　じゃ、一緒に」

　ようやく脚を止めた一同は、ぞろぞろと互いの健闘を讃えながらシャワールームに向かう。途中にはドリンクサーバもあったし、誰もが給水の飲み物を受け取ってそぞろに歩いた。

　だが、シャワールームに脚を踏み入れた美少女達を悲劇が襲う。

「……ん？　あれ……って、なんで美央さん達がいるんですよぉ!?」

　シャワー室には、全裸のアレック・マイヤーズがいた。

「ア、アレックス!?　なにしてんの、ちょ……ちょっと！　それ、しまいなさいよ！」

「さっき哨戒任務（しょうかいにんむ）から戻って、それでシャワーでしょう！　……って、みんな、いる？　これは……ン、ンンッ！　ゴホン！　……やあ、一風呂（ひとふろ）どう？　キラッ！」

　美央は咄嗟（とっさ）に止めようとしたが、遅かった。

　なんとか腰にタオルを巻いたアレックスは……シャワー浴びたての身体に湯気を纏（まと）ったまま、何故か混乱の挙句に笑みを零（こぼ）す。まるでエアロビインストラクターみたいなスマイルを向けてくる。

　次の瞬間、千雪の稲妻（いなずま）のようなハイキックが彼の後頭部を襲った。

　美央が溜息に肩を竦（すく）める中、アレックスは「むれむれスパッツ軍団バンザイ！」と、謎の言葉を残して崩れ落ちるのだった。

　リジャスト・グリッターズの平和な日常のヒトコマは、こうして美央と仲間達を乗せて戦いへと向かう。戦いから戦いへと流れるままに戦う中、つかの間のひとときが誰をも笑顔にさせつつ、とりあえず変態は死ねという共通の意識を共有させるのだった。