スーパー◇ボット外伝「」- 並行神話断章 -

ACES ～白き革命の魔女～

魔女の魔法は、白く、まばゆく

　少し、ほんの少し、昔の話だ。

　二つの国が大陸で戦火を交え、勝者と敗者とを産み落とした。

　常設された国連軍は、勝者を讃（たた）えて敗者を狩り立てたのだ。宇宙より睥睨（へいげい）する無数の監視網と、制空権、制海権、そして制宙権までも掌握（しょうあく）する圧倒的物量……それでも、敗者は足掻（あが）き、藻掻（もが）き続けた。

　誰だって、負けたままでは終われないから。

　負けただけでは、世界も命も、終わらない。

　終わらないまま、負け続けることは……屈辱だから。

　ナツユキ・アーハンは今、密閉されたコクピットの中に固定されていた。狂気の産物とも言える大規模試作実験兵装（だいきぼしさくじっけんへいそう）の、一番安価な部品となっているのだ。ゲル状の耐Ｇジェルを内包したパイロットスーツは、太古の宇宙服を思わせる。

　彼を乗せた翼は今、天へと機首を向けて突き立っていた。

　大型原潜の垂直発射セル（VLS）に装填（そうてん）されているのである。

　機体のチェックを機械的に進めるナツユキの脳裏に、過去のやり取りが思い出される。

　第三国経由でナツユキが辿り着いた孤島は、島自体が小さな軍事拠点となっていた。国連宇宙軍には発見されているのか、いないのか……地下に大規模な原潜基地を内包する、敗者たちの残党、もしくはその残党の残党。

　まだ牙と爪とを失っていない、最前線の雰囲気にナツユキは驚いた。

　大陸戦争と呼ばれたあの戦いは、まだここでは続いているのだ。

　そして、ナツユキはあの女に会った。

　兵士と軍人と、男ばかりの中で彼女だけが違った。

　彼女は革命家、そして戦士だった。

「ナツユキ・アーハン……あら、今度のパイロット君は日本人？」

　祖父がそうだったと告げると、その女は興味なさげに「そう」と呟（つぶや）いた。

　彼女はストレーガと名乗った。

　それは彼女の名であると同時に、彼女たち全員が共有する名で、組織名でもある。ラテン語で『魔女』を意味する、国際的なテロリストだ。

　無数にいるであろうストレーガの一人は、ナツユキの前で微笑（ほほえ）む。

　カーキ色の迷彩服や軍服が行き交う中、何故か彼女はセーラー服だ。白い半袖にカラーが翻（ひるがえ）って、胸元に赤いスカーフが結ばれている。そういう格好が似合う、十代の少女にナツユキには見えた。

「ね、ナツユキ君。キミ、革命を信じる？　全世界規模の同時革命よ」

　まあ、社会常識程度には……そう曖昧（あいまい）に応えたが、ナツユキは特別な感慨を得たりはしなかった。だが、ストレーガは笑って端正な表情を幼子のように崩す。

　白い肌より尚白い、長く伸ばした髪が揺れていた。

「革命を知っているか、って聞いた訳じゃないの。信じるか……まだ革命を知らぬこの世界が、革命を体験し、経験して、そして変わるの。その未来と可能性を、信じられる？」

「俺は、パイロットだ。俺の空には革命も体制も、テロもない。飛んで、戦って、戻れるか。それだけだ」

「いいわね……キミ、とてもシンプル。そういうの、好きよ？」

「あんたに好かれるためにここまで来た訳じゃない」

　少しつまらなそうに、ストレーガは唇を尖らせる。

　そんな彼女から目を逸らして、ナツユキは巨大なジオ・フロントを見渡した。島の地下がまるまる、巨大な軍港になっているのだ。そして、海の底へと続くドッグには巨大な原子力潜水艦が停泊している。

　この時代、原潜といえども宇宙からの千里眼を逃れられない。

　原子炉のタービンが生み出す熱と波とが、遥か空の彼方からでも見えるのだ。

　だが、人間というのは度（ど）し難（がた）いイキモノで、ものの良し悪しや強弱をテクノロジーで覆したがる。戦争と闘争のためなら、人間は愚かしいまでに賢くなれるのだ。

　今では巡洋艦クラスの巨大原潜も少なくないし、探知されることも稀（まれ）である。

　宇宙戦艦的な艦体を見上げていると、ストレーガが喋り出す。

「特務検証実験用潜水母艦、アバドン。エアダイバー・システムの根幹をなす艦（ふね）よ」

「エアダイバー・システム？」

「新兵器の実験データを取りたいって人、ゴマンといるのよ？　軍産複合体（くろいしょうにんたち）は、私たちを殺す武器や兵器を売り込むため、私たちにテストさせてるの」

　エアダイバー・システム……聞いたこともないプロジェクトだ。

　そして、見たこともない可変強襲機（レイダー）をナツユキは受領する。短い機種転換訓練は、まるで宇宙飛行士への転職だった。そして、傭兵として契約したナツユキが、異形の狂気に一体化してゆく中で……ストレーガとの距離が変化するのに、時間はかからなかった。

　多分、年下だと思う。

　漂白されたように純白で、白無垢（しろむく）な心の少女、ストレーガ。

　それは、世界を震撼させるテロ組織の名で、その組織を率いる革命家の名で、それを演じる複数の人物の名。ナツユキにとってそれはいつしか、重ねた唇の内側に呟く名になっていった。

　ストレーガは不思議な少女だった。

　各地を転戦してきた歴戦の古参兵や、階級章と勲章だけは豪華な大佐殿に准将殿、皆が親しげで、同時に敬意を払っていた。武力による現状の打破という悪行を除けば、ストレーガという組織は理想の軍隊だったかもしれない。

　その名で呼ばれる少女は聡明で、純真で、なにより優しかった。

　誰にでもそうであるように、ナツユキにも優しかったのだ。

　彼女との最後の夜は、今でも忘れられない。

「明日、出港する。外洋でエアダイバー・システムのテストをして……同時に、初陣（ういじん）になる予定だ。……よくあんな代物を思いつくもんだ」

　胸にストレーガのぬくもりと匂いを抱き締め、ナツユキは白く美しい髪を撫でる。先程の情熱的な交わりが嘘のように、自分の上で見上げてくるストレーガは清楚（せいそ）に笑っていた。

　時に毒婦（どくふ）のように妖しく、淫売（いんばい）のように蠱惑的（こわくてき）。

　かと思えば、天使のように神々しく、聖女のように清らかだ。

　老成したことを言うかと思えば、童女のように無邪気に笑う。

　気付けばナツユキは、ストレーガに振り回される訓練の日々を楽しんでいた。

「まさに、革命ね……エアダイバー・システムの有用性が立証されれば、世界は変るわ。ね、そうでしょう？　ふふ、キミの手で変えて」

「……なにも変わらないさ、ストレーガ。俺は強襲可変機のパイロットで、君はテロリストの旗印（おみこし）だ。効率よく人を殺す道具が増えて、それを打破する道具を誰もが考え出す」

「だとしても、世界を変えて。変わらないならそれでもいいの……なにも変わらない世界へと、今を変えて。そうしたらきっと、私の気持ちも変わらずナツユキ君と共にあるわ」

「ストレーガ……」

「無事、戻ってきて。その時、私の本当の名前を捧げるわ。キミの初めての女の名前よ」

「俺は初めてじゃないさ、馬鹿にしてるのか？」

「ううん。でも、そういうとこがかわいくて好き。私の初めての男に、私の名前もあげる」

　最後の夜は甘く蕩（とろ）けるようで、消え行くような愉悦が切ない。

　互いの粘膜が記憶した全ては、湿った音の中へと溶けていった。

　そして今、ナツユキはシステムに一体化する。

　――エアダイバー・システム。

　制宙権と制空権を抑えられた中で、敵地の奥深くへ侵攻、拠点を破壊するための新機軸兵器だ。回避不能、防御不能、そして恐らく、迎撃も不可能。

　戦争で先鋭化した科学技術でさえ、深海深く忍び寄る原潜を確実に補足するのは無理だ。旧世紀の時代よりさらに探知は困難になり、海軍力の中心は海中艦隊にシフトしつつある。

　そして、戦略原潜から放たれる弾道ミサイルはほぼ完全に無力化できるが……では、そのミサイルが有人の強襲可変機だとしたら？　要撃機（インターセプター）のスクランブルを嘲笑（あざわら）うように、一度大気圏外へと飛び出された弾道は、再突入……そして、その中から一点突破型の最新鋭機が攻撃ポイントへ降下、これを殲滅（せんめつ）し、離脱する。

　これからそれを実践してみせようとする訳だが、ナツユキは笑ってしまった。

「フッ、狂気の沙汰もいいところだ。ようするに、大規模なテロ用の舞台装置って訳か。数を揃えれば原潜艦隊は探知されやすくなる、だから単艦行動での完全な奇襲作戦……それでは、コストと戦果が見合わない。だが、暗殺や象徴的なテロなら、話は別だ」

　システムは完璧に作動している。

　ナツユキを音速で天空へと押し上げるべく、母艦のアバドンが浮上を始めた。

　エアダイバー・システムのためにナツユキに与えられた愛機、それもまた試作中の機体を流用した急造仕様だ。月ロケット並のSLBMの中で、ナツユキと共に眠る白亜の翼……あの少女と、同じ色の愛機。

　開発ナンバーは潰され、ペットネームすらない。

　そんな愛機を、ナツユキはいつからか彼女と同じ名で呼んでいた。

　カウントダウンが始まる中で、彼は小さく呟く。

「さて、飛んでみるか……ストレーガ。革命を俺は信じない、世界はなにも変わらない。でも……革命を今でも信じるあの娘を、俺は信じて飛ぶことができる」

　瞬間、カウント・ゼロと同時に強力なＧが襲った。

　計器のパネルに目を配りながら、薄暗い耐圧シェルの内側でナツユキは操縦桿を握る。ほぼ全て、オートで弾頭はナツユキを運んでゆく。あまりにも非常識なアウトレンジから、目標地点へと放たれた必殺の一矢。

　白い少女と同じ名の翼が、羽撃（はばた）くまで僅か数分。

　大気圏上層を突き抜けた瞬間、ナツユキは無重力を感じながら、祈った。

　大気圏再突入をオペレーターが告げてくる。

　その声がノイズの中で揺れて消える。

　そして、ナツユキは戦場の空に放たれた。

「……シェル・ブレイク。パージ……主翼展開、ブーストッ！」

　今、眼下の世界は震撼した筈だ。

　混乱が手に取るように伝わってくる。

　突然、自国の防空網の内側に、敵機が出現した。

　まるで無から生み出されたように、発生したのだ。

　高度四万メートルをマッハ8で飛ぶ、明確な敵意と殺意を乗せた翼。

　それでも、高度な迎撃システムが仕事をし始める。ナツユキへ向けてあらゆる対空兵器が向けられた。戦略爆撃ですら完全無欠のドクトリンではなくなった空を、無数のミサイルとビームに狙われながら、白い翼が飛ぶ。

　アラート音と同時に、ナツユキは増速……殺到する死へと飛び込んでゆく。

　脳裏にあの声が響いて、訓練された肉体は勝手に反射で機体を操った。

『世界を変えて……変わらないならそれでもいいの』

　乱れ飛ぶ対空ミサイルの信管が、速過ぎるナツユキの機体を捉えられず、すれ違う。照射されたビームの礫（つぶて）も、雲を引く軌跡へ虚しく吸い込まれた。

　熾烈な負荷に耐えながら、ナツユキは機体を操り続けた。

　既にもう、高度計は見ていない。

　逆落しに吸い込まれてゆく先に、大地。

　小さな点でしかなかった陸地から、無数の光が舞い上がる。

　スクランブルで上がってくる敵機の頭を抑えて、ナツユキは吠えた。

『なにも変わらない世界へと、今を変えて』

「変わるのは、俺。そしてお前だ……ストレーガ！」

　スピードを殺さず、そのまま加速してゆく。

　上がってきた機影は、全部で三機。接近と同時に変形するや、各々に銃を構えてナツユキへ向けてくる。射撃用レーダーの照射を浴びながらも、構わずナツユキは変形レバーを押し込んだ。

　死を運ぶ白い鳥は、その姿を解（ほど）かれ……瞬く間に人を象（かたど）る。

　変わらぬ世界を変えるための姿へと、変形する。

　僅か一秒にも満たぬ刹那の接敵、あっという間にナツユキは敵機を叩き墜した。ストレーガは変形自体をエアブレーキに急減速、同時に放ったビームがミシン目のように空を走った。

　全ての迎撃機が火を噴く、その光景すら音の速さで遠ざかる。

「なにが変わるか、俺に見せてみろ……ストレーガッ！」

　絶叫と、咆哮と。

　ウェポンベイからありったけの火力を解き放った、次の瞬間に鳥は舞う。

　飛行形態での垂直上昇で、背に巨大な爆炎を感じながらナツユキは翔（と）んだ。

　そこには、いつもと変わらぬ蒼穹（そら）が広がっていた。

　打ち出されて撃ち込まれ、奇襲と同時に離脱して飛ぶ、それだけの翼。僅かな時間での電撃戦は、世界中で軍事アナリストたちを慌てさせ、ハリウッドで映画化され、そして誰もがすぐに忘れていった。

　死を呼ぶ白い魔女が、この後もテロ組織ストレーガで運用された記録は、ない。

　国連軍は同種の兵器および戦術への対抗措置、抑止力として、極めて類似性の高い原潜母艦とセット運用のエアダイバー・システムを海軍に導入した。

　白き魔女の可変強襲機を用いたテロは、センセーショナルな話題として広がり、風化して、消えていった。

　今も変わらず、世界は戦火の中で互いの未来を奪い合っている。

　なにも変わらず、革命は始まらない。

　真っ白な少女が革命の魔女として、若き天才パイロットと共に歴史の表舞台に出てくるのも、まだまだ未来……そして、その先の可能性でしかなかった。