スーパー◇ボット外伝「」- 並行神話断章 -

彼女が愛した超電磁弾体加速装置

だって彼女は狂い終えているから

　斜陽（しゃよう）の光は今、山並みの向こうへと沈んでゆく。

　稜線を縁取る残照の赤色が、逢魔（おうま）が時を連れてくる。

　だが、ミステル・アーベントは過ぎゆく一時、一瞬を惜しんで走っていた。今、彼が駆ける桟橋（さんばし）には巨大な輸送艦が出港準備を整えている。同僚たちと同様、ミステルもまた白衣を海風に棚引かせながら急ぐ。

　山と海とに挟まれた、小さな小さな土地の研究所。

　それが、二つの超巨大国家、エークスとゲルバニアンが構築した前線の始まりにして終わり、端っこだ。辺境と言ってもいい。この土地にミステルの属するエークスが極秘の研究施設を作ったのも、もう何年も前だ。

　ミステルは他の研究員たちと合流し、桟橋の上で最後の確認を取る。

「資料の焼却は？　データも全てバックアップの後に消去だね？　やってくれたんだろ！」

「はい、ミステルさん！　でも、これで研究に遅れが……無念です」

「生き残ってこそ、だよ。今はなりふり構わず逃げよう！　研究室のメンバーは全員いるね？　すぐに出港するだろうし」

「それが、ミステルさん……あの」

　目の前のそばかすばかりが目立つ女性研究員が、おずおずと言い難そうに言葉を濁す。それでミステルは、周囲を見渡し唖然（あぜん）とした。

　一人、足りない。

　これから避難しようという同僚の数が、合わない。

　そして、すぐに知れる。

　この場にいない唯一の人物は、この研究所の最重要人物……そして、最も忌み嫌われた変人にして奇人、マッドサイエンティストを絵に描いたようなあの女性だった。

「キルシェ博士がいない、誰か……誰か彼女を――」

　ミステルが目を血走らせた、その時だった。

　轟音を響かせ、無数の飛翔体が白煙の尾を引いて迫る。

　飛来するのは、沖の艦艇から発射された対艦ミサイルだ。この研究施設を捨てて逃げ出すミステルたちを、輸送艦ごと闇に葬り去ろうとする敵意。

　振り返り空を見上げた、その時に覚悟した、死。

　抗えぬ絶望、逃れ得ぬ終局がミステルには見えた。

　周囲が悲鳴と絶叫を張り上げる中で、ミステルは動けず瞬（まばた）きも忘れる。対艦ミサイルの数は六発、停泊中の輸送艦を一隻沈めるには十分に過ぎる火力だ。そして、レーザーを同調させてロックオンを完了させたミサイルは、獲物を見定めて垂直上昇を始める。対艦ミサイルが撃破対象への直撃を前に、高度を取って襲うことくらいはミステルも知っていた。

　ミステルは極めて特殊な軍事技術の研究をする軍の技官だから。

「クソッ、避難は……間に合わない！」

　赤く燃える夕日を浴びて、真っ直ぐ上昇する対艦ミサイル。

　あれが頭上で翻（ひるがえ）った時、死神となって落下してくる。

　だが、その現実は突如として、ありえない可能性によって破壊された。次々と空中で爆散する対艦ミサイルが、爆風でミステルたちの立つ桟橋を大きく揺さぶる。衝撃波で吹き飛ばされそうになりながら、転げて倒れながらもミステルは見た。

　そう、目撃した……精密な狙撃で全ての対艦ミサイルを叩き落とした雷神（トール）を。

　ミサイルの迎撃とは別の風圧が襲って、小さな港湾施設に激震が走る。

　そこには、ジャンプで距離を稼いで着地した巨神が立っていた。

　その中からスピーカーを通じて、搭乗者の声が響き渡る。

『……ミステル、そこにいるのかしら？　これ、貴方（あなた）の仕事よね？　銃身が歪んでるし、サイトの調整もぶれてるわ。ゼロコンマ3mm以上狂ってる。私、こういう仕事は関心しないわね』

　女の声だ。

　そう、女……生と死のシーソーゲームが危険な揺れを見せる、この港に不釣り合いな程に冷静な声。それは、ミステルより年上の落ち着いた女性のものだった。

　そして、その優美で典雅（てんが）とさえ言える落ち着いた声音は、そびえ立つ鉄巨人（ジャイアント）から発せられていた。それを見上げて、ミステルは立ち上がりながら思わず独りごちる。

「第三世代型のテストベット……トール零号機（ゼロごうき）。誰が……いや、彼女しかありえない。……ッ！　なにをやってるんですか、キルシュ博士！　キルシュ・スタイン博士！」

　ミステルの張り上げる絶叫に、言葉は返ってこない。

　代わりに、彼がトール零号機と呼んだ異形の魔神は、手にする長大な対物（アンチ・マテリアル）ライフルを放り投げた。既に持ち出すべきものを搬出し終えた倉庫群に、トール零号機の全高を上回る砲身が放り出された。それはコンクリートの建物を瓦礫（がれき）に変えながら、結果的に接収を阻止する破壊措置を完遂させる。

　唯一の武器を棄てたトール零号機は、ミステルが見慣れたいつもの姿で立ち上がった。

『聴こえてるわ、ミステル。怒鳴らないで頂戴。それより――』

「キルシュ博士！　今すぐトール零号機より降りてください！　その機体は……」

『敵が、ゲルバニアンの軍が迫ってるわ。使える機材は活用してこそよ？　それに……この子は、トール零号機は……私たちの研究成果は、絶対に渡さない』

　その機体は、エークスが開発した次世代の人型機動兵器だ。第三世代型と呼ばれる試作実験機の一機で、初期ロッドの中で唯一研究機関に残された貴重な機体でもある。一号機から四号機までは既に軍に納入済みで、今もどこかでデータ収集のための戦闘を繰り返しているだろう。

　だが、トール零号機は、目の前で立ち上がった機体は違う。

　純粋な研究と実験のための機材として、零号機はG.K.company傘下のこの研究所に残された。今も、夕凪（ゆうなぎ）の海風にはためく試験用の放熱テープや、白無垢の装甲がその名残だ。

　トール零号機から響く優美な女性の声は、心なしか興奮に熱を帯びていた。

『海上の艦艇が接近中よ、ミステル。この施設はもう駄目ね……位置を知られたからには、今を凌いで防ぎ切っても、明日には空爆で地図から消えるわ。地図に描かれぬ極秘施設が地図から消えるというのは、少し皮肉なことかしら？』

「……キルシュ博士、なにがしたいんですか。最悪、投降後に捕虜になることだって――」

『それは駄目よ、駄目……絶対に許されないわ。許さない……赦（ゆる）せない』

　キルシュ・スタイン博士は、この研究施設の責任者で、自らテストパイロットもこなす才媛（スーパーヒロイン）だ。歳は確か、四十路（アラフォー）という話もあれば、薬物と施術で生み出されたプランシーダー……優良遺伝子の前提条件を持って生まれた少女だとも言われている。

　真相は誰も知らない。

　ただ、毎日長過ぎる白衣を引きずり袖を余らせて、研究に没頭する姿をミステルは覚えている。可憐な少女に見えることもあるし、狡猾（こうかつ）な老婆だと罵（ののし）ったこともあった。とにかく、仕事に妥協のない人間で、ミステルたち研究員は振り回されっぱなしだった。

　年中ボサボサで伸び放題の緋髪（ひはつ）に、童女と毒婦が入り交じる不思議な美貌。

　飽きもせず実験を繰り返し、自ら零号機を駆る研究狂い……それがキルシュという女だ。

　そのキルシュが、輸送艦へとトール零号機を歩かせる。

　水へと浸かって海水の波を受けながら、膝まで水没するトール零号機。

『ミステル、沖の艦隊を直接叩くわ……アレを出して頂戴。持ち出しているんでしょう？』

「……は？　いや、なにを……どうするってんですか、キルシュ博士！」

『決まってるじゃない、ミステル。アレを試すいい機会だわ。それに……この施設は渡さない。さっき、時限装置を作動させたわ。あと一時間で全てが灰になる。灰燼（かいじん）と消えるの』

「く、狂ってる……なにが貴女をそうまでさせるんです」

　その時、ミステルは意外な言葉を聞いた。

　それは、自分が知る偏屈でズボラでガサツな、おおよそ女性らしいと言える全てと決別した……それでいて尚、魅惑的な美しさを持つ上司の言葉だった。

　間違いなく、普段と変わらぬキルシュの声だった。

　紡がれる言の葉の、どこにも異常がない。

　元から異常である彼女が、普段と変わらぬ狂気をはらんでいる。

　それは、敵軍が迫っている緊急事態の中で、おかしな安らぎさえ連れてくる気がした。

『……ミステル、私が狂ってるですって？』

「ええ！　ええ、そうですとも！　狂ってる、普通じゃない……」

『根拠は？　証明なさい、ミステル。貴方も科学を信奉する探求の徒ならば、証明を』

「なんの証明が必要ですか！　僕たちは今、極秘施設を嗅ぎつけられて、逃げ出す真っ最中なんです！　資料も灰にしたし、データも消した！　あとは逃げるだけ……命があってこそでしょう！　……貴女は、なにと戦ってるんです」

　キルシュは軍人ではないし、軍属でもない。

　正式な軍の技官であるミステルとは違うのだ。

　だが、返答は意外なものだった。

『なにと戦ってるか……それは、なにを相手にして戦っているか、なにが敵かという問かしら？』

「……他になにがあるんですか」

『答は簡単よ。私を邪魔する全てが敵だわ。戦う相手が敵である必要はないでしょう？　結果論だもの。敵だから叩いて潰す、それだけ。そして』

　輸送艦の甲板に並んだ物資を物色するように、キルシュのトール零号機が両手を伸べる。

　桟橋はもう、押し寄せる波で洗われ、ミステルをずぶ濡れにしていた。

『貴女は、なにと戦っているんです……この問が、"なにと一緒に戦っているんです"というものなら、極めて単純で明快だわ』

「……それは」

『愛よ、愛。人の最も単純で愚かな、至高にして究極の感情……愛。論理と倫理を超えた彼岸の果て、一切の合理を無視した行動原理。それが、愛』

「やっぱり、狂ってる……」

『あら、貴方はまだ正気のつもり？　長引く戦争が巨大な人型兵器を産んで、それを倒すための人型兵器を産み続けているわ。目的も忘れたまま手段のための手段を重ねる中、疲弊し擦り切れてゆく二つの国家……どう？　貴方、そんな現状の一部で自分が正気と言えるつもり？』

　今のミステルに、正気を証明する術はない。

　そして、キルシュが狂っているとも断言できなかった。

　彼女は職員の避難もまだな中、実験室から持ち出したトール零号機で対艦ミサイルを全て撃墜した。さらに、直接沖の艦隊を叩くべく……アレを使おうとしている。

「……電源はどうするつもりです？　アレは大食らいの強欲なお姫様だ。こんな状況で正常に稼働するとは思えない！」

『トール零号機の動力に直結させるわ。行動不能になる代わりに、アレと一体化して完璧な砲台となる。ああ、いいデータが取れそうね……あの方も喜んでくれるといいのだけど』

「至急、輸送艦の全電力をバイパスします。……あの方というのは、やはり」

『決まってるじゃない、バルト・イワンド大尉よ』

　うっそりと呟かれる声は、飾り窓に並ぶ娼婦（しょうふ）のように淫靡（いんび）で、純潔の乙女が夢見るような響きがある。やはり、キルシュのことがミステルにはわからない。

　わかることはただ一つ……もはや海路を封鎖されつつある中、輸送艦での脱出にはゲルバニアンの艦隊を叩く必要がある。沖へ出るには、その戦力を削がねばならない。

　ミステルが手短に指示を出すと、周囲の研究員たちもオロオロと動き出す。

　同時に、キルシュのトール零号機は、巨大な物体を輸送艦の甲板から持ち上げた。

『超電磁弾体加速装置（ちょうでんじだんたいかそくそうち）……試作実験中のレールガン。砲身32m、陽電子砲を除く全ての現有兵器を上回る射程と火力を実現した、世界最強の有質量弾頭兵器』

「キルシュ博士、今すぐケーブルを回します！　……当たるんですか、それ」

『当てるのよ、ミステル。ああ……ゾクゾクしてきたわ。試射もまだなのに、いきなり実戦で戦果を期待できるなんて。ふふ、これならバルト大尉に来月中にもレールガンを送れるかもしれない。ああ、でも待って……火器管制のシステム周りが不十分ね』

　巨大過ぎる砲身を、トール零号機が腰溜めに構える。

　膝上まで波を被りながら、輸送艦の隣に立つその姿は、神々の黄昏（ラグナロック）に神罰の槍を構えた巨人そのものだ。

　キルシュは手慣れた操縦で、甲板に次々と並べられるケーブルを機体に拾わせる。

　無数の電源ケーブルが接続されるや、冷却の白い煙を巻き上げレールガンが震え出した。

　キルシュはこの絶体絶命の危機の中、幼子のように声を弾ませている。

『ねえ、ミステル。バルト大尉はどんな方なのかしら……私、一度でいいから会ってみたいの。だから、死ぬ気はないわ』

「僕は生きた心地がしませんけどね」

『彼は最高よ……ほら、前に現場からのレポートがあがってきたでしょう？　そう、砂地でのダンパーのリコイル量に関するデータの報告よ。最高だわ……バルト大尉は一流の軍人、そしてパイロット……なにより、トールという名の鉄槌（ミョルニル）に愛された人間』

　ゴゥン！　と唸りを上げる砲身を、キルシュのトール零号機が沖へと向けた。

　そして、彼女の声が凄みを増して暗く燃える。それは、執念と妄念が互いを燃やして爆ぜる、正気と狂気の因果さえ超越した想い……そして、願いであり、望み。

　キルシュの声は徐々に、興奮の中で熱っぽさを増してゆく。

『ターゲット補足、フリゲート艦が3、強襲揚陸艦が2……上陸しての制圧作戦を前提としてる布陣ね。護衛の航空戦力がないのは……ふふ、こっちがただの研究施設とタカをくくってるのかしら。なら、教育してあげるわ』

「キルシュ博士！　輸送艦の全電力を供給確認、フルバイパス！　直結完了！」

『来るなら来なさい、ゲルバニアン……私の研究は、1バイトのデータも渡さない。1枚のレポートも渡さない。バルト大尉とその仲間たち、トールを駆る者たちのなにも渡さない。全て私のものよ……絶対に渡さない！』

　瞬間、轟音が響いて空気が激震に震える。

　トール零号機が構えたレールガンが、超電導（リニア）の力で加速させた重質量弾頭を吐き出す。それは測距（そっきょ）データを元にした計算通りに、遥か彼方の沖で炎と煙を巻き上げた。

　同時に、吐き出された巨大な空薬莢が海面に落下し、その波で桟橋も輸送艦も揺れる。

『ああ、バルト大尉……私の愛しいバルト大尉！　貴方に私は、常に力を与えて、そして求めるの。もっとよ、もっと……私の作品を、バルト大尉！　貴方が血と硝煙で彩り飾って！　バルト大尉！』

　第二射と同時に、小爆発が無数に花咲いた。

　二発目が再び炸裂する音を響かせると、既に趨勢（すうせい）は決したかに思えた。

　ミステルが確認するまでもなく、二隻の艦艇を、それも上陸部隊を乗せた強襲揚陸艦だけを撃沈されては、この研究所を巡る攻防は終わったと断言できる。

　完全に電装系が破損して大破したレールガンと一緒に、トール零号機は浅瀬の岸壁に沈んだ。片膝を突いて屈み蹲（うずくま）るその姿が、白い波に現れジュウと音をたてる。

「……とりあえず、避難を急ぐ必要はなくなった、かな？　キルシュ博士、あの――」

『酷いわ、酷い……ミステル、これも貴方の仕事じゃないかしら？　たった二発撃っただけで、制御系が負荷に耐えられないなんて！　駄目よ、これじゃあ実戦兵器とは言えないわ。冷却周りにも不具合があるわね、設計の想定を超えるダメージだわ！』

「はいはい、僕です、全部僕です……ハァ、本当にそうだから萎えるなあ」

　とりあえず、輸送艦の上では一発逆転の砲打撃戦に歓声があがっている。突然の急襲で脱出を強いられた者たちは、さぞかし溜飲（りゅういん）を下げただろう。

　だが、ミステルは間近にトール零号機を見上げて溜息を零す。

　コクピットのハッチが開くと、白衣姿の華奢（きゃしゃ）な矮躯（わいく）が現れた。

　長い長い蓬髪を手で抑えながら、夜風へと変わる潮の香りに吹かれて……キルシュは悔しそうに親指の爪を噛んでいる。彼女は足元にミステルがいるのに気付くと、身を乗り出してきた。

「理論上は常温で五発、砲身の交換ナシで撃てる筈よ！　どういうことかしら、ミステル！」

「はあ……そりゃまあ、試射もしてない代物なので」

「いやだわ、バルト大尉に真っ先に送りたい物だったのに。きっと、聡明で厳格な大尉は仰（おっしゃ）るわ……信頼性に欠く兵器は、もはや兵器と呼べない、って。それは嫌よ、私はバルト大尉に嫌われたくないわ」

「そーですか、そーですよね……とりあえず、早く機体を輸送船に乗せてください。逃げ出すチャンスです、今のうちに出港しましょう」

「この間もそうなの、レポートへのお返事に私ったら……現場の判断で残された射撃データに、つまらない言いがかりをつけてしまったわ。嗚呼！　バルト大尉は思ったかもしれない……なんて小さな女だろう、って」

「実際小さいですよね、キルシュ博士。背丈も胸も」

「……バルト大尉は紳士だと思うわ、関係ない筈。そうだわ！　レールガンの実戦配備が遅れるなら、研究中のフローティング・マインを……それとも、ジャイアント・ガトリングガン？　いいえ、もっと破壊力と殺傷力を考えれば――」

　もはや呆れて言葉も出ないが、ミステルは沈む夕日が水平線の彼方に去った、その紫色の残滓（ざんし）から吹く風に凍えた。寒さを感じて生きてる自分が、今はただただ安堵だけを連れてくる。

　この日、エークスの秘密研究施設が放棄され、貴重な人的資源は無事に脱出に成功した。

　だが、虎の子の試作砲を失ったため、最前線の部隊に大口径の超超長距離狙撃用レールガンが配備されることはなかった。