スーパー◇ボット外伝「」- 並行神話断章 -

鳥貌の悪魔に憑かれた者

　真空の宇宙が沸騰（ふっとう）している。

　U3Fの大部隊が押し寄せる中、リットを乗せたアモンが光の尾を引く。

　混線する広域公共周波数（オープンチャンネル）の中では、憎悪と死とが叫ばれ続けていた。

　向かう先では無数の敵機が、単騎奮戦するウォーバットを包囲している。マスティマの卓越した技量は圧倒的だったが、その力をこそぎ落とすような攻撃が続いていた。

　そして、一際（ひときわ）直角的で単純な機動が、暴虐的（ぼうぎゃくてき）スピードで飛び交っていた。

「あれは……アーキソリッドの全載せしたやつ！　バリス、乗ってるのはお前なんだろ！」

　戦域へと侵入したリットのアモンを、あっという間に火線が出迎える。

　宇宙の闇を引き裂く光の中、必死で操縦桿（スティック）を握ってリットは回避し続けた。訓練も受けていないし、半分以上はオートでAI（エーアイ）に選ばせている。それでも、作業用ポッドで培った機敏な操作センスをフル動員する。

　アモンは左右六対、十二枚の翼を羽撃（はばた）かせて虚空（こくう）を引き裂く。

　耳元ではずっと、敵の声が怒鳴り続けていた。

『一機来たぞ、支援機だ！』

『そんなもので！　適当にあしらっておけ！』

『今は悪魔付（あくまつき）が先だ……見ろ、徐々に弱ってる。へばってんだよ！』

『逆賊め、仲間の仇（かたき）ッ！』

　追い払うような射撃をかいくぐり、どうにかしてマスティマに合流しようとリットは足掻（あが）く。藻掻（もが）いて飛びながら、強烈なGの中で歯を食い縛る。

　そして、彼は聞き覚えのある声に反射的な言葉を返した。

『さっすがマスティマさんだぜ……でも、墜とす！　俺だって、正しいことをして……いい暮らしがしたいんだからさあ！』

「バリス？　バリス・バッカードなんだろ！　どうして！」

『こ、この声……リット!?　……やっぱ、反乱軍なんだよなあ！　俺のダチをこんなとこに引っ張り出して！』

　轟（ごう）！　と、ありもしない空気が震える。

　ブースターとプロペラントタンクの塊（かたまり）を背負って、両手にバズーカを構えたアーキソリッドがアモンを追い越した。

　その先には、巨大なビームの剣を構えたウォーバットが浮かんでいる。

　周囲の敵機も、猛（たけ）るバリスに呼応するかのように一斉射撃を開始した。

　舞うように自在な回避を見せつつも、攻撃の隙が見い出せずに逃げるマスティマ。その航跡を追って、リットも翼を加速させる。

「マスティマさん！　アモンを持ってきました。それと！」

『少年、リット君か？　どうして君がっ！』

「自分で選びました！　あそこにいるのはバリスです。僕の友達なんです！」

『だが、ここは戦場だ！　……覚悟していて欲しい。そして……ありがとう。助かる！』

　でたらめなリットの操縦で、アモンが無軌道に飛び回る。

　その動きが袋小路（ふくろこうじ）に陥（おちい）っていた戦場を突き破った。

　瞬間……反逆の天使が操る悪魔は、戦争の名を戴（いただ）く理由を無言で語る。息を吹き返したように機動領域を広げて、あっという間に敵のソリッドが三機爆散した。

　一撃離脱、高速で迫ってビームの大剣でなで斬りにする。

　一刀のもとに斬り伏せ、次の目標へとマスティマは翔（と）んだ。

　なんとか追いつこうとするリットの前で、次々と死が生まれてゆく。

　断末魔の声が満ちる中で、バリスのアーキソリッドだけがウォーバットと互角に戦っていた。バリスの技量が高いのではない。あれだけの重装備と加速力を前に、マスティマでさえ懐（ふところ）に飛び込めないのだ。

『クッ、こうも火力をばらまかれては！』

『その悪魔付はマスティマさんだろ！　やっぱ、あんた達は反乱軍だったんだよ！　俺は言われた、保証してもらった。あんた達全員の命も、リットの救助も！　俺のこれからの生活も、地位も！』

『溺（おぼ）れるな、少年！　大義を持てとも言わないし、私達が正義だとも思わない。だが、自分の未来を売り渡すな……未来だけではなにも買えない！　平穏（へいおん）も、安定した生活も！』

　次々とアーキソリッドからミサイルが放たれる。

　白煙を引き連れ分裂したマイクロミサイルの包囲を、マスティマは限界機動で苦しげに避け続けた。連鎖する爆発のその先へと、既にバリスは次の武器を構えている。

　いよいよとリットは、言われた通りに覚悟を決めるしかなかった。

　バリスを止める、救う……だが、何をどうすればどれだけ助かるのか、それは未知数だ。そして、リットは訓練を受けていない素人（しろうと）である。だが、アモンにはビームキャノンが二門と、自衛用のバルカン砲が搭載されている。

「セフティを、解除……撃つしか、ないのか！　その覚悟は！　僕に！」

『リット君、よせ！　後悔するぞ……私の言う覚悟は、何かを捨てることではない！』

「でも、マスティマさん！　言葉が伝わらないんです！　なあ、バリス……やめてくれよ、バリス！　誰かを犠牲にして、それでいい生活して安らげるものかよ！」

　その時だった、不意にアモンのコンソールに表示が灯（とも）る。

　同時にマスティマの凛（りん）とした声が、リットの想いを手繰り寄せた。

「揺れるぞ、吐（は）くなよ少年！　……ドッキング・センサー！」

　アーキソリッドを振り切る飛翔で、ウォーバットから同調のガイドレーザーが伸びる。

　その時、リットを内包するアモンが変形し始めた。

　まるで背に黄道十二星座（ゾディアック）を背負うように、翼が円環をなして広がった。

　機首が折り畳まれて、そのままアモンはウォーバットの背に合体したのだ。

『ウォーバット・アモン……この力なら！　リット君、耐えてくれるな？』

　直後、強烈な加速がリットを押し潰す。

　Gは彼の中から空気を絞り出して奪った。

　たちまち周囲の包囲に穴が開く。

　堕天使（だてんし）の十二翼（じゅうによく）が、スラスターの光を吐き出し輝く。煌（きら）めく流星と化したウォーバットは、無軌道な加速を続けながら周囲を切り裂いた。

　アーキソリッド以外の機体が、あっという間に遠ざかる。

「ッ！　ガァァ！　す、凄いGだ……マスティマさん！」

『そのアーキソリッドは我々の装備だ。君ごと返してもらうぞ、バリス君！』

　急旋回でウォーバット・アモンが身を翻（ひるがえ）す。

　すぐにグレネードが放たれたが、展開する弾幕の内側へとたやすく悪魔は入り込んだ。擦（す）れ違（ちが）うグレネードが発火して爆発するより、ウォーバット・アモンの突進力は疾（はや）い。そして、鋭い。

　バリスの息を呑む気配がリットにも伝わった。

『あのアーキソリッドを脱がす、脚を殺す！　リット君、君は君の武器を……言葉を絶やすな！』

「は、はいっ！　バリス、聞いて……僕達、楽な暮らしじゃなかった。ずっと宇宙船の中でさ、勉強だってろくに……でも、僕達は自分以外を不幸にしてこなかった！　自分達の不幸でさえ、支え合ってれば減らせたんだ！」

　巨大な光剣、Ｅ（エネルギー）・クレイモアーが唸る。

　あっという間にアーキソリッドの背から、ブースターを千切って捨てた。引き裂かれたプロペラントタンクをパージして、身軽になったバリスも応射する。

　悲痛な叫びを聴きながら、リットはマスティマの操縦に耐えた。

　アーキソリッドの武器が次々と少なくなってゆく。

　最後のライフルを速射するが、虚しくウォーバット・アモンの一瞬前しか捉えられない。

『リット、カティアさんも言ってただろ！　マスティマは理由がどうであれ、反乱軍なんだよ！　独善的な無法者でしかないんだ』

「じゃあ、バリス！　法を犯す者を止めるために、君も法を犯すのかい？　君のその手を、汚すのか！」

『金に目がくらんだってさ、笑ってもいいんだぜ！　でも、俺だっていい暮らしが――』

「いい暮らしなら、選択肢はまだある！　今の暮らしだって、よくしてける筈だよ！」

　アーキソリッドのライフルが弾切れになった。

　同時に、バリスの声のトーンも落ちてゆく。

『……じゃあ、どうしろってさ。お前は……もうマスティマにだって戻れない。それに、U3Fが横暴な不正を働いてても』

「やり直せるんだ、バリス！　人生は終わらない！　死ぬまで終われないんだよ。だから、間違ったって誤ったって、終わらせられない……選び直さなきゃいけないんだ」

　その時だった。

　不意にウォーバット・アモンはアーキソリッドに肉薄、密着の距離で逆側に手を翳した。Ｅ・ソードブレイカーと呼ばれる、一種の粒子撹拌装置が手の平で稼働する。

　同時に、激しいビームの着弾がモニターを白く染めた。

　マスティマは本来格闘専用のＥ・ソードブレイカーを盾（たて）に使った。

　ほんの僅かな小さい面積、その範囲しか粒子を無効化できない中……正確に射撃を受け止める。それは、正確な射撃だからこそできた芸当だった。

「見ただろう、バリス君。今のビームはコクピットへの直撃弾……君を消そうとしたものだ。……新手が、来る」

『う、嘘だろ……軍人さんはみんな、俺に軍籍と身分を保証するって』

「君は体よく利用されたんだ。マスティマで運用されてる機体の、データ収集をやらされた。それと、鉄砲玉……使い捨てにしようというたくらみに乗ってしまった」

　そして、バリスの黙ってしまった回線の中に、敵意が忍び寄ってくる。

　見れば、先程より数の多い第二波が接近してくる。

　その先頭を飛ぶ指揮官機は、悪趣味な紫色に塗られていた。