スーパー◇ボット外伝「」- 並行神話断章 -

断罪の堕天使、燃えて灰を纏う

　人の流れに逆らって今、エンテ・ミンテは走る。

　狭い艦内の通路を、完全武装の保安員たちが擦れ違った。きっと、エンテを助けてくれたリンル・リル・レイルが戦っているのだ。彼女の制服にはまだ、温もりと匂いが僅かに残っている。それに包まれ守られたエンテは、無言で俯（うつむ）き走った。

　目深（めぶか）にかぶったベレー帽の下で、固く唇を噛みしめる。

　誰にも怪しまれずに辿り着いた格納庫では、変わり果てた愛機の姿があった。

「ウォーバット……データを吸い出されて！　でも、あの機体なら」

　並ぶソリッドには全て、整備員が付いてメンテナンスを行っている。中にはまだ、パイロットが乗っているものもあった。

　反面、ウォーバットの周囲に人はいない。

　開け放たれたコクピットには、無数のケーブルとコードがなだれ込んでいる。

　物言わぬ黒い巨人は、己を守護する悪魔像（ガーゴイル）を失ったまま、片膝をついていた。

　迷わずエンテは、走る。

「ん？　あ、こらっ！　そこの士官、その機体は！」

「まて、あの女は……クソッ、騒ぎを起こしてるってさっき！　何故ここに！」

　ベレー帽が脱げて落ちたが、構わずエンテは低重力下の床を蹴る。鍛え抜かれた軽業（かるわざ）で、ウォーバットの膝から胸へと飛び乗った。コクピットへ滑り込むと同時に、乱雑にあちこちに繋がるケーブルを引っこ抜く。それを外へと放り投げて、ハッチを閉鎖した。

　機体にはまだ、十分に推進剤が残っている。

　恐らく、あの男が乗り回してテストを重ねた直後なのだろう。

「ブレイズ、状況を！　お願い、動いてブレイズ」

　周囲が騒がしくなる中、ゆっくりとウォーバットが立ち上がる。慎重に操作しながら、エンテは愛機に宿る見えない相棒へと呼びかけた。

　すぐに機械音声の返答が戻ってくる。

『コンディション、オールグリーン。モードセッティング、リコール。少尉、ご命令を』

「ブレイズ、艦のメインタームにアクセス。艦内情報を」

『了解……艦内で小規模な銃撃戦発生、反乱分子の制圧は完了しています。当方に死傷者なし、目標は射殺されました』

「リンル中尉……私は、私はッ！」

　微動で震えるコクピットで、AIであるブレイズは驚くほどに冷静だ。その無機質な声を聴いて、エンテは震える手で操縦桿を握る。

　自分をマーレン・サイビット大佐の遺（のこ）した希望だと言ってくれた。

　不思議と初めて会ったのに、温かく接してくれた人。

　死ぬとわかっていて、それでもエンテを助けてくれた女性は……二度と再会の叶わぬ人間になってしまった。それは、エンテの愛する大佐のところにいってしまったんだと、はっきりわかる。わかれてしまうことだけが、必要以上に感じられて切ない。

　はちきれそうな胸の奥の昂（たかぶ）りに、溢れる涙も構わずエンテは叫んだ。

「足元っ、どけっ！　踏み潰すぞ！　……マーレン大佐、リンル中尉。私は、希望になります。マスティマとかいうのでも、やってみせます。私は……！」

　ふと視線を走らせ、格納庫の隅に転がる悪魔像を拾い上げる。

　サイレンがけたたましくなる中、閉鎖されかけたハッチから強引に外へと出た。コロニーに入港していた艦を飛び立てば、周囲には港湾関係者の宇宙服が無数に漂っている。どの宇宙服も、軍用だ。

　そのままエンテは、コロニーの居住区側への隔壁を解放した。

　人工的なミラーの陽光に満ちた、緑あふれる世界が広がる。

　木星圏でも比較的新しいコロニーらしいが、正確な所在はわからない。

　だが、宇宙側への出口を塞ぐ無数の戦艦を振り返って、エンテは決断を下した。

「街に、低空に降りなければ……」

　重力の弱い高度を維持して、コロニーの硝子（ガラス）の空へと飛び出す。

　すぐに火線が走って、背後から無数のソリッドが追撃してきた。コロニー内での発砲にも躊躇がないことにエンテは驚いた。

　構わず飛んで振り切ろうとした時、ブレイズの警告音にエンテは戦慄する。

『警告、低空より反応接近。数は8……戦艦クラスの動力と推測されます』

「なにっ!?　馬鹿な、そんな……コロニーの中だぞ!?　街中なのに」

『周囲10km圏内に民間の居住区、および民間施設の存在を認めず』

「ここは、このコロニーは……なんだ!?　どこなんだ、ここは！」

　やがて、眼下の景色が雲の切れ間から見えた。

　そこは、人類の叡智（えいち）が生み出したフラスコの中の大地ではなかった。見渡す限りに軍事施設が広がり、警報の音と共にドックから戦艦が上昇してくる。

　コロニー自体が丸ごと一つ、軍事拠点になっていた。

　U3Fにこんな基地があるなどと、エンテは聞いたこともない。

　すぐに迎撃のソリッド部隊が、地表からも舞い上がった。

　インターセプトタイプの、短時間なら飛行できるバックパックを装備している。

『反逆者エンテ・ミンテ！　その機体はデータ収拾を終えたものの、計画の所在を示す危険なエビデンスである。廃棄処分が言い渡されてるため、破壊する！』

『尚、投降は認めない！　マーレン大佐の無念、思い知れっ！』

『大佐のお目こぼしでかわいがられてた売女（ばいた）が！　飼い主を噛むなんて！』

　マーレン大佐を殺害した逃亡犯……それがエンテに背負わされた業だ。

　冤罪（えんざい）だが、エンテに身の証（あかし）を立てる術もなく、機会すら与えられなかった。

　あっという間に包囲され、応戦する間もなく銃撃にさらされる。急激な制動と旋回を繰り返す中で、徐々にエンテのウォーバットは機動限界の中へと追い込まれていった。

　手練のパイロットたちは、数を活かした包囲戦で確実に撃墜するつもりだ。

　射撃武器を持たぬウォーバットにとって、それは嬲（なぶ）り殺しに等しい。

　それでも懸命に機体を操るエンテを、その時……予想だにしない驚きが襲う。そしてそれは、周囲に乱舞するソリッドへも伝搬（でんぱん）していった。

『大尉！　見てください、奴の動きが鈍っています。今なら！』

『待て、様子が……なんだ？　おいっ、この通信はなんだ！』

『公共高域周波数（オープンチャンネル）です！　木星圏全域に……くそっ、電波ジャックか!?　どこから！』

『司令部より入電……その機体です、ウォーバットから電波が！』

　木星圏に高らかに響く声に、エンテは目を見開いた。

　それは、懐かしい声音で、優しくエンテの鼓膜へ浸透してくる。甘やかな息遣いとなって、肌を撫でてくれたあの声が今……ウォーバットの中から世界に響いていた。

『公共の電波を個人的な理由で使用する無礼、どうか許していただきたい。私はU3F大佐、マーレン・サイビットであります。この通信が皆さんに届いている頃、私は生きてはいないでしょう』

　ウォーバットから、謎の通信が響き渡る。

　それは、コロニーの空という処刑場を凍らせた。

『遺憾ながら、我々U3Fの一部を私物化する人間が存在します。また、その影響で士気は低下し、木星圏の民に対する不当な弾圧を繰り返す部隊もあとを絶たない。そのことについて、同じU3Fの軍人としてお詫びします』

「大佐……？　こ、これは……」

『本来、我々U3Fは民の生命と財産、平和を守るための軍事力であらねばなりません。そうした本来の姿を取り戻すべく、私は同志たちと立ち上がりました。御覧ください……このコロニーを。我ら木星の民が故郷とするコロニーそのものを、一つの巨大な軍事基地にしてしまった愚か者たちがいるのです』

　不意にウォーバットのメインモニタに、小さなウィンドウがポップアップする。そこには、包囲されたウォーバットと一緒に外の光景が映った。それが木星圏に全てに流れていることは明らかで、回線の向こう側では敵機のパイロットが混乱を叫んでいた。

　そして、エンテは最愛の人の最後の言葉を聴く。

『我々はここに宣言します。この非常時に、決して揺るがぬ武力として、民のための抑止力であり防衛力として……自警武装組織マスティマの設立を！　我々マスティマは、民を脅かす全てに対して武力で反撃します。民へと害なす全てが敵です。そのことを今……御覧頂いてる通り、私の最愛の者が世界に証明して見せるでしょう』

　放送は途切れた。

　そして、動揺が広がる中で……エンテに不思議な気迫が満ちてゆく。

　先程、リンルに言われた言葉のもたらした動揺が吹き飛ぶ。胸の奥に沈めて考えないようにしていた、小さな疑念が溶けて消えた。誰かに似ている自分、そういう自分を愛してくれたマーレンを疑った。そのことも今、決意の中に消えてゆく。

　そして少女は、名を捨てる。

　木星圏を守護する堕天使の乙女、マスティマが誕生した瞬間だった。

　涙声で呟く少女の声はもう、後の世に悪名を持って語られる魔女の言葉だった。そして、応答するブレイズの声が不思議な高まりと共に変化する。

「……大佐、それが私なんですね。私にそれをやれと……そう遺してくれたんですね」

『緊急コード受信、プロテクト解除……搭乗者をマスティマと承認。システム権限を移行。……ウェイク・アップ、ブレイブ』

「私は、マスティマ……その組織を体現する女として、今！　私の戦いを始めるっ！」

　ウォーバットのツインアイに灯（とも）る光が、真紅に燃えて機体を揺るがす。

　そして……混迷の時代で純粋な軍事力を宣言した蝙蝠（こうもり）は、漆黒の闇を脱ぎ捨てた。

　耳をつんざく金切り声は、まるで嘆きを歌うように響く。急激に高鳴るメカニクルノイズを奏でて、ウォーバットの動力部が強力な熱を発した。それは、初めて封印を解かれた試作実験機のフルパワー。

　あっという間に、放熱が表面の偽装塗料を溶かして蒸発させる。

『ええい、今の放送は虚偽、詭弁だ！　諸君、攻撃の続行を――』

『大尉、目標が！　ウォーバットが！』

　ウォーバットの表面から、本当の姿を覆って隠した暗闇溶け消えた。

　そこには、巨大なＥ・クレイモアーを抜き放った、灰色の蝙蝠が浮かんでいた。

　右手に剣、左手に悪魔像……その姿が、瞬時に誰の目からも消え失せる。

『きっ、消えた!?　隊長、目標が、ガアアアアッ!?』

『ヨアキィィィィィムッ！　くそう、ヨアキムがやられた！』

『どこだ、奴は……奴はどこだっ！』

　悲鳴と絶叫の連鎖を生み出しながら、彼女はウォーバットを操る。白く飾るには血に濡れて汚れ、黒く飾るには冷たい闇に穢れて堕した……それは、悲しいまでに怜悧な中庸を示す灰色だった。

　武力を持って民を脅かす全てを、武力を持って滅ぼす暴力装置。

　マーレン・サイビット大佐が掲げた理念を体現するマシーン。

　その玉座で死を振りまく少女は、既に組織と同義であるマスティマとなっていた。

「ブレイブ、敵を殲滅する。できるな？」

『肯定。当コロニーを不当な軍事拠点と断定します』

「U3Fを、本来の治安維持組織へと取り戻す。その時まで……私はマスティマをやる。再び悪魔を掲げて奉じ、私はマスティマになる！」

　次々とソリッドを撃墜しながら、ウォーバットが剣舞に翔（と）ぶ。

　その影は、常軌を逸したスピードと軌道で全てを切り裂き……そのまま逆側の宇宙港を突き抜けて飛び去った。駆けつけたU3Fの艦隊の誰もが、自分たちにすら秘密にされていた軍事基地の壊滅に目を疑う。

　それが、自警武装組織マスティマの最初の戦果となった。

　一人の少女が自分を殺して、断罪の堕天使となった瞬間だった。