スーパー◇ボット外伝「」- 並行神話断章 -

蝙蝠の翼を背に

囚われの蝙蝠

　虚空の宇宙を彷徨（さまよ）いながら、漂う残骸の中でエンテ・ミンテは泣いていた。

　それが一時間前で、愛したマーレン・サイビット大佐はもういない。

　救助の艦（ふね）が来た時にはもう、一切合財が決着していた。

　そして……彼女の本当の旅が始まる。

　U3Fの士官として、ダイバーシティー・ウォーカーのパイロットとして……なにより、戦争を憎む一人の人間としての長い旅路が。

「両手を頭の後ろに！　壁を向け！」

「ったく……こんな子供がアレを。いや、こいつぁ……子供じゃないなあ？　へへへ」

　ウォーバットを引きずり降ろされたエンテは今、ようやく閉鎖されて空気の戻ってきた格納庫（ハンガー）で身体検査を受けていた。友軍であるはずの軍人たちは、何故か銃を向けてくる。好色にぎらつく瞳を輝かせる男たちは、艦の保安員だ。

　言われるままに無抵抗を示せば、パイロットスーツ越しに男の手が這い回る。

　女性的なラインを浮き立たせるスーツの、豊かな起伏が指と手とで陵辱された。嫌悪の身震いに、エンテは唇を噛みしめる。

　薄笑いに囲まれる中で、エンテは恥辱に耐えつつ考えた。

　この艦は、この者たちはU3Fの正規兵ではない。

　その証拠を示す声が、背後を通り過ぎた。

「悪趣味は程々にし給（たま）えよ。吾輩（わがはい）はそんな小娘に恥をかかせるために、軍に袖の下を握らせてる訳ではないのだからな」

　その男の声は、冷たく暗い響きだ。

　そう、男の声……酷く老獪（ろうかい）なのに、若々しい覇気と野性味を感じる。それはどこか、亡き恋人の声音に少し似ていた。

　舌打ちと共に保安員の身体検査が終わると、エンテは近くに浮いた自分のヘルメットを引き寄せる。振り返ると……人影が丁度、愛機のコクピットへと吸い込まれるところだった。

　回収されたウォーバットは、周囲のソリッドと共にケイジに並んでいる。

　先程の男を吸い込み、ウォーバットはツインアイに起動の光を走らせた。

　そして、外へと外部スピーカーから声が走る。

『この機体は返してもらうよ、エンテ・ミンテ少尉』

　咄嗟（とっさ）にエンテは、周囲の男たちを振り払って自分を押し出す。

　無重力の中を泳いで、彼女は動き出したウォーバットを見上げた。

「それは困ります！　その機体がないと、ウォーバットがないと！」

『ないと？　任務の遂行に問題はない筈だが』

「あの人の……大佐の意思を、継げなくなります」

『大佐の……ああ、あの男のことか。マーレン・サイビット大佐』

　動き出したウォーバットが、一歩踏み出てエンテを見下ろす。

　それは、自分の血潮を繋いで馳せた機体とは思えない。己の分身となって、不当な暴力に対する抑止力を発揮したＤＳＷではなかった。

　まるで神か悪魔に魅入られたように、エンテは動けない。

　そして、降り注ぐ声が重さを増す。

　戦闘配置を終えた艦内に、弱い疑似重力が戻ってくるのと同時だ。

『マーレンは律儀で真面目に過ぎた。あれは、いかん』

「大佐は立派な方でした！　この木星圏の平和を憂（うれ）いて、私を使いこなしてくれる人だった。私を、乗りこなしてくれた、人だった……なのに！」

『頻発するテロや暴動、さらにはコロニー間の経済的軋轢に……旧態然とした国家間の紛争、そして戦争。そうしたものへの抑止力として、軍隊の武力は存在する。そういう理念と信念をマーレンは貫いていた』

　そう、マーレンは何度も繰り返し、エンテに言ってくれた。

　学がないまま貧しく育ったエンテにも、わかりやすく教えてくれた。

　U3Fは、そして全ての軍は、抑止力として存在することこそが最も大事だと。何らかの事態が起こり、国と民を不当な暴力が脅かす時……的確に反撃することで、相手へと無言で突きつけるのだ。事を起こせば、双方ただではすまないと。リスクもなく侵略されることを許さぬと、はっきり伝えることが軍隊の存在理由なのだと。

　優しくも厳しいマーレンの腕の中で、そんな話を聞くのが好きだった。

　だが、ウォーバットの中からそれを否定する声が笑いを呼ぶ。

『フ、フハハ……ハハハハッ！　実に滑稽（こっけい）だと思わんかね？』

「貴様ぁ！　大佐を侮辱する気か！」

『エンテ・ミンテ……考えても見給え。平和のために抑止力として存在する軍の、その暴力に対する抑止力は？　平和のための暴力を肯定する、それは愚かしいことだ』

　ゆっくりと低重力の中で、エンテはデッキの床に立ってウォーバットを見上げる。

　自分を表現するマシーンは今、無慈悲にエンテを見下ろしていた。

『真に平和を求めて望むなら……それは、あのプログラムを世界に解き放つしかない』

「あのプログラム？　それは――」

『さもなくば……平和のための戦争などという、おためごかしはやめるのだな。逆に考えるのだ……戦争状態こそが、人類にとって最も普遍的な当たり前の状態ではないかと』

「そんな……そんな、馬鹿なことがあるものか！」

　その時だった。

　ウォーバットは不意に右手を振り上げ……額（ひたい）に飾られた悪魔像（ガーゴイル）を掴む。

　鈍い金属音が響くと、厳つい手が悪魔の呪縛を引き剥がす。

　謎の男は、悪魔飾りを千切（ちぎ）ってもぎ取ると、手放した。

　ゆっくりと、悪魔像が落ちてくる。

　男の不遜な言葉と共に。

『平和のための戦争、抑止力……なるほど、蝙蝠（こうもり）の姫君に相応（ふさわ）しい偽善だ』

「偽善っ!?　……たとえそうでも、私は他に術（すべ）を知らない！　しない善よりする偽善、なにより……大佐の善意に、その心に偽（いつわ）りなどあるものか！」

『愚かな。エンテ・ミンテ……世界の理（ことわり）は今、力。ならば、平和のための戦争を司る蝙蝠など必要はない。鷹（たか）のように強く！　鷲（わし）のように鋭く！　猛禽（もうきん）の力こそが必要なのだ』

　ゴトン、と目の前にゆっくり、悪魔像が落ちた。

　自ら悪魔の呪縛を振り切った、黒いＤＳＷ……それは、己を守護する悪魔を裏切ることで、己自身が悪魔と化したかのようだ。

　ゆっくり、ゆっくりとエンテの前で、虚ろな悪魔が弾んで浮かび、そして沈む。

『お別れだよ、エンテ・ミンテ。ふむ……データを取る手間が省（はぶ）けてしまったなあ？　よくぞまあ、この機体の性能をここまで引き出したものだ。戦闘データは大いに参考にさせてもらう』

「待て！　お前は……お前は何者だっ！」

『スポンサーへの言葉遣いに気をつけることだ。U3Fもインデペンデンス・ステイトも、盤上の駒と駒でしかないのだよ。全ては、大いなる願いのため……あるべき人の姿のため』

　左右から先程の保安員たちが、エンテを拘束してくる。

　身を捩（よじ）って抗（あらが）いながらも、彼女は愛機の中に消えた男を睨（にら）んでいた。だが、腕力に負けて腕を捻りあげられながら……力で捻じ伏せられて、連行される。

　最後に振り向いた時はまだ、捨てられた悪魔像は浮いていた。

　その、物言わぬ悪魔飾りがどんどん小さくなってゆく。

　エンテ・ミンテ少尉を待っていたのは、軍の極秘装備の無断使用、そして……マーレン・サイビット大佐が指揮する艦での反乱、及び大佐の殺害容疑だった。