スーパー◇ボット外伝「」- 並行神話断章 -

鮮烈、鳳凰の羽撃き

　霧沙（キリサ）・アレスターは、ダンタリオンの目を通して見る光景に言葉を失った。

　ゆらりとトレーラーのコンテナから現れた、紅（あか）いレヴァンテイン。

　それは、奇妙な機体だった。

「あれも……ドヴェルグで造ったものなの？　……センサーが、変だ。まさか」

　そのレヴァンテインは、不思議と輪郭が滲（にじ）んでゆらぐ。まるで蜃気楼（しんきろう）のように、ゆらゆらと揺れているのだ。その背面は、頭部から背中に向けて無数の放熱テープが棚引（たなび）いている。まるで怒髪天（とはつてん）の長い長い蓬髪（ほうはつ）だ。

　そして、背には……天へと屹立（きつりつ）する左右一対の小さな翼がある。それも恐らく放熱用のラジエーターで、そこから景色を歪（ゆが）ませる熱量が広がっていた。一見してスマートな細身のライトウェイト級だが、他に目を引くのは……鳥の尾羽根のような腰部のリアスカートだった。

　そして、通信の中に聞き覚えのある声が響く。

『おや、起動したようですねえ？　で、霧沙さん？　無事ですか？　おかげでダンタリオンの弱点が把握できました。いい仕事ですねえ、ウフフフフ』

「ダーイン、あれは！」

『不死鳥は灰の中より蘇る……あれは、フェニックス。そういう名前の機体です』

「フェニックス……」

　居並ぶ旧政府軍のレヴァンテインを、キュインと振り向く紅い影。フェニックスは、強力な放射熱を放ちながら、ゆっくり敵へと歩き出した。

　その中から、あの仄暮灰児（ホノグレハイジ）の声が聴こえた。

『おいっ、おかしいぜこの機体っ！　モニターのカウントはなんだ！　300秒って』

『ああ、灰児君。大丈夫ですよ、今回は爆発したりはしませんから』

『それより、武器だ！　武器はねえのか、畜生ッ』

『武器……ええ、まだないです。まだねえ、フフフ』

　異様な空気に気圧されつつも、敵のレヴァンテインが統制を取り戻した。だが、アサルトライフルを向けた旧政府軍の中から、徐々に混乱が広がってゆく。

　それをただただ聴くしかない霧沙。

『少佐っ、ロックオンできません！　システムが……レヴァンテインがあの機体を認識できないんです！』

『なにを言うっ！　肉眼ではっきり見えている！　モニター越しにも！』

『そうなんですが……所属不明機は、そこにいるのに、見えてしかいないんです！』

　そして、不死鳥は雄々しく羽撃（はばた）く。

　不意に地を蹴るフェニックスは、あっという間に先頭の敵へ肉薄した。

　疾（はや）い、そして鋭い機動。

　あっという間にフェニックスは、貫手（ぬきて）の手刀を敵機へと突き刺す。ガクン！　と揺れた旧政府軍の機体は、そのまま動かなくなった。引き抜かれたフェニックスの手が、無数のケーブルやコードを引っ張り出して、引き千切る。

　それはあたかも、熱砂の戦場が見せる悪夢のようだった。

『へへ……こいつがだんだんわかってきたぜ。いい動きだ、シャープで軽い。思うままに動く。俺の操縦についてくる！』

　灰児の声は、高揚感の中で猛（たけ）り昂（たかぶ）ぶっていた。

　それは、いやらしくてだらしない男の声ではなかった。

　そして、惨劇が始まる。

　フェニックスは、自らに焼き付けられた失敗作の烙印（らくいん）を、己の熱と炎で消し炭へと変える。甲高いエグゾーストを響かせ、髪を振り乱す修羅のように舞う紅い影。

　七十二柱の悪魔にして破滅と復活の化身、フェニックス。

　鳳凰（ほうおう）が翔（と）ぶように滑る大地が、放たれる熱でにらいでいた。

『全機、センサーに頼るな！　手動で照準を合わせえるんだ！』

『む、無理です！　それに……ふ、増えたっ！　増えてる！』

『慌てるんじゃねえ、残像だ！　発する熱が空気を……陽炎（かげろう）みたいなもんだ！』

『レーダーまで誤作動を、う、うわあああっ!?』

　ダンタリオンの中でモニターを凝視する霧沙も、はっきりと見た。

　ゆらゆらと揺れるフェニックスが、高速で滑走してゆく。レッグスライダーの巻き上げる砂塵に、無数の影がゆらいで浮かび上がる。

　高すぎる出力で、排熱された空気が灼（や）けているのだ。

　空気の寒暖差と気圧差が生まれて、そこに一瞬前のフェニックスを浮かび上がらせる。残像を増やして刻（きざ）みながら、不死鳥が死を振りまいた。

　灰児は素手のフェニックスで、次々と敵を屠（ほふ）ってゆく。

『おっしゃ、いい調子だぜ！　……これだ、これだよ！　俺が求めてたのは……へっ、見てるか日暮（ヒグレ）のおっさん！　あんたの目は確かだぜ……曇（くも）ってたのは俺の目だった。俺はずっと、前を……拾ってくれたあんたを見てなかったんだ！』

　既にもう、戦場は恐怖に飲み込まれていた。

　敵はアサルトライフルを乱射するが、それは全てフェニックスの影を虚（むな）しくすり抜ける。そして、フェニックスの拳と蹴りが、容赦なく鉄屑（ジャンク）の山を生み出していった。

　死を生み出す鳳凰の怒りが、灰児の操縦で爆（は）ぜ狂（くる）う。

『おっ、なんだ？　ダーイン、例のカウントがゼロになった！　爆発すんのか!?』

『しませんよお、今回のは多分。あ、絶対に爆発しません。きっと、恐らく』

『なんだ？　安全装置が解除？　……武器があるのか！』

『ええ、ええ。そうですとも……言ったでしょう？　武器はまだない、まだって』

　とうとう敵のレヴァンテインは、最後の隊長機になっていた。

　後ずさりながらも、少佐と呼ばれていた男の怒声が響く。周囲では戦車が後退しようとしていたが、その一台が少佐の機体に踏みつけられた。

『逃げるなぁ、最後まで戦え！　戦って死ねぇ！　……ハッ!?　な、なんだ……バケモノめ、なにをするんだ！　わ、私には、アラーの加護が――!?』

　フェニックスの背後で、長く伸びた腰のリアアーマーが開く。

　その中から、剣の柄と思しきものが出てきた。

　見るからに巨大な、両手持ちの大剣を思わせる長さだ。

『っしゃあ、武器があんじゃねえかよ！』

『今、できたとこです。灰児君、繊細な武器なので気をつけてください？　それは……フェニックスの起動と同時に、溶剤を混合させて精製される剣ですから。排熱を利用して固化体にした、空気の中では数秒しか維持できぬ刃……超々高密度の単分子結晶体』

　フェニックスは、背から真上に打ち出された剣をキャッチする。

　それは、例えるならば硝子（ガラス）の剣。

　全く厚みのない刀身は、見えない。ただ、揺らめく熱波の中でぼんやりと、光を反射して両刃の剣が浮かぶ。

　それを両手で握って振り絞り、フェニックスが疾風（かぜ）になる。

『クソッ！　アラーよ、我を……まっ、守れ！　私を守れ！　私は大隊指揮官だったんだ、守れぇぇぇっ！』

　敵機は、盾にするように足元の戦車を蹴り上げた。

　その分厚い車体を、なんなく硝子の刃が通り抜ける。

　なんの抵抗もなく、するりと斬り裂く。

　風の疾さで通過してゆく、輝きの刃。

　そして、その奥で取り乱した最後の敵機をも、綺麗に両断した。

　スピンしながら停止するフェニックスが、周囲に烈風の熱を逃がす。それはあたかも、復活の炎に燃える不死鳥の翼のよう。

『っしゃあ、これが……なるほど、リヴァイブレードってやつか！』

　斬撃で払い抜けたポーズのまま、固まるフェニックス。その手に握られた剣が、バリン！　と粉々にひび割れ砕けた。

　ダーインの説明が耳には聴こえるが、霧沙の頭には入ってこない。

　それは、空気中ではすぐに劣化してしまう究極の剣。抜刀後、数秒しか刀身を維持できない反面、全てを容易に斬り裂く剃刀のような一撃を誇る。そして、起動時にリアアーマー内で溶剤各種が混ぜられて精製され、五分経過後に完成する硝子の剣だ。

　復活の刃は、その名の如くリヴァイブレードという。

　呆然と見詰める霧沙は、ようやく灰児が自分へ呼びかけていることに気付いた。

『よぉ、生きてっか？　へへ……こちとら脚が痛くて変な汗が止まらねえ。泣けてくるぜ。……いや、マジで痛いんですけど。ひびどころか折れてねえか？　これ』

「え、ええと……灰児？」

『おうよ！　とんでもねえじゃじゃ馬だぜ。それに、コクピットが蒸し暑い！』

「よく、無事で」

『ああ？　そりゃ俺の台詞だ。誰に言ってんだよ、誰に。俺ぁ天才だぜ？　へへ……逃げるにしたって、前向きに、前のめりに。女の前では前屈（まえかが）みになるけどな！』

「……バカ」

　停止したフェニックスは、柄（つか）と鍔（つば）だけになってしまった剣を再びリアアーマーへと仕舞う。ようやく、吹き荒れていた暴力が去った。忌まわしきテロリズムに堕（だ）した軍隊を、一陣の風が薙ぎ払ったのだ。

　霧沙がコクピットを開放すると、ダンタリオンの足元にダーインが見上げてくる。

　彼は、いつもの張り付いたような笑顔で……細い目の奥に瞳を輝かせた。

「どうもどうも、お疲れ様です。いやあ、ダンタリオンの装甲は無敵ですねえ！　ダンタリオンは強い……その弱点、パイロットが人間であるということを除けば、ねえ？」

「あたしの操縦が問題ってこと？　正規の教育を受けた訳じゃないから、それは」

「いえいえ！　いいんです、霧沙さんや灰児君のような、突出した操縦技術とセンスがなければ……そうでなければ、ドヴェルグの機体は扱えません。量産する時はもっとマイルドにデチューンですねえ」

　霧沙はコクピットから這い出て、フェニックスへと走る。近づくだけでもう、熱い。皮膚が焼かれるようだ。だが……初めて霧沙は、仲間を失って一度死んだ、その先の人生の今に見つけた。

　灰児ももしかしたら、自分を見つけてくれたのかもしれない。

　戦火が全てを灰にした、その中からなにかが蘇りつつ合った。

　数日の後、ジュネーブの新国連総会で決議が採択され、クルド人の難民を救済するため各国が動き出した。先にPKOによる国境維持活動をしていた、日本の国防軍から奇妙なデータが提出され、握り潰される。

　生まれ直した悪魔がまた一機、世に放たれる……闇から闇へと、影の中を戦いだけ求めて。その長き旅路を生き急ぐ霧沙は、もう独（ひと）りでははなかった。