国と国との狭間で
肌もあらわに走る
皆、振りまかれる死から逃れるために混乱していた。
遠くに響く金属音が、耳障りなメカニカルノイズを
すぐに難民キャンプへの砲撃が本格化して、あちこちに火柱が吹き上がった。
「ッ……みんなっ！ フェンスの方へ、国境へ逃げて！」
叫びつつ、霧沙は愛機ダンタリオンへと駆け上がる。狭いコクピットに
チェック手順を全部すっ飛ばして、霧沙がダンタリオンを立たせる。
普段の重装甲に加えて重武装の機体が、不思議と軽い。
どうやらオーバーホールは完璧で、機体の全てが完調のようだ。
「この距離なら撃ってくる訳ね……なら、容赦しないよっ！」
ダンタリオンが腰を落として、手に持つ長い長い砲身を両手で構える。
背負われた巨大なジェネレーターが
そして、機体の全高を超える長砲身から、光が
試作型の光粒子砲から、破壊の奔流が解き放たれた。
真っ直ぐに空を引き裂く光条が、遠くで無数の爆発を連鎖させた。だが、同時に敵の動きがフォーメーションを崩す。各個に散開を判断した敵に、霧沙は舌打ちを零した。
改めて身体をシートに固定するハーネスを装着し、改めて敵を睨む霧沙。
数は多い。
旧政府軍の残党、シリア軍の成れの果てだ。
軽く見積もっても、二十や三十という数……とても一人では、一機では防ぎきれない。だが、霧沙は足元の難民たちに気を配りつつ、トリガーを操縦桿に押し込む。
「この先は行き止まり……そしてここがっ！ あんたたちの、デッドエンド！」
右肩の88mmカノン砲が火を噴く。
ダマスカスでテスト中の時の、嫌な反動が軽減されていた。やはりダーインは、ドヴェルグで造った兵器のテストにだけは誠実なようだ。
左肩のミサイルポッドも、迷わず全弾発射する。
それで四、五機程吹き飛ばしたが、敵の勢いは全く衰えなかった。
既に
PKOで派遣された日本の国防軍を働かせないためだ。
トルコ側へ逃げてフェンスに張り付き、泣き叫ぶクルド人を殺す。宗派が違うから、民族が違うから虐殺する。レヴァンテインで
それを日本の国防軍は、ただ見てるしかできない。
彼らはフェンスの此方側に、自分の判断では出てこれないのだ。
「行かせないって、言ってる！」
一見して鈍重なダンタリオンが、暴力的な加速を爆発させる。
すぐ横をすり抜けようとした敵を、身もせずに
迷わず霧沙は、ダンタリオンを疾駆させつつ、トリガー。
焼けた
やはり、そこには地獄絵図が広がっていた。
こちらへ銃を向けつつ、フェンスの向こうから動かぬ国防軍のレヴァンテイン。
それを刺激することなく、難民を殺し始めたレヴァンテイン。
神にも等しい暴力装置、現代の巨人がもたらす災いの
そのまま国境沿いのフェンスに、ダンタリオンは砲弾のように飛び込んだ。
「こんなもの……国境でなにが救えるっ！ 国を
逃げ場を失っていたクルド人たちは、我先にとトルコ側に走り出した。
だが、テロリストと化したシリアの旧政府軍残党は攻撃の手を緩めない。
そして……無慈悲な攻撃が霧沙とダンタリオンを襲った。
「チィ、今度は後ろっ！ ……そうよね。向こうから見れば、旧政府軍もあたしも一緒か」
国防軍の円月
フェンスを破壊して侵入したダンタリオンは、装甲の表面に無数の火花を
全くダメージを通さぬ装甲の中で、霧沙の心が蜂の巣になってゆく。
捨てた故郷は今、またも自分を銃火で追い出そうとしていた。
ダンタリオンはゆっくりと、銃撃を浴びながら再びシリア側へ向かう。多くのクルド人が、祈りと感謝の言葉を叫びながら走っていた。その全てを足元で見送りながら……一人でも多く逃がすため、霧沙は覚悟を決めた。
すかさず敵のレヴァンテインが、鋭い刃で斬りかかってくる。
「通さない……一機たりとも！」
無造作に突き出した右手で、敵の頭部を握り潰す。無線越しに悲鳴が聞こえたが、構わずそのまま霧沙はパイルバンカーで打ち抜いた。その横に回り込んだ敵を、左腕に装着されたパワークローで挟み込む。
巨大な
金属が歪んでたわむ音と共に、母親を呼ぶ絶叫が迸った。
次々と敵をスクラップに変える中で、徐々に霧沙は悟り始めていた。
「ここが……あたしの終着点、か」
ダンタリオンの戦闘力はまだ、いささかも落ちていない。
しかし、脚を止めての戦闘しかできない。
この先には、ようやく動き出した国防軍と、保護され始めた難民たちがいる。そして、足元にはまだトルコ側を目指して走る者たちがいる。
自分が倒れれば、再び虐殺が始まる。
そして、それを少しでも先へ延ばすために、霧沙は戦う。戦える。
だが、敵はさらに二個小隊が増援で現れた。
しかも、厄介なことに戦車を連れている。近代改修を施してはいるが、前世代型のMBTだ。その主砲が火を吹き、AP弾がダンタリオンを大きくよろけさせる。脚部に増設されたミサイルランチャーが吹き飛ぶ。
国境のフェンスが破壊され、敵はもう躊躇なく重火器を使ってきた。
次々と砲火が集中して、ダンタリオンを衝撃が揺さぶる。
現行の通常火器で、ダンタリオンの装甲は抜けない。
それでも、立ち尽くす的でしかないダンタリオンに、次々と戦車砲が浴びせられた。
「……灰児は、逃げたかな。逃げれる奴は、ちゃんと逃さないとね……それって、生きる選択としては正しいから。ちゃんと逃げない奴は、死んでしまう」
ダンタリオンの装甲自体に損傷は全く無い。
だが、強い衝撃を受け続けて、コクピットの中で霧沙は何度も揺さぶられた。
この先、国防軍のキャンプは撃たせない。
だが、もう一歩も動けない。
不思議と静かな気持ちで、霧沙は操縦桿から手を放す。裁きの業火に焼かれる悪魔は、敵の無線通信を拾って響かせた。
『奴は
『近づく必要はない。アウトレンジで
『……ん？ 少佐、待ってください！ 車両が一台そちらに！』
その時だった。
弾幕を張る戦列の向こうから……巨大なトレーラーが突っ込んでくる。全く減速せず、その車体は一番隅のレヴァンテインに激突した。
背中から衝突されて、敵が僅かによろける。
そのままトレーラーは横転して、派手に滑りながら動かなくなった。
運転席からダーインが飛び出し、スーツ姿で逃げてゆくのが見えた。
『なんだぁ？ おい、そのトレーラーをどかせ！ 邪魔だ！』
『了解！ へへ、なにかの輸送物資と見ましたぜ……どれどれ』
『まて！ 高熱源反応！ 離れろ、それは――』
一機のレヴァンテインが、転がるトレーラーのコンテナに触れた、その時だった。突然、内側から外装がブチ抜かれた。軽合金の壁から生えた紅い腕が、反政府軍のレヴァンテインを掴む。その腕を、握り潰す。
そして……形容し難い高音域で、嘆きの絶叫にも似た駆動音が割れ響く。
開放されたコンテナの中から、燃え盛る怒を具現化したような悪魔が現れた。その双眸に光る黄金の光が、ゆらりと反政府軍を睨みつける。
突然のことで霧沙は、呆気にとられて息を飲んだ。
イエローのラインが各所に走る、紅蓮の炎のように真っ赤なレヴァンテイン。確か、ダーインがドヴェルグの試作実験機をもう一機持ち込んでいた……そういう記憶だけが思い出された。それは今、乗り手不在の失敗作という汚名を、自ら焼き尽くすように立ち上がっていた。
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