スーパー◇ボット外伝「」- 並行神話断章 -

魔神咆哮

　明（アキラ）が辛うじて脱出した村の外には、多くの村人たちが集まっていた。その中には、はぐれてしまった村長や長老たちの顔も見受けられて、ホッとする。

　そして勿論（もちろん）、大介（ダイスケ）の姿はどこにもない。

　大介は文字通り、消えてしまった。

　消されてしまったのだ。

　一瞬で。

　永遠に。

　多くの村人たちと一緒に、明は燃える村を眺めることしかできなかった。他にできることは今、見つからなかった。

「クソッ、自警団はなにをやってたんだ！　この日のためにレヴァンテインも買ったんだろうに」

「いやいや、正規軍にはかなうまいて。……これでいいんじゃ、武に武をもって応（こた）えるなど、アラーの教えに反する。災いもまた試練と受け止めねばならん」

「けどよ、叔父貴（オジキ）！　……それじゃあ、俺たちウイグル族の自由と尊厳は！」

　うなだれる老婆に、泣きじゃくる子供たち。激昂する若者、そしてそれをたしなめる老人。そんな光景が今、燃える業火の照り返しで赤い。

　そして、村を灰にしたレヴァンテインの部隊が、ぞくぞくとこちらへ向かってくる。

　あの、レッグスライダーの駆動する金切り声は、ない。

　ただ土を踏み締め、火炎放射器の先端に焔（ほのお）をちらつかせながら、歩いてくる。

　やはり殲滅（せんめつ）、皆殺しにするつもりだ。

　ここにウイグル族の村など、最初からなかったことにするつもりなのだ。それを続けていけば、この地球上からウイグル族は消滅する。あとには、漢民族が入植した新疆（しんきょう）ウイグル自治区だけが残り、そこはやがて完全に中華神国（ちゅうかしんこく）の一部になるだろう。

　死を覚悟した明の手に、不思議と大介の残したカメラが重かった。

　その重さに意味を思い出させる声が、凛（りん）として響く。

「みんなっ、下がって！　……世界の歪みを、あたしは見つけた。ここにも、一つ！」

　誰もが振り向く先で、牧草をしまいこんだ塔のようなサイロが爆発した。崩れる煉瓦（れんが）の中から……巨大な影がゆらりと歩み出る。

　それは、レヴァンテインだと気付くより先に、明に怒れる魔神（デーモン）を想起させた。

　自然と明は、絶句に忘れた言葉を思い出すのに数秒かかる。

「な、なんだ……あれは？　あれも、自警団の？　カシム君の用意した機体なのか？　あれは、確か……それより！　今の声、まさか乗ってるのは」

　それは、漆黒に塗られた闇夜のような影だった。肥大化した手足に、ずんぐりとした胴体が、通常のレヴァンテインより大型に見える。ソリッドな外観でスピードを感じさせる、見慣れたシルエットではなかった。

　圧倒的な重装甲を、明は知っていた。

　以前、とある軍産複合体から、テロ組織に不正に金品が流出しているというネタを掴（つか）んだことがある。その証拠を押さえながらも、彼は記事にできなかった。現代の死の商人、軍需産業はどこも新型の試作実験機をデータ収集したがり、実戦で運用したかったのだ。そこで、製造番号や部品型番等を潰した上で、テロ組織にばらまいたのである。

　目の前の黒き魔神も、その中の一機だ。

　友人の軍事アナリストの説明では、時代に逆行したコンセプトが生み出した、一種の奇想兵器（ゲテモノ）だという。機動性と運動性をもって、高速移動での電撃戦を可能とするレヴァンテインの、その長所の全てとトレードオフした……圧倒的な装甲とパワー。

　その名は、ソロモンの悪魔からこう呼ばれた。

　――ダンタリオン、と。

「村長、カシムは死んだわ。無謀と知って、勇敢に戦って、死んだ。でも、これは仇討（あだう）ちじゃない。これはあたしの戦い……歪んだ世界がある限り、あたしは世界の敵になる」

　マイクに叫ぶ声は、先程の霧沙（キリサ）のものだ。

　そして、地の底から湧き上がる猛獣の咆哮のように、唸りをあげてダンタリオンが動き出す。それはどこか、嗚咽（おえつ）に泣く乙女のようであり、狂ったように笑う老婆の声にも似ていた。

　ダンタリオンを目視した政府軍の王虎七◯型（ワンフウナナマルがた）は、すぐに火炎放射器を捨てた。

　変わって腰の後部ラッチからアサルトライフルを手にする。

　軍用レヴァンテインの一般的な武装で、40mmの銃口が一斉に火を吹いた。

　たちまちダンタリオンが着弾の音に包まれる。

　だが、村人たちが逃げ惑う中で明は、目撃した。

「全部、弾いてる？　……そうか、距離だ！　距離と口径と……とにかく、確かダンタリオンの装甲は、レヴァンテインの現用火器では抜くことができない！」

　銃撃を浴びながらも、ゆっくりとダンタリオンは崩れたサイロへと片手を突っ込んだ。その姿は、背に無数の武器を背負っている。腰にはパンツァーファウストがぶら下がり、背後には長大なバズーカ砲、ロケットランチャーにグレネード、そして対物（アンチ・マテリアル）ライフル。

　それはまるで、主君を守って仁王立ちに憤死した、武家時代の武蔵坊弁慶（むさしぼうべんけい）だ。

　だが、ここは五条大橋ではないし、笛を吹く美しき貴公子はいない。

　それでも、刀の代わりに命を狩る悪魔が、吠え荒ぶように瓦礫の中から腕を引っこ抜いた。その厳（いか）つい手は、巨大なガトリング砲を握っている。イージス艦に搭載されているような、ファランクスだ。

「この子を撃ち抜きたきゃ、光粒子砲（こうりゅうしほう）でも持ってくるのね。そんな鉛玉じゃ、ダンタリオンの装甲は抜けない。こんどは、こっちの番っ！」

　ダンタリオンの両足で、無限軌道（キャタピラ）の巨大なレッグスライダーが唸りをあげる。舞い上がる土煙は、魔神の両足に生えて羽撃（はばた）く翼のよう。

　その鈍重な外観を裏切る加速力で、ダンタリオンは疾駆（しっく）する。

　両手で構えたガトリング砲が、ヴン！　と唸るや殺意の礫（つぶて）を吐き出した。

　射線上で散開が遅れた数機が、あっという間に蜂の巣になって崩れ落ちた。政府軍の精鋭らしく、対応は的確で素早かった。しかし、相手が悪すぎる。

　あの声の主がパイロットなら、村を焼いた者たちは恐怖に凍っている筈だ。

　レヴァンテイン大国日本を、奈落（アビス）の深淵にも似た恐怖へ叩き落としたテロ組織、暁（アカツキ）の門……その構成員の中で、もっとも独立治安維持軍に被害と損害を与えた女。それが今、魔神の生贄となって一体化し、この地の民に代わって怒りを吐き出していた。

　我に返った明は、周囲の村人たちに叫ぶ。

「と、とにかくっ！　逃げましょう、ここは戦場になる！　いや……もう既に戦場だ！」

　ダンタリオンは灼けた空薬莢（からやっきょう）を、黒煙が舞う空へ次々と吐き出す。両腕で保持したガトリング砲は、逃げ惑う敵機を次々と物言わぬ鉄屑（ジャンク）へと変えた。ミシンの縫い目のように火線が走れば、その先にある命が散ってゆく。

　政府軍が反撃に転じても、その銃撃が虚しく魔神の装甲を歌わせるだけだった。

　ならばと、フェンサーブレードを抜刀した数機が突出してくる。

　丁度弾切れになったガトリング砲を捨てると同時に、無造作にダンタリオンが手を伸べた。

　そして、衝撃。激突。……圧縮。

　ダンタリオンは左右の手でそれぞれ、敵の頭部を握りしめるや吊し上げた。過給器（タービン）で暴力的なパワーを絞り出す動力部が、規格外のパワーを与えていた。そのままダンタリオンは、襲い来る敵へと左右の哀れな犠牲者をブン投げる。

　同時に、背に背負った重火器がばらまかれ、次々と灼けた大地に突き立つ。

　無数に並ぶ、それは墓標のようだ。

「ここから出ていきな……この土地は未来永劫、ウイグル族のものだ。ここだけが、ウイグル族の約束の地。出ることは許されても、入ることはまかりならない聖地（メッカ）だから」

　スピーカーを通じて、静かな霧沙の声が響く。

　同時に、ダンタリオンは周囲に無数に突き立つ重火器を引っこ抜く。拾って撃つそばから撃ち尽くし、捨ててはまた次を手にして撃つ。

　無数の銃弾と砲弾が一斉射撃でばらまかれ、政府軍は潰走を始めた。

　二個中隊規模の戦力が、たった一機のレヴァンテインに全滅したのだ。

　のこった一機が、アサルトライフルを捨てて逃げ始める。

　擱座（かくざ）し蹲（うずくま）る僚機を避けるように、回避運動を交えながら走り出す。そのレッグスライダーの音を見送りながら、ダンタリオンは最後の一丁を手に取った。

　長い長い対物ライフルを向け、その照星の先に最後の獲物を捉えた。

　そして、遠くに衝撃音が響いて、爆発音を連れてくる。

　あっという間の鏖殺劇（おうさつげき）……ダンタリオンは無数の着弾で全身から白煙を巻き上げているが、貫通弾は一発もない。さながらその姿は、白い闘気を吹き上げる魔神そのもの。

　ダンタリオンのコクピットが解放されると、先程の女が……霧沙が顔を出す。

「村長！　いい、よく聞いて。あたしの名は霧沙・アレスター……それが本当の名前。今まで匿（かくま）ってくれてありがとう、世話になったわ。カシムに弟みたいに懐（なつ）かれるのも悪くなかったし、貴方の娘の名を借り、娘同然に暮らした三ヶ月……楽しかった」

　村人は皆、立ち尽くしている。

　村長は顔を手で覆って泣いていた。

「いい？　もうすぐ政府軍の第二波が来るわ。降伏して、抵抗しては駄目。そして、こう言うの……霧沙・アレスターというテロリストに脅（おど）され、人質を取られていたと。無理矢理言うことを聞かされていたと言って、あたしに関する全てを話して。あたしは世界中から指名手配されてる咎人（とがびと）、当局も事情を察してくれるし、情報を提供すれば見返りだって。いい？　生きて……この土地でまた、暮らして。生き抜いて」

　それだけ言うと、彼女は再びハッチの奥に消えようとする。

　明は咄嗟に、ダンタリオンを見上げる側へと駆け寄った。

「待ってくれ、霧沙！　霧沙・アレスター！」

「……なに？　確か、ブンヤさん、だよね？」

「君のことは知っている……これからどうするつもりだ！」

「次の戦いに行くわ。決まってるでしょ？　あたしは過激派、テロリスト……こう見えてもアチコチにコネはあるし、地下に潜伏することだってできるわ。でも、この村の人たちは違う。ここしか、ここにしか村人たちの暮らしはないから」

「わ、わかった！　最後に、聞かせてくれ！　君は」

　――君は、知っているのか？

　知っているのだろうか……かつて日本での最後の戦い、仲間を逃がすために単騎で戦ったあの日を。その時に既にもう、仲間たちに裏切られて、売られていたことを。

　真実は残酷で、その全てが万人に利する有益なものとは限らない。

　だが、明はジャーナリスト……真実のみを伝えることを己に誓った人間だ。

　それでも、言葉は勝手に違うことを喋り出した。

「……政府軍はウイグル族を根絶やしにするべく、村を襲った。そして君は、そんな連中から村人を守った！　違うか？　真実はこうだ！　それを君は、自分が悪名を着て、真実を……中華神国の政府の陰謀を隠してしまうのか！　真実を！」

「そうよ」

　即答だった。

　そして、明は察した。

　彼女は知っている。

　かつて暁の門と呼ばれた仲間たちが、そろって自分を裏切ったことを。あの死闘が徒労に終わっていたことを。多分、恐らく……確実に。知っている、そんな目で彼女は見下ろしてきた。

「あたしはテロリスト、世界の歪みを正す術を暴力しかもたない。それしか表現方法をしらないの。でも、あんたは違う。だから、真実とやらはあんたに任せるわ。……あたしは、この村の人たちに生きててほしい。それだけ」

　気付けば頭上に、一機のヘリが滞空していた。そこからケーブルが降ろされ、それをダンタリオンが掴む。ハッチは完全に閉じられ、現代に蘇ったラ・ピュセルを連れてゆく。信仰を持たぬ悪逆のジャンヌ・ダルクは、愛機と共に去ろうとしていた。

　恐らくヘリは、彼女の戦力を欲する組織の手のものだろう。

　ずしりと重い感触を残しながら、ダンタリオンがゆっくりと浮かび上がった。

　村人たちは皆、膝を突いてその姿に祈る。それは、虐げられし民にだけ許された偶像（ぐうぞう）かもしれない。偶像崇拝を禁じられたイスラムの教徒でさえ、祈りを捧げる姿に明は言葉を失っていた。

　そして明は、気付けばカメラを構えていた。

　ファインダーに写る黒い魔神へと、シャッターを切る。

　やがて、村が燃え尽き炎が燻（くすぶ）りながらも鎮火する頃には……霧沙を乗せたダンタリオンの姿は、西の空へと消えていたのだった。