SINGULAR BLADES

間章：大いなる遊戯

　主星系を遠く離れた、銀河系内某所。転移航路網を成す結節点（ノード）のひとつ。

　広漠たる恒星間空間をゆく、一隻の船がある。

　長径およそ二千キロメートル。人類宇宙に現存する、最大級の人工物のひとつ。かつて六百年続いた流亡の時代――離散紀（ディアスポラージュ）における、播種船団文明の中核だった〝主船〟である。

　長征の果てに見つけた現主星系を新たな本拠地と定め、統一銀河連邦が発足した後も、この巨大な都市船（コロニーシップ）は銀河人類にとって、主星と並び立つ主船であり続けた。それは永き艱難の旅路を耐え抜いた、歴史の重さゆえでもあるが――最大の理由は、ここがいまも通信と金融の中心地であるからに他ならない。

　すなわち暗号通貨〝カルム〟の発行・管理を行い、その価値の源泉たる超光速通信の中央交換局を併設する、星華（シンファ）銀行の総本店が置かれた恒星間機動都市。

　そして、多くの連邦市民が知らぬことながら、星華グループを経営する銀河貴族・カノーヴァ本家の所在地でもある。

　その船の名を、天航都市ハルニカという。

　ハルニカ深部。甘い花香で満たされた、広大な温室にひとり。

　焔のきらめきを頭上に戴く、赤髪の少女が立っている。

「――〝テオフラスト〟が主星系を出たようね、空是（クゼ）」

　葉陰から音もなく姿を現すは、黒装束の男。

　目元以外を覆い隠す、暗殺者（アサシン）の戯画めいた剣呑ないでたちとは裏腹に、柔らかく音楽的な声が答える。

「いかように、処されますか。出迎える、あるいは」

「手出しは無用。観察と記録を続けて」

「明らかに危険であっても、静観してよいと」

　空是（クゼ）と呼ばれた男が問う。それが〝テオフラスト〟にとっての危険であるのか、あるいは別の含みがあるのか。曖昧な問いの意味を、すべて諒解しているのだと示すように、少女は頷く。

「いかなる意味で彼らが危険であっても、介入は許可しない。……そう言えば、充分かしら」

「御意に」

　応（いら）えは凪いだ水面のように穏やかだったが、少女は未だ意思の疎通が不充分と感じたのか。浮かび漂う鉢植えの一つを手に取り、凍星花（スターフリーズ）の透き通るフラクタル花弁を眼差しで愛（め）でながら、独白めいた言葉を継ぐ。

「空是、わたくしはね……差し手（プレイヤー）としてゲームに参加することが許されていないの。

　観客として見守るか、仕切役（ゲームマスター）として盤面をデザインするか、二つに一つ。そして、よほどつまらない展開が見えていない限り、わたくしは傍観者でいることを選ぶ……」

　黒衣の男、空是は答えない。身じろぎ一つしない。

　それでいい。少女は知っている。主（あるじ）の言葉を聞き落とすなど、〝彼ら〟に限ってはあり得ぬこと。

「いま、数多の力ある差し手（プレイヤー）が並び立ち、各々の思惑で〝大いなる遊戯（グレートゲーム）〟を戦っている。この局面で彼らの邪魔をするなど考えられないわ。どう転んでも、誰が勝っても、面白いに決まっているもの」

　赤髪の女、シャーロット・フランシスカ・カノーヴァは思いを馳せる。

　去来する面影は、最高の戦争（ショー）を見せてくれるであろう役者たち。

　革命家、ニコラス・ノースクリフ。

　銀河貴族、フォルカステ・アーレブリュート。

　警兵、ボリス・ヴァシリエーヴィチ・パデレフ。

　科学者、ロギエル・ロートヴァンク。

　そして、主星系を発った〝テオフラスト〟の背後に見え隠れする、同じ〈焔髪（ファイアブロンド）〉の異端児――トマス・ベルナルド・カノーヴァ。

　他にも続々、見所ある差し手たちが控えている。すでに銀河系は群雄ひしめくエネルギーの渦。そのダイナミズムこそ、シャーロットが求めたもの。

　千年の倦怠を破り、いま〝歴史〟が目覚めようとしている。

「贅沢な時代ね。長く生きた甲斐があったというもの……あら？」

　空是の視線が上へ動くのを察し、シャーロットはその先を見やる。

「しばらくぶりですこと、聖下。貴方もメインプレイヤーとしての扱いをご所望かしら」

　誰何の必要はない。セキュリティに見咎められることなく、この温室に〝出現〟できる者など、空是とその配下を除けばただ一人。

　宙に浮かぶ、四次元立方体の展開図。

　磨き抜かれた床にラテン十字の影を投げるそれは、投影体でも無人機（ドローン）でもない。〈超越教皇（ハイアーポープ）〉サルヴァドール――機械化さえしていない、生身の人間である。

【余は駒（ピース）に過ぎぬ。われらが差し手は常に〝神〟なれば】

　八つの立方体からなる超十字架が発する音は、抽象的（アブストラクト）な外観からすればあまりに人間的な、重々しい老人の声。

　星導派キリスト教会最高指導者、その異形と権威にいささかも怯まず、シャーロットは愉悦の笑みを返す。

「〝悔い改めよ、天の国は近づいた〟……貴方がわざわざ出向いてくるということは、そうなのね。意外と早かったわ。

　結構よ。神がエントリーしてくれるなら、混沌（カオス）はいっそう深く豊かになる。わたくし、ゲームは複雑な方が面白いと思うの」

【主（しゅ）の来臨を迎えた盤上で、ゲームが成立すると……？　なんびとも、救済から逃れることなど、できぬというのに】

　嘲弄するでもなく、純粋な疑問の響きを帯びた〈超越教皇〉の問い。

　容姿相応の幼い気軽さで、魔女は答えた。

「どうかしら。対人戦には不慣れかもしれないでしょう。

　――神は、孤独なのだから」