マーヤの物語

第4話

　電話を切ると愛美は二人に声をかけた。

「あのさ、めぐる君とあかりちゃんさえ良ければ、おばさんと一緒に、何か食べに行こうよ」

「えー、いいです。僕ら、マーヤを探さなくちゃいけないから、まだ山を降りたくない」

「山は降りないのよ。ここから少しだけ歩いていくと、『オーベルジュ・摩耶』っていうホテルとレストランがあるの」

「僕、さっきからずっと訊こうと思ってたんだけど、おばさん、まさか悪い人じゃないよね。もし悪い人なら、想いの色が濁ってるかもしれない。僕らが捜しているマーヤが隠れてしまうから、それなら一緒にいたくない」

　愛美は少し考えて、それからめぐるに答えた。

「実はおばさんもね、マーヤを探してるんだ。メッセージをお願いしたくてね」

「えっ、おばさんも？　それでさっきから僕らの後をつけて来てたんだ」

　愛美は苦笑した。

「うん。だから、想いの色は濁っていないつもりよ。濁ってたら、マーヤを見つけられないもの」

　そう言って愛美は顏を上げた。点々と列をなす橙黄色、塊となって移動する黄白色、点滅する深紅色、そして一面にちりばめられた銀白色……。めぐるの頭越しに、まるで水面に銀河系が逆さまに映っているかのごとく、おびただしい街の灯、光の粒があふれていた。それらがさやかに瞬（またた）く様を、視界のすべてをもって彼女は確認した。愛美はもう一度、独り言のようにつぶやいた。

「うん、濁ってない」

　くたくたのあかりを励ましつつも、道の両側の木々の奥に目を凝らすことを忘れず、三人はオーベルジュ・摩耶にたどり着いた。

　先に愛美がレストランのスタッフと話をして、窓際の席が確保されていることを確認してから、ソファに座って待っていた兄妹のところに戻ってきた。

「お待たせ。さあ、テーブルへ行きましょう」

　スタッフに案内されて椅子についたら、厨房から白いコック帽をかぶった男がテーブルまでやってきた。

「あっ、ヒゲのシェフだ！」

「ん、君はひょっとして……」

「……ということは、僕はここへ来たことがあるんだ！」

「おお、そうだね！　……えーっと、めぐる君！　星めぐる君だね？」

「今は山本めぐるです」

「ん？　……ということは、お母さん、再婚したのか？」

「うん。だけど去年死んじゃった」

「なんだって！？」

「だから、天国のママに伝えてほしいメッセージがあって、マーヤに会いに来たんだ。ほら、手紙だって書いてきたんだ。マーヤに会ったら渡せるように。ねえ、シェフ、僕、マーヤに会いたいんだけど」

「マ、マーヤって……あのマーヤ！？」

　初対面ではなさそうな二人の会話をいぶかしみながらも、愛美がシェフに簡単に経緯を説明した。

　シェフは深くため息をついたが、気を取り直したように明るく二人に言った。

「当レストランへようこそ！　小さなお客さんたち、お腹減ってる？」

　兄妹が即座に口をそろえた。

「減ってる！」

「よしっ。じゃあ、おじさんが急いで持ってくる！」

　実際、そう言うが早いか、彼は本当にすぐに、子供二人分のディナープレートを運んで来た。どちらにも美味しそうな料理がぎっしり並んでいたが、載っている料理の量に少しだけ違いがあった。多めに料理が載っているプレートが兄のめぐるの前に置かれ、少な目の方があかりの前に置かれた。

「あれ、誕生日なのはあかりじゃなくて、僕なんだけど。それに『パパ＆ママより』って……？」

　めぐるがそう訴えると、ヒゲのシェフは少し慌てて謝った。

「そうか、ごめん、おじさん、勘違いしたよ」

　そう言って、あかりのプレートに盛られたマッシュポテトに刺さっていた、バースデーメッセージの厚紙を引き抜いた。

「めぐる君、八歳かな、お誕生日おめでとう」

「めぐる君、おめでとう！」

　ヒゲのシェフと愛美がそれぞれお祝いを言った。

「どうぞ、召し上がれ」

　めぐるとあかりはごくりとつばを飲み込んで、お互い顏を見合わせる。おしゃべり好きなめぐるでさえも黙り込んでしまった。さらに二人は見上げるように揃って愛美の顔色を覗う。

――この子たち、ここ何年かお祝いしてもらったことないから、戸惑っているのね。

　不覚にもこみあげてくるものを無理に抑えつつ、愛美は微笑んだ。

「いいのよ、食べて」

　その言葉に救われたのか、はっきりと二人の瞳が光を発した。あかりがフォークを持ったのが合図だった。二人は料理をガツガツと貪り始める。

「よく噛んで、ゆっくり食べるのよ」

　愛美はそう言い残して、ヒゲのシェフとテーブルを離れ、店の端にあるパティションの陰に立った。