時空超越の伝説継承者

第5話 反発と告白

「驚くのも無理ないかもしれないけど……、ほら前を見て！」

　言われた直後、快琉の顔面に枝葉が豪快に叩きつけた。

　ヒリヒリする痛みを我慢しながら付着した木の葉を手で拭いとる。

　再び目を見開くと正面にベンの姿はなく、全体に苔がびっしりと生えた巨大な樹木が迫っていた。

　左右で並行して走っていた快琉は僅かに柚子に目配せして、ハンドルをきり大きく左へ旋回して巨木を避ける。

　再び進路を正面に調整してベンの背中を見つけたところで木を避けるために右へ進路を変えていた柚葉が横に並んだ。

「隠さなくていいから。時縛霊（じばくれい）が出たって本当なの？」

「う、嘘じゃない、けど……」

「見た目は？」

「ドラゴン、水の塊でできたドラゴンだった」

「水の竜……壬辰か。今年は2072年だし」

　柚葉は真剣そのものの表情でぼそぼと独りごちると、小さく頷いた。

「確かに本当みたいね。早く対処しないと！」

「対処っていったい何する気だよ」

「今すぐ引き返してさっきの人を助けるのよ」

「ばっ、そんなの無茶だ！　時間更新士（タイムリノベーター）でもないのに時縛霊（じばくれい）を相手に何ができる？」

「私だってまともに戦って勝てるとは思ってない。でも知識ならあるわ、時縛霊（じばくれい）の目をかいくぐって彼女を助けるくらいなら……」

　語勢はだんだんと弱くなり語尾は騒音によって快琉の耳に届かなかった。

　柚葉の決断に自信が伴っていないことはわざわざ確かめるまでもない。

　それでもすでに減速を始めた柚葉を止めるべく快琉は危険を承知で自身のスクーターを彼女のスクーターに密着する寸前まで近づけた。

「待って、それならゆずが行く必要なんてないんだ」

「どういう意味」

「ベンが時間更新士（タイムリノベーター）だから」

「それ本当なの！？　早く言ってよ」

「ただ、俺の言うことは信じてくれなかった。さっき言ったんだ、時縛霊（じばくれい）が出たって。でもまったく聞く耳なしって感じで」

「さっきと今では状況が違うじゃない。とにかく一刻を争うことよ、今度は二人でいけばきっと聞いてくれる」

　快琉の返事を待たずにギアを上げた柚葉の背を追いかけて木々の間を疾走する。

　風雨は依然として一定の強さのままだが、当然ながらスクーターの加速に伴って顔に打ち付ける雨粒がきつくなる。

　同時に木の幹から飛び出した枝や茂み、朽ちた倒木などを避けるのにより高度な判断力を強いられる。

　それらを自足で走りながら悠々とこなしていくベンの集中力が快琉には計り知れない。

　先にベンの背中に追いついた柚葉が速度を調節しながら声をかけた。

「ベンおじさん！」

「どうした柚葉さん？　森はあと少しで抜けられるぞ」

「今すぐ引き返してください、時縛霊（じばくれい）が出たんです。おそらく壬辰」

　柚葉の口から時縛霊（じばくれい）という単語が出た瞬間、ベンは険しい顔を彼女に向けた。

「カイルが何か吹き込んだのか。どうして私にそれを言う？」

「私の親は時間更新士（タイムリノベーター）です。あなたもそうだとカイルから聞きました」

「そうか……」

　それきりベンは口をつぐみ再びを前に向き直る。

　しかし走る速さを落とす気配はない。そこへ快琉のスクーターが左側から接近してきた。

「師匠！　信じてください、俺確かに見たんです！」

「それに快琉の言ってることは今年の干支とも一致してます」

　両側から挟む形で快琉と柚葉がまくしたてる。

　するとベンはついに観念したように肩を上下させた。

「すまんな、最初から疑ってはいなかった。カイルが見たのは時縛霊（じばくれい）で間違いなかろう」

「じゃあ今すぐ引き返してさっきの人を助けましょう！」

「いや、私たちはこのまま先を急ぐ」

「なんで！　師匠は時間更新士（タイムリノベーター）なんでしょ、時縛霊（じばくれい）から市民を守る責任は！」

「私はもう隠居すると決めたのだよ。それにさっきの彼女なら大丈夫だろう。彼女は時間更新士（タイムリノベーター）だ」

「そうなんですか！？」

「君たちは見なかったのか、泥で汚れてはいたが胸元に協会のバッジが付いていた。見たところ新人のようだったが彼女でも時間稼ぎくらいはできるだろう」

「時間、かせぎ……？」

「そうだ、彼女一人で倒せるほど時縛霊（じばくれい）はやわじゃない。それは彼女も理解しているはずだ。ならば私たちは彼女に言われた通り避難に徹するべきだと思わんか？」

　すべて筋が通っている。ベンの言っていることは論理が一貫していて間違っていない。

　しかし快琉にはそれを分かっていてもなお何かが胸に込み上げてくる。

　その思いは自覚もないままに言葉となって快琉の口から漏れ出ていた。

「逃げているだけだ」

「……私が、か。何から？」

「責任からも、俺からもっ！！」

「ちょっと、どうしたのカイル？」

　とつぜん上がった怒り声に柚葉は戸惑いながらもなだめようと声をかけた。

　しかし快琉の不満は誰にも止められない勢いで爆発する。

「今までだってそうだ！　俺は時間更新士（タイムリノベーター）になりたくてあなたに師事してるんだ。でもいつまでたっても普通の格闘術しか教えてくれない。今はせっかく時縛霊（じばくれい）と時間更新士（タイムリノベーター）の戦いが見れるチャンスなのに、あなたは俺をわざと時縛霊（じばくれい）から引き離してる！」

「……カイル」

「本当はもう時間更新士（タイムリノベーター）としての力なんてないんでしょ！？」

　それは快琉がベンに初めて見せる激情だった。

　さすがのベンも無視するわけにはいかず唾を飲み込むが、返す言葉を見つけられないまま口を引き結ぶ。

　その静寂の中、柚葉が短かく声を上げた。

「あっ森が」

　一寸先の景色すら見通せないほど生い茂っていた樹木のカーテンが大胆に開け、広大な湖が視界に飛び込んできた。

　人が滅多に来ない場所なのか湖のほとりには背の高い雑草が繁茂している。

　一目では全体を捉えきれないほど広い湖は相当深さがあるのか暗い青色に染まっており、雨が忙しなく打ち付ける水面には数多の波紋が重なりあって荒い波と化していた。

　水際まで数メートルを残してベンはようやく足を止めた。

「ようやく森を抜けたか」

「師匠！　説明してください、なぜ戦わないんです」

　快琉がスクーターを乗り捨てるように乱暴に飛び降りてズカズカと詰め寄る。

　今度のベンはそれをかわすことなく真っ向から快琉と対峙した。

　額に深いシワを刻み、硬い表情で快琉と睨み合った後、ベンはまるで錆びた扉をこじ開けるように重く口を開いた。

「私には時縛霊（じばくれい）と戦う資格が、もうないのだよ」