第百一話 美形騎士が語る昔話
「ご就寝前に恐縮ですが大魔王陛下、少々お時間をいただきたく存じます」
黒しっぽ傭兵団と別れた日の夜、俺の寝室に騎士ナルストが訪ねてきた。
めずらしいな。
思えば彼にも随分と世話になっている。
ちゃんと礼を言った方がいいだろう。
「ナルスト士爵、あなたにも色々とお世話になった、さあ中へどうぞ」
俺はひざまずいていた彼を部屋へまねき、ソファーを勧めて果実酒を出す。
ナルストはグラスに一度口をつけた後、真剣な表情で話しだす。
「大魔王陛下、僕は明日、国命によりシャムティア王都へ帰る事となりました」
「え? そうなんだ」
急な話だった。
「僕は元々アスラーヤ国王陛下の命で、アムリータ王女殿下の護衛をしていたのですが、その役目は終えたと思います。
これからは大魔王陛下の庇護に浴するのですから」
そう言ったナルストの視線は厳しかった。
今後は責任を持って、アムリータ王女を守り抜けと言われている気がした。
そうだな、もうそれは俺の役目だ。
「肝に銘じますよ、ナルスト士爵。
そして今まで本当にありがとうございます」
「礼には及びません。
ですが、少しだけ昔話にお付き合い願いたい」
「昔話?」
「ええ、アムリータ王女殿下の……ね」
ナルストが語りだす。
「王女殿下は、過去に奴隷の首輪をはめられた事があるのですよ」
「え?」
どういう事だ? なんで大国の王女が奴隷の首輪を?
「アムリータ殿下が九歳の時です。
遊びで城を抜け出した彼女は、奴隷商人に捕まりました。
そして、奴隷の首輪をつけられたのです」
なるほど、彼女が奴隷の首輪をあれ程までに嫌う理由はそれなのか。
「近衛の魔術師が救いだすまでの半日間、九歳の少女は奴隷として管理されました。
それがどれ程恐ろしい体験だったのか、想像をするだけでも身の毛がよだちます」
同感だ、俺も吐き気がするよ。
「王女殿下は七歳の時に母君を失っておられます。
男児をご懐妊中の事で、権力闘争による暗殺でした。
アムリータ殿下は、やっと明るさを取り戻したばかりだったのに、奴隷の首輪などという悲惨な体験をしたのです」
「な……」
意外な話だった。
俺の知るアムリータ王女は明るく元気で、王宮で何不自由なく育ったのだと思っていた。
騎士ナルストは話を続ける。
「今度は立ち直れないかもしれない、誰もがそう思いました。
けれど、彼女がその後とった行動は、皆の予想を大きく裏切るものでした」
美形騎士ナルストの目は、まぶしい物を見つめる様に細められた。
「殿下は奴隷の首輪がいかに非道な物かを訴え、その廃止を求めて回ったのです。
九歳の少女がですよ?
誰であっても、あんな残酷な目に合わされてはいけないと、必死に訴えておられました」
「とても子供とは思えないな……」
俺は素直な感想を述べた。
「ええ、おそらくアムリータ王女殿下はその聡明さ故、あの時に子供を止めざるを得なかったのだと思います。
王女の行動には誰もが驚き、関心しました。
けれど、賛同する者は一人もおりませんでした。
もちろん僕もそんな事は無理だと思いましたよ」
元官僚ダイバダもそう言っていたな。
「けれど王女殿下は諦めなかった。
他の何もかもを犠牲にし、貪欲に学び、自分の将来を全てかけても、不可能と言われた理想を追い続けました」
ナルストは俺の目を見た。
「だからこそ、あの日、あのテントの中で、アムリータ王女が抱いた絶望の深さは、はかり知れぬものだったと思います。
そして、それを軽々と打ち砕いた大魔王陛下のお姿は、アムリータ王女殿下の瞳へ
あなたは彼女の希望そのものだ」
そう言って美形騎士が笑う。
「そして、その上で、大魔王陛下は理想の男性像なんだそうですよ。
アムリータ王女殿下は優しい人が好みだそうですから」
「あの子にそれほど優しくした覚えはないんだがなぁ……」
たしかに助けはしたが、それだけだ。
「そういう優しさではありませんよ。
大魔王陛下は今、汚名をかぶってまでこの世界を正そうとしておられる。
苦しむ者達の為にその御手を汚し続けるおつもりだ。
王女殿下が惹かれたのは、あなたのそういう優しさなのです」
騎士ナルストのまぶしそうな瞳が、今度は俺に向けられていた。
「アムリータ王女殿下はお目が高い。
僕も尊敬しておりますよ大魔王陛下、あなたはとても美しい」
うっ、歯が浮くような
美形は得だな……いや、これは本気で言っているからか……。
「陛下に向けられた殿下の気持ちは、確固たる恋愛感情です。
恋に恋する乙女の熱病などとは決して違う。
人としてあなたを敬い、女性として心の底から愛しているのだ。
だから、子供ではなく、女性として接してあげて欲しい」
そうだったのか。
アムリータ王女が、どうしてあそこまで好意を抱いてくれているのか、やっと分かった気がする。
「僕のお伝えしたかった事はそれだけです。
それと最後に、とても大切な情報をお渡ししましょう、極秘ですよ」
ナルストが声を潜めて、極秘情報を教えてくれた。
なるほど、とても大切な情報だった。
「それでは、お
ナルスト士爵が立ち上がり、優雅な一礼をした。
「ありがとう、ナルスト士爵。
明日の出発は何時ごろですか?」
俺も立ち上がり、彼に明日の予定をたずねる。
見送ろうと思ったのだが、
「見送りならば不要ですよ、陛下の貴重なお時間をこれ以上頂く訳にはまいりません。
くれぐれも、アムリータ王女殿下を頼みます」
騎士ナルストはそう言ってもう一度頭を下げると、寝室から退場した。
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