新世界の理 ～地球最強の男～

ロケットスタート

　理達は再び、水球が織りなす海の前にいた。理が横にいるデグに見上げて話しかける。

「ずっと気になっていたんだけどよ」

「なんじゃい」

「本当にそれでいいのか」

「それってこれか」

　予定通り、デグはノインツァの羽根(葉)を二枚譲り受けたものを、丈夫なツタで腰に括って背中に固定している。

「そんな素材で海の中、スピードが落ちそうなんだが」

　ノインツァの羽根は、デグがそう呼んだ通りに、縁が“モコモコ”している。毛布のような見た目で、内側こそ薄く丈夫な葉であるが、外側がこれでは“水を吸う”のではないかと理は危惧している。

　すると何度か見たデグの得意げな笑みが出た。

「直ぐにわか――」

「今言え」

　頬を掻いて困り顔のデグ。

「うむ……、そうだな。だがこればかりは見てみないと、口で説明するのはどうにも……」

　先のノインツァとのやり取りを見る通りに、デグは一人で生きた時間が長すぎる故の、『コミュ障』であった。対人こそ苦手ではないが、喋るのが下手。特に細かい説明が不得手だ。

「はあ、じゃあいい。それと、お前」

『はい』

「答えは出たか」

『……一応、この方法なら大丈夫だと思います』

　答え、とはメーディが海の中で『息をする手段』のことである。彼女ならではの“光合成”というものもあるが、海の中で光が届く保証もない、であれば代替手段が求められる。因みに理は、息を止めてやり過ごすつもりだ、本人曰く『丸一日くらいなら問題ない』とのことだ。

「興味本位だが、聞いてもいいか」

『光と空気を『溜めて』行こうかと』

「へーえ」

『限度はありますが、これなら恐らくは……』

　霧の地帯を抜ける際に、メーディは熱を遮断した。これはその逆で、周囲のものを“留める”ことで息切れを防ぐ。光や空気を宿す、精霊への祈りがそれを可能とする。

『あとは息継ぎが出来るか、ですが』

　水球の連続で、渡る際には間の空間、空気がある。しかしそこを渡る際にはあの羽根を利用し、高速で移動することになる。その中で繊細な行動が出来るかが懸念材料だが、それに対した理の返事は簡潔である。

「出来なきゃ死ぬ、それだけだ」

『……頑張ります』

　優しさの欠片もないが、メーディもとっくに期待などしていない。

「やっとか。今度は上手くいくと良いな、デグ」

「ふふん、モコモ――、ノインツァの羽根があれば楽勝よ」

　言の葉を交わす二匹、元々仲は悪くなかった(栄養補給の点で言えばノインツァは『樹』)のだが、唯一のシコリが解消され、いよいよ親友といった間柄となった。とはいえ、この挑戦が上手く行けば今生の別れにもなりうるのだが。

「そして小さく強い者」

「なんだよ」

「お前は正に強者、儂では敵う筈もない。だが覚えておけ、この世には抗えない『自然』というものがあるのだ」

「急に説教かよ、でもそうだな、良いことを言う」

「ほう」

「これから『それ』に挑もうって奴に贈る言葉としては適当だろうさ、なあ」

「くく、そうさなぁ」

　理の言葉の先にいるのはデグ。

「ああ、いや……、そういう意味じゃあ、……まあいい、ならさっさと行ってしまえ！」

　そういってそっぽを向いてしまったノインツァ。

「ありゃ、拗ねちまった。図体でかいくせに、繊細なやつ」

「意外と細かいこと気にするやつよ、昔から」

「早よ行け」

　やれやれと言う風に肩を竦めた後に、海に向い足を進める三人。だが後ろから付いてくる気配。振り返ればやはりと言うべきか、ノインツァだった。

「なんだよ、機嫌が治ったのか」

「……元から機嫌など悪ぅないわ」

「じゃあなにを――」

　ノインツァはその羽根を大きく広げ、叫んだ。

「儂の忠告を聞かぬ大馬鹿共に、餞別をくれてやる！」

「そうかい……」

　腰を落とす理にデグが静止をかける。

「待て」

「どうした」

「あいつを信じてやってくれ」

「……別にいいけどよ」

「ふはは、いい判断だデグ！これは“景気づけ”だ！」

　よく見れば、ノインツァの『根』でもある尻尾が地面深く刺さっている、そこから何かを吸い上げている。

「儂の羽根はこういうものだ！」

『ちょ、待っ――』

　ノインツァが羽ばたけば、その羽根からは“水”が放たれた。大地から得た水分を葉に蓄え一息に放出、水の刃と化したのだ。それは三人の足元にぶつかり、体を持ち上げた。弾丸のような速度で、吹き飛ぶ先は海。

「成る程」

「うぎゃあー」

『ひやあぁー』

　そのまま勢い良く海に飛び込んだ三人、あっという間に深部へと消えていき見えなくなった。

「今度は帰ってくるんじゃないぞ、ガキンチョ」

　ノインツァもまた、外の世界など知らぬ。けれどもそれは彼にとって悲しむべきことではない、大事なものはそれぞれだ。

「“ここも”また随分変わってしまったな、いつになったら落ち着くのやら……」

　リュリャンドラ・エグニバル・ノインツァ。それはこの地にとって正に守り神。長き時を生き、自然と一体となった生命は変化に聡い。

「理と言ったか。あれが、良き方に向くことを、儂は祈ることしか出来ぬ」

　世界を憂う眼は、何を見てきたのか。