新世界の理 ～地球最強の男～

とあるグル族青年の恋模様

　ダッド・ロウは生涯一番の大勝負を前にしていた。彼が居るのは狩人待合所の入り口外側だ。ダッドは何度となく繰り返したシミュレーションを再び想起する。それを終えると次は深呼吸をして決心を付ける。

（大丈夫、僕はやれる。そのためには出来るだけ凛々しく……！）

　胸に手を当て、俯いた顔をあげる。そうして雄々しく、両開きの戸を開け中に入る。大きな音に驚いた冒険者が目をやるが、それを気にせぬように努めダッドは受付へと進む。予定通り『彼女』はそこにいた。

「あの、少々よろしいですか」

『……はい』

　ダッドが話しかけたのは緑色の少女。メーディである。

　深く息を吸い込むと、彼は言い放った。

「ぼ、僕とお付き合いして下さい！」

『え？』

　騒々とする中、メーディはポカンとしていた。言葉の意味が分からないのだ。“文字通り”。

『えーと、それはお時間の掛かることですか』

「――！そうですね、出来れば末永く……」

　顎に手を当て、悩むメーディ。

『でしたら少々お待ちいただけますか？今手元にある仕事を済ませますので。その間そこのテーブルで待っていて下さい。終わり次第行きますから』

「は、はい！待っています、幾らでも！」

　青年の様子に首を捻るメーディだが、離れたのを見て切り替え、仕事に取り掛かる。

　テーブルの前に座ったダッドは確かな手応えを感じていた。

（よし……、よし！やった、やったぞ！これは“脈あり”ってやつだな。誰だ、メーディさんはもう付き合っている相手がいるなんて言った奴は！）

　テーブルの下でガッツポーズを取る。彼がメーディに恋をしたのは一週間前、一目惚れだった。奥手で彼女など出来たことがない彼にとって、今回の告白は相当の勇気を持って臨んだ。だが彼の友人は止めた、既にメーディには意中の人物がいると。しかしダッドはそれを聞き入れずに挑んだのだ。そして今、彼はチャンスを得た。……と思っている。

　それから半刻もしないと、奥からメーディが来た。受付が着るワンピース型の制服のままだが、その裾を持ちながらパタパタと小走りで向かってくるメーディに、彼の眼は釘付けとなった。

（やっぱり可愛い……）

『済みません、お待たせして』

「いえ、全く！」

『……そうですか、有難うございます』

　向かいに座ってペコリとお辞儀するメーディに見惚れるダッド。平均的なグル族の身長は二メートル強あり、150センチ中程のメーディと比べるとまさに大男である。その彼がメーディに夢中なさまは、少し犯罪的であった。そして彼は少女趣味、つまりロリコンなのだ。だから大柄なグル族の女性には惹かれずに、今日へと到る。

「あ、あの！さっきお付き合いいただけると……」

『はい。ですからこうしてお話に』

　肯定、つまり交際を容認したのだとダッドは悦びに震えた。

「で、ではこれからどこかへ……！」

『？どこかに向かなくてはいけないのですか』

「あ、そうですね。少し急ぎすぎました……、まずは、ええと……。どうすれば……」

　今まで女性と付き合ったことがない彼にはどうすればいいのか、最適解が思いつかない。相手は少女だ、自分がリードせねばと思い慌てる。その様をメーディは不思議そうに見ていた。

『なにか御用があって呼んだのではないのですか？』

「え？ですから、あのお付き合いをして欲しくて……」

『だからお話を聞きたくて……、まさかからかっているのですか？』

「そんな！僕は真剣、本気です！」

『ではご用件を……』

「な！貴方こそ、私を惑わせているのでは！」

　眉を傾け、困惑を明らかにするメーディ。彼はどうして興奮しているのだろう、こういう性格の方なのだろうかと頭を悩ます。ここで働いていると怒りっぽい人には時々会うが。そうなら助けを呼べと言われている。だがまだ様子を見るべきだろう。自分でなんとか出来るようにならなくてはと思い、拳を握るメーディ。

　メーディは自らの向上意欲に溢れている。これからの旅にはそういう意識が大事になってくるだろう。

『まずは落ち着いて、用件をゆっくりお話して下さい』

「だから、貴方とお付き合いしたくて！」

『それはどういう性質のものですか？狩人として登録ですか、それとも素材の買い付けですか？』

「……え？」

　ダッドは混乱する、彼女は何を言っているのだろう。自分が狩人？そんな風に見えるわけ……。そして彼は理解した。彼女は、メーディは『恋』を知らないのだ。それ程に幼いとは、想定していなかった。

（なら……）

　自分が彼女に恋を教える……。自分という男の魅力を知らしめる。

　そう思うと彼は胸の奥が高揚するのを覚えた。なんと甘美な響きだろうかと。

「じゃあまずは食事にでも……！」

『何故ですか？』

「それは、お互いを知り合って――」

「おい」

　彼が言い切る前に、後ろからの声に言葉が遮られた。一体誰が、恋路を邪魔するというのか。声の方向に振り返り睨みつける。そこにいたのは黒い髪を後で縛った、一人の屈強な男だった。

『どうされたのですか、ここに来るのは珍しいですね』

「仕事ぶりを見にな」

『冗談ですね』

「分かるか」

『ええ、口の端が上がっています』

「おっと」

　気安く話しかける男に苛立つダッド。

（なにをそんなに軽々しく！）

『それで本当は？』

「リー、なんとかに呼ばれたんだ。頼みがあるとかなんとか」

『リーバイルさんですね。相変わらず物覚えが悪いですね』

「興味が無いとどうにもなぁ。美人なら幾らでも覚えられるのに」

『またそんな軽薄な！だから女性とは清いお付き合い……、を』

「俺の勝手だと何度も、……どうした」

　固まったメーディはゆっくりとダッドを見る。

　しかし今ダッドは彼女に目はいっていない、彼は怒りに燃えていた。自分が知らない、コロコロと変わるメーディの表情。それが自分に向かず、知らない男に。

「離れろ……」

「うん？」

「メーディさんから離れろー！」

「なんだこいつ」

　理に殴り掛かるダッド。メーディや他の狩人たちが青ざめる。彼は基本家にいるので知らないのだ、眼の前の男が“なんなのか”を。

「えい」

「おぼぉ」

　天井に突き刺さったダッド。彼が認識することも出来ないほどに速く蹴り上げられた。騒然とするが、ピクピクとするダッドを見て息があるのを確認すると、全員がホッと胸を撫で下ろす。

「なんだったんだ？」

『よく分からないのに酷い……』

「まあいいや、お前今日はまだ仕事があるのか？」

『無いですけど、どうして？』

「多分頼みの仕事って狩りのことだろ。一緒に来るか？こないだ行きたいって言っていたろ」

『言いましたが、良いのですか？』

「付いて来られるのならどうでも」

『……ではお付き合いしま――』

　再び固まり、上に刺さっているダッドを見る。

「あれが気になるのか？」

『……いいえ、何でもありません』

「じゃあ後でな」

『……はい』

　色々理解したメーディだが、彼女にはどうすることも出来ない。ここには幾らも滞在しなければ、彼には“興味が無い”。初めて会ったのだから当然であるし、そういうのは自分には早い。

『理さんは……』

「なんだ？」

『やっぱり何でもありません』

「……そうかい」

　自分が誰かと付き合ったら、理は何を思うのか。一瞬気になった気がしたメーディだが、どう考えても無関心であろうし、自分もどうでもいいと思い直した。まだ早いのだから。

　ほんの短い間の寸劇であったが、それは彼女をほんの少しだけ、大人にした。

　因みにその後狩人たちによって救出されたダッドは、理に蹴られたトラウマで暫し引きこもり、出られるようになった頃には二人は旅立った後だった。