新世界の理 ～地球最強の男～

人か獣か

両目から涙を流し、叫ぶ。そして走り寄ってくる。

「父様！死んではいけない、死なないで！」

「……セレニア」

「父様……」

　駆け寄るセレニアの足元が爆ぜた。そこには一本の槍。

「邪魔だ……！」

　セレニアが見たこともない邪悪な表情のカガールに、気圧され後ずさる。

　しかしカガールは自らを父と呼んだ女を無視して理に向き直る。

「悪いな、気にしないでくれ」

「元から、気にもしていないさ」

「シャッ！」

「だぁっ！」

　深い傷を負いながらもカガールの動きは衰えない、歴戦の勘が自然と弱点を埋める。武器に拘らず、不利と思えば即座に手放し切り替える。カガールの意志一つで武器はまた石に還る、だから理の得物にはならない。

　それでもやはり理が優勢だ、浅くはあるものの攻撃の当たりが増えていく。カガールの顔は既に打撲や出血で真っ赤だ。だが獣の嗤いは止まらない。

「ガアアア！」

「そろそろ終わりにしてやるよ！」

　理の筋肉が疼いている、どのタイミングかで必殺の一撃が飛んでくる。今のカガールでは耐えられる筈もない。それを警戒しては他の攻撃に対応が遅れる。焦りに汗が流れ落ちる。

「おらあ！」

「ぐっ……、うぐあ」

　理の拳を槍の柄で防いだ時に、腕に激痛が走った。蓄積したダメージがここで爆発したのだ。なんとか耐えるが僅かに動きが鈍る、瞬間、理が腰を落として腕を引いた。刹那の逡巡でカガールは敗北を悟った。

　だが二人の上に影が差したことで止まった。

「ムグオオオ……」

　肉塊だった怪物が再生していた、二人に乗りかかるように飛びかかってくる。

　しかしそれは果たされず、怪物は横に吹き飛んだ。

　後に残ったのはセレニアだった。

「はあはあ、この……、馬鹿親父ぃいい！」

　怪物を吹き飛ばしたのは大きな円柱、ではなくそれは『柄』だった。丸太より太いその先に付いていたのは巨大な槌。

「うおー……」

「ああ……」

　二人に再び影が差した、今度は更に大きなシルエット。空間全てを覆わんばかりの大きな大きな槌。それを立てにスイングするセレニア。

「いっぺん、頭冷やしやがれえぇ！」

　二人は動かない、避けられないと悟ったからだ。そしてセレニアの気迫に圧されたのもある。

「これは？」

「彼女は私の娘でね、『石』を武器に変えられるのだ。つまりあれは彼女の後の『壁』だったんだろう」

「ああ、そう――」

　轟音が鳴り土埃が舞い上がる、メーディたちも視界を塞がれ埃にむせる。

『えほっ、えほ』

「なんなんだ、どいつもこいつも――」

　小さく悪態を吐いたダニアン。最早彼にはそれぐらいしか出来ないのだ。

だんだんと晴れていく視界に立っていたのはセレニアと“理”だった。

「……なんで立っている」

「丈夫だから、だな」

　砕け散った岩が理の周りに転がっている。その中で汚れてはいるものの、頭部から出血してはいるが理は毅然と立ち尽くしている。

「――それでは、私は脆弱になるのかな」

「だろうな、その様じゃあ」

　仰向けに倒れているカガール。理との戦いに加えて今のダメージで、完全に立てなくなっている。それでも冗談を言う余裕はある。

「頭は冷えたか、親父」

「ああ、そう呼ばれるのも久しぶりだな。……頭がグラグラするよ、だがそうだな、気分がいいよ」

　その言葉通りカガールの顔は晴れやかだった。そして理に語りかける。

「楽しかったなぁ」

「ああ」

「抑えていた戦いへの欲が、すっかり出ていったようだ。もうこれ以上の熱は望めないと、理解したのだろう『あれ』も。なにより負けたしな、真っ向勝負で」

「そうだろうな。お前は俺と同じ戦闘狂だが、見ている先が違う」

　そう言うと理はセレニアを見た。

「なんだかんだ言いながら、お前あいつに気を取られ過ぎだぜ」

「そうだったか……？まあ、そうかもしれないな。たった一人の家族だ」

「大体全力を出せば上に影響出るからって加減していたろう」

「……だとしても君の勝ちには変わりない、結果は同じだったろう」

「それで、この後はどうするんだ“カガール様”？」

　セレニアが話しかけるが、既に娘の顔ではなく首長の姿だ。

「うん、そうだな。少し開けてしまったが引き続き私が執政を行うよ、君やダニアンでは頼りないようだしね」

　ダニアンはメーディの横で気を失っている。大槌の衝撃で転び、頭を打ったのだ。

「……そうかい」

「そう言えば、君たちは反乱しようとしていたのだっけ。どうする、今からでも？」

「勘弁してくれ、それにカガール様も今は無理だろう。これからも街を守って貰わねばならんのだ、さっさと治してくれ」

「善処しよう」

　その横で理が歩き出した。

「この国を出ていくのか？」

「少し休んだらな。俺も流石に疲れた」

「そうか、見送りはさせてくれよ」

　後ろに手を振って応える。

「……戦っている最中はどうでもよかったが、君の見ている先とはなんだ。まさか本当に獣になろうと？」

「――必要ならそうもなるさ」

「そうか。だが君は怪物であっても『悪人』ではない。この国から健闘を期待しているよ」

　それを聞いて、理はメーディを連れて去っていった。

　暫く経つとカガールが上半身を起こした。

「ぐぬ、流石にまだ無理か」

「腹に穴が開いているのだから、当たり前だ。寧ろ生きているのが不思議なほどだ。今ダニアンに人を呼ばせた、もう少しジッとしていろ」

「彼ほどじゃないが、生き汚さには自信があるんだ。けど、今はそうさせてもらうよ。……セレニア」

「なんだ」

「……悪かったな、心配かけて」

「ふん。私は不甲斐ない首長を蹴飛ばそうとしただけだ」

　乱暴な言葉とは裏腹に、穏やかな表情のセレニア。

「これからも頼むよ、セレニア首長」

「親父も休んでいる間に随分仕事が溜まっているぞ」

「はは、ゴーワン辺りに怒られるのが目に見えるよ」

「自業自得だ」

「助け舟を出しても？」

「無理に決まっているだろう、そもそも親父が――」

　それから救護が来るまで、親子の他愛ない会話が続いた。