前のエピソード――35.錬さんとの会話

　研修で行った大宮の駐屯地はここから遠い場所ではない。異界（アンダーワールド）同士も繋がっていることもあるから、あの地下世界もどこかの異界（アンダーワールド）と繋がっている可能性があるのではないだろうか？　

　とは言っても、手当り次第に穴を掘ってもその地下道にぶつかるとは思えない。なにかいい方法がないだろうか……。

「キャー!」

　沙羅の悲鳴！　なにが起きた！　怪我でもしたか！　沙羅の所に走る。

「はにゃ……」

「はにわくんの手が壊れちゃったよー！」

「にゃ～」

　はにわくんと戦っていた餓鬼と邪気が、急にできた穴に落ちる。小太郎か！？　穴を覗くと意外と深い。餓鬼と邪気が底で折り重なり、次第に消えていく。

　穴は二メーター四方で深さは五メーターくらいだろうか？二十立方メートルもの穴ができたことになる。

「おい、何が起きてんだよ！」

「腕が～腕が～」

　沙羅は空島での大佐のようだ。はにわくんを一旦帰還させ、再召喚。

「はにゃ～！」

　はにわくん魔改造バットを掲げたいつものポーズで現れる。

「腕が元どおりに戻ってる！　よかったよ～」

　沙羅さん、泣くほどのことではないと思うのですが……。

「だから、説明しろって！」

「はにわくんは埴輪ですからね。素材は土です。壊れるのは当たり前。召喚し直せば元どおりですよ」

「そっちの穴は！」

「小太郎の力ですよ。そういえば、この穴の土はどこに行ったんだ？　小太郎」

「にゃ～」

　ドサッと音がして穴が埋まる。どこにしまっていたんだ？　ん？　まてよ、これって使えるんじゃねぇ？

「コタちゃんすごーい！」

「このチビ意外とやるな……」

「にゃ～」

　そんなことより、実験だ！　小太郎、この辺を掘ってくれ。

「にゃ～」

　さっきと同じくらいの穴ができる。じゃあ、土はこっちな。ドサッと指定した場所に土が現れる。

　つ、使ええる、これは使えるぞ！　同じように指定した場所を五回穴を掘らせ、土を別の場所に出させる。

「にゃ……」

　小太郎、疲れたのか、水とおやつのカリカリを要求してくる。目的は達したので要求どおり出してあげた。

　さて、後は選別だけだ。なんと、いつもの半分の時間で鉱石採取が終わった！

「なんて、無駄な力の使い方……」

「コタちゃん、美味しい？」

「にゃ～」

　リヤカーもいっぱいになったので、錬さんが俺がまだ行ったことがないエリアに行くぞと言い出す。

　錬さんがいるから、安全マージンは問題ないだろう。こんな機会はそうないので俺は賛成。沙羅も暴れ足りないようで行きたいと言っている。

　リヤカーをどうするか悩んだが、ここに置いていって怪異（モンスター）に壊されたら堪ったもんじゃないので、いつもどおりはにわくんに引いて行かせることにした。

　俺が武器集めをしている場所近くまで来た。いつもより、怪異（モンスター）の遭遇率が明らかに高い。

「それはお前たちが弱いからだ。強くなれば寄って来なくなる」

「でも、ここに錬さんもいますが？」

　沙羅もうんうん頷いている。

「馬鹿野郎。俺くらいになれば、気配くらい消せるんだよ。お前らの指導に来てんだから怪異（モンスター）が寄って来なくなったら意味がねぇだろうが。怪異（モンスター）たちはここに弱っちぃお前ら二人しかいねぇと思ってるんだよ」

「むー」

　沙羅が納得いかないような顔をしているが、事実なので甘んじて受け入れる。

　いつもの武器集めをしている場所に来ると、武器を持った怪異（モンスター）が現れる。

「まずは、俺がやる。ちゃんと見てろよ」

　錬さんはバスタードソードをカートから抜き無造作に振る。ブーンと音がして大気が震える。正直、これだけでも実力の差がわかる。圧倒的な気配が放出されている。

　それでも、怪異（モンスター）は引くことなく、錬さんに襲い掛かる。先頭に天邪鬼の首を軽く振った剣で落とし、返す剣でこん棒を持った餓鬼をこん棒ごと叩き斬る。残った邪鬼は突きの一突きで絶命した、一分もかかっていない。圧倒的だ。次元が違う……。

「まあ、こんなもんだ。この辺の怪異（モンスター）は馬鹿だから猪突猛進だが、もっと先に行くと頭のいい怪異（モンスター）も出てくる。剣技、フェイントなんて当たり前。卑怯な手も平気で使ってくる。一撃必殺が理想。下手に追い込むと手痛い反撃を喰らうぞ。それから、情けは無用。命乞いしてきても油断するな。絶対に目を離さず構えを解くな。お前らの隙を狙う演技だと思え」

　そうだよな、怪異（モンスター）がこのまま弱いわけがない。怪異（モンスター）に卑怯も正々堂々もないのも道理。探究者（シーカー）は基本自己責任。油断するほうが悪い。厳しい世界に足を踏み入れてしまったな。