死後の世界戦線に告ぐ

第6話 赤沢アキラとの再会

　《主軸――上條匡太［かみじょう　きょうた］》⑥

　異世界で出会った一つ年下の少女――赤沢アキラと、連絡を取り合った俺は、駅前の喫茶店で彼女に会うことにした。

　入口のドアを開けた瞬間に、木材とコーヒーの香りが漂ってくる。

　店内は落ち着いた雰囲気で、この時間帯は客も少ないようだ。角の席で待っている。と、やがて一人の登場人物が、息を切らしながら店内に踊り込んできた。

　熟し過ぎたワインのような、紅いショートカット。今にも泣き出しそうな、それでいて気の強い瞳をした美少女だ。ジャージの上からでもわかるほど、自己主張の激しい豊満な胸。胸。胸。胸。その暴力的なまでに抜群のプロポーションは、水着姿を売りにしている巨乳グラビアアイドルが、裸足で逃げ出すほどの女性らしさと均整を保っている。

　どうやらアキラは、俺を待たせては悪いからと走って来てくれたようだ。

「ごめんな、アキラ。いきなり『会いたい』だなんて言って」

「い、いえ、どちらにせよ……今日は部活も休むつもりでしたし」

「そうなのか？」

「はい。それより、ごめんなさい。ほ、本当は、月曜日のうちにアプリからメールしようと思っていたのですが、ちょっと……知り合いが入院することになって。色々と立て込んでいたので、連絡することができなくて」

　紅髪の美少女が、申し訳なさそうに頭を下げる。

　俺は「気にしなくていいよ」と首を振った。知り合いが入院することになっただなんて、きっと色々と大変だったのだろう。恋人同士でもあるまいし、メールを寄越さなかったからと言って、とやかく文句を言う筋合いではない。

「あ、あの……怪我の方は、本当にもう大丈夫なんですか？　かなり酷い傷だったように、見えましたが」次いでジャージの巨乳少女が、心配そうな顔で尋ねる。

「ああ、天使が……えーと、イチエルだっけ？　あいつが言っていたとおり、クエスト終了後の転移のタイミングで、完全に回復していたよ。回復した、と言うよりかは『制服ごと再生した』と言うか……」

「そう……だったんですか」

「それに、あれから色々わかったと言うか。思い出せたと言うか」

「お、思い出せたって……」

　二人でマスターにコーヒーを注文した後で、アキラが小首を傾げた。

「例えば、この少女の名前とか。祠堂頸木って言って、久城峰学園で生徒会長をしているらしいんだけど」

「ああ、やっぱり……祠堂頸木さんだったですね？　わ、私も気になって、学校の友だちに聞いて回ったんですけど。すごく有名な方みたいで。私が通っている彩波女学院にもファンの子が大勢いて。よ、容姿が特徴的だったので、すぐにわかりました」

「そうなんだよな。なんか、学校にも信者みたいな生徒がいっぱいいて、とにかくすごい女子生徒みたいなんだけど」

　そこまで言って、運ばれてきたコーヒーに口を付ける。

　香り立つコクと適度な苦み。この喫茶店に入ったのは初めてだが、悪くない。

「そ、それで、今はどうしてるんですか？」

「今は……と、言うと？」

「いえ、住んでいる場所とか。どうされたのかと思いまして」

「ああ。今は一応、頸木の家に住んでるよ。こいつの学校にも、ちゃんと行ってるし」

「……そうですか」そこでアキラが、意味深な沈黙を挟んだ。

「何か、気になることでもあるのか？」

「い、いえ、でも……匡太さんが言っていたとおり、もしも匡太さんと祠堂頸木さんの魂が入れ替わっているのなら、きっと頸木さんの方もすごく大変と言うか。困っていると思うんですよ。女なのに、いきなり男になってしまうなんて――」

　心の底から同情するように、紅髪の美少女が言った。

　ただでさえ男嫌いなアキラだ。きっと頸木の心痛を慮り、気遣わしげに思っているのだろう。俺だって、彼女に会うまではそうだった。

「でもさ。俺もそう思って、昨日学校が終わった後で、俺に……祠堂頸木の魂が入った上條匡太に、会いに行ったんだけど。なんか、無視されて。意味がわからなくて」

「――え？　む、無視……されたんですか？　どうしてそんな」

「いや、俺もわからねえんだけどさ。何か、学校にも行ってて、普通に上條匡太として生きてるみたいで。幼馴染の夏美とも、自然に接していて」

「そ、そうなんですか。普通は……他の誰かと入れ替わったりなんてしたら、一日でも早く元に戻りたいと思うはずですけど。どうしてでしょうか？」

　ジャージの巨乳少女が、眉を顰めて尋ねる。本気で不思議がっているようだ。

　――そんなこと、訊かれてもな……

　俺は心の中で溜め息一つ。

　どうして祠堂頸木が上條匡太として、普通に生活しているのかなんて、わからない。こんな完璧超人の絶対的な美少女から、卑屈で平凡な男子生徒に成り代わったところで、得することなんて何一つとしてないと思うのだが。

「さあ、どうしてだろうな」

「も、もしかしたら、自暴自棄に陥っているのかもしれませんね」

　曖昧な笑顔で応える俺に、アキラが真剣な眼差しを向けた。

「……自暴自棄？」

「はい。どうして匡太さんと頸木さんの魂が入れ替わってしまったのかは、まだわかりませんが。も、もしも頸木さんも死んでいて、別の場所であのクエストに参加させられていたなら、ショックのあまり自暴自棄に陥っていても不思議ではありません。入れ替わる前の、匡太さんのことはよく知りませんが。完璧な美少女から、いきなり面識のない男子生徒になってしまっているわけですし」

「まあ……そうだよな。普通はショックだよな」

　紅髪の美少女の話を聞いて、とりあえず納得する。

　今の時点では、まだ心の整理がついていないか。あるいは昨日の俺のように、頸木の方も『もしかしたら自分は、もともと上條匡太だったのかもしれない』と、思い込んでいる可能性だってあるのだ。わずかではあるが、俺たちは、入れ替わり後の肉体から記憶を引き出すことができるわけだし。

「まあ、それはそれとして。アキラの方は、どうなんだ？　一度は死んだわけだが、その後、ちゃんとした生活は送れてるのか？」気を取り直して、質問する。

「……は、はい。まあ、そうですね。わ、私は匡太さんと違って、別に誰かと入れ替わったりもしていませんから。普通に……生活できていると思います」

　ジャージの巨乳少女が、コクコクと頷いた。水飲み鳥のように。

「そう言えば、十文字さんからもメールが来てたけど」

「あ……わ、私も、来てました。その後、変わりないかって」

「十文字さんにも、一度会って話したいけど。まあ、あの人は社会人だから、色々と忙しいんだろうな。本当に探偵をしているのかどうかは、知らないけど」

　そこまで言って、唇を湿らせる程度にコーヒーを啜った。

「確か、じ、自己紹介のときは『凶悪な殺人犯を追い詰めて、格闘したせいで死んだ』って、言ってましたよね」

「まあ、さすがにドラマや小説じゃあるまいし。そんなことはない気もするけどな。そもそも本物の探偵の仕事って、人探しとか浮気調査がほとんどだって聞いたことがあるし」

　思い出しながら、答える。探偵が刑事事件に関わるだなんて、それこそドラマや小説なんかのフィクションの中だけの話だ。

「ちょっと……話を変えてもいいですか？」

　そんなことを考えていると、不意にアキラが唇を噛み締める。

　今にも泣き出しそうな気の強い瞳が、上目遣いに俺を見ていた。

「あの異世界での自己紹介のときから、ずっと考えていたんですけど。匡太さんの死んだ理由って……ほ、本当は違うんじゃないですか？　廃ビルから落ちたのは、じ、事故なんかじゃ……ないんじゃないですか？」

「……どうして、そう思うんだ？」誤魔化すように笑う。笑う。

「だ、だって、匡太さん……クエストの間中、ずっとおかしかったって言うか。金丸君にアイテムを使おうと近づいたときも、と、豊田さんや私を身を挺して守ってくれたときも、何だか投げ遣りなように見えて。だから……だから……」

　紅髪の美少女が、再び唇を噛み締めた。

　何かを拒絶するに、否定するように、小さく首を振る。

「も、もちろん、もともと匡太さんが……そういう、自己犠牲的な性格をしている可能性だってありますが。でも、何だか気になって。廃ビルから落ちた理由も、違うんじゃないかと思うって――」

　そこで再び言葉を切って、少女が真っ直ぐに俺を見た。

　――やっぱり、アキラは鋭いな。それに頭もいい。

　――たったそれだけの理由で、俺が直隠しにしてきた真実に辿り着くなんて。

　心の中で、感嘆を吐き洩らす。卑屈な笑みを浮かべながら。

「いや、でも違うんだ。違うんだよ」

「ち、違うって、何がですか？」ジャージの巨乳美少女が、語気を上げた。

「……いやさ。俺は確かに、アキラの言うように無茶な行動をしたかもしれないけど、別に自分の命を軽んじていたわけじゃないんだ。むしろその逆で、絶対に死ねないって思ってたんだよ。そして、今だって『絶対に死ぬわけにはいかない』って、思ってる」

「でも……でも……廃ビルから落ちたのは……」

　俺は誤魔化すように頭を掻いてから、小さく息を付く。

　気を持たせるような沈黙の後で、

「二週間前に、幼馴染が……親友の一人が、あの廃ビルから飛び降りて――自殺してな。それで、色々考えて……」

「そ、そんな！　だからって、後追い自殺だなんて……いけませんよ！」

　珍しく大きな声を上げ、アキラが必死な様子で食い下がった。

　それに関しては、返す言葉も見つからない。いや、俺は返す言葉を見つける気すらなかなった。言い訳をする権利なんて、俺には最初からないのだから。

「もし良かったら……その親友のこと……話してくれませんか？」不意に少女が、見たこともないほど母性的な表情を浮かべる。「どんな人だったか、とか。どんな思い出があるか、とか。話すだけで、きっと楽になることもありますよ」

「……いや、違う。違うんだよ、アキラ。そうじゃない」

　俺は壊れた扇風機みたいに首を振った。駄々をこねるように。

「俺は――楽になりたくなんてないんだよ」

「……そんな。そんなのって……」

　瞬間、彼女の表情が凍り付いた。凍り付いた。無残にも。

　その目が、痛ましいものを見るように震えている。

「そ、そんなの……よくありませんよ。よくないと、思います」

「ちょっと――。今日は、もう帰るから」

「――匡太さん！」

　俺は少女の静止も聞かずに立ち上がると、千円札だけ置いて喫茶店をあとにした。

　何だか、冷静になろうとすればするほど、頭の中がグチャグチャになっていく。

　――身体を……取り戻さないと。

　――俺の身体を、取り戻さないと。

　ただ、そんな中にあっても、俺は自分のやるべきことだけは決して見失わなかった。

　とにかく次のクエストも生き残って、天使に会って、どうすれば自分の身体を取り戻せるのかを聞いて。頸木から身体を取り戻して。そして、俺は……。

　《副軸――綾瀬川夏美［あやせがわ　なつみ］》

　匡太が私のよく知らない少年になってから、三日が経っていた。

　今日も私は、その少年を監視するために朝からアパートに迎えに行き、一緒に三雲高校に登校する。『匡太』は、私が何を話し掛けても無難な答えしか返さず、幼馴染としての昔話にも積極的には参加しなかった。やはりこの少年は、本物の匡太ではないらしい。

「目が悪いクローバーが、人間と豚を見分けるのか？」

　私が朝から探りを入れていると、『匡太』は皮肉っぽく口の端を上げた。

　あまり相手を刺激するのは危険だと察し、私はできるだけ幼馴染の綾瀬川夏美として接する。偽物はありえないほど器用で。匡太と仲の良かった生徒たちは、すっかりその少年の演技に騙されているようだった。どうやら、『匡太』は本物の匡太の記憶も、いくらか手に入れているらしかった。

「ちょっと、夏美！　大変だよ！」

　そして昼休みに入り、事件が起こる。

　中学の頃からの友だちが、お弁当を食べ終えた私に悲鳴のような声を上げた。

　確かアズサは二年一組で、今は匡太と同じクラスだったはずだ。それなのに、血相を変えて、私の所属する二組の教室に飛び込んできたのである。

「上條君が……上條君が……三年の先輩たちに、連れていかれちゃって！」

「――匡太が！」

　その言葉を聞いた瞬間、私は机から飛び出していた。

　すぐに廊下まで走り、『匡太』が連れていかれたであろう校舎裏へと向かう。

「もう、夏美がいけないんだよ！」

　一緒に走りながら、アズサが泣きそうな顔で叫んだ。

「夏美はただでさえ、男子に人気あるんだから！　それなのに、ここ最近はずっと上條君に付き纏うような真似をして――。そんなことしたら、夏美のファンから上條君が目を付けられることぐらい、わかるでしょ！」

「そ、それは……そうだけど。――ごめん、アズサ！　アズサは、職員室に行って先生たちを呼んで来て！　私は、このまま校舎裏を探してみるから！」

「わ、わかった！　でも、くれぐれも無茶なことだけはしないでよ！　相手は五人もいたし！　石橋［いしばし］先輩って、何するかわからないって言うか……本当にやばいから！」

「うん、ありがとう」

　一旦、アズサと別れ、私は上履きのまま校舎裏へと向かう。

　加速。加速。加速。加速。

　過去にはタバコを吸う生徒もいたというその場所は、明らかな死角になっていて。一隅の日影は、学校のすべての闇を内包しているようだった。

　そんな場所に、五、六人の人影が蠢いている。

「はぁ……はぁ……はぁ……はぁ……」

　――何だろう、これ……

　息も絶え絶えに、目的地へと辿り着いた私は、その光景を前にして零れんばかりに目を見開いた。信じられない。信じられない。信じられない。信じられない。

　そこには――石橋先輩が倒れていた。

　血塗れの石橋先輩と、その仲間たちが倒れていた。

「豚が二本足で歩くな」

　そして、そんな先輩たちを冷たい瞳で『匡太』が見下している。

　まるで養豚場の豚でも見るような、絶対零度の視線――。

「きょ、匡太……何これ？　あなたがやったの？」

「………」

　少年は私の方に目だけを向けると、すぐに視線を戻した。

　ゆっくりと、ゆっくりと、怯える先輩たちに近づいていく。

「ひぃ……助けて！　助けてくれ！」

「呻吟を奏でろ、斬畜刀」

　そして右手を伸ばしたかと思うと、その瞬間――光の文字コードのようなものが、『匡太』の手の中に構成された。

　私は夢でも見ているのかと思い、何度も何度も瞬きするが。確かにそれは存在している。

　白い光を放つ、意味不明なアルファベットの羅列――。

　やがてそれは、少年の手の中に一本の日本刀として顕在化した。

　――いや、違う……あれは、ただの日本刀じゃない。

　――太刀や大太刀か、あるいは……

「斬馬……刀？」

　その大きな刀を見て、私は思わず息を呑んだ。

　圧倒的に美しくて、絶対的に高潔な――一振りの凶刃。

「違うな。これは、家畜を屠殺するための刀……斬畜刀だ」

　詰まらなそうにそう言うと、『匡太』はそれを振り上げた。

「やめて……お願いします！　お願いします！」

　先輩たちが、顔を血と涙でぐしゃぐしゃにしながら、必死に命乞いをしている。

「だ、駄目だよ匡太！　やめて――」

　このままでは、匡太が殺人犯になってしまうかもしれない。

　そう思って、私は必死に少年の正面から抱き付くも、まるで抑止にはなっていないようだった。わけのわからない悲鳴が、校舎裏に木霊する。木霊する。木霊する。木霊する。まるで本物の、家畜の鳴き声のように。そして――

　ジョロジョロジョロジョロ……

　土下座しながら命の懇願をしていた石橋先輩が、いきなりその場で失禁した。

　血と饐えた臭いが混じり合って、思わず吐き気を催すほどだ。

「……まるで本物の豚小屋だな」

　それを見た『匡太』は、冷たくそう吐き捨てると、ようやく自分の中に斬畜刀を戻した。そして相変わらずの詰まらなそうな顔で、その場をあとにする。

「………」

　私は立ったまま動けなくて。偽物を呼び止めることさえ、できなくて。

　しばらくすると、今見たことが――。少年が顕在化した斬畜刀のことが、徐々に思い出せなくなっているのを自覚した。もちろん、それでも『匡太』がやったことは消えなくて、そこには確かに血と暴力の臭いが残っていたわけだが。この脳を痺れされるほどに。