ミキとうさぎと機械の迷宮

１－２０『最終決戦３』

　ミキの目の前に立っている凛音が口からマウスピースを離す。

　彼女は真っ直ぐにミキを見ているが、注射を打たれたときと変わらず目はうつろだ。

　凛音の綺麗な瞳に映り込む自分の姿がミキには見える。

　映っているだけなのか、見えているだけなのか、それが分からない怖さがあった。

（それにしても、どうして助かって……あっ、重力弾か！）

　ミキは少し考えて思い当たる。

　凛音が使っていたのは重力弾の魔法板だ。

　弱めの重力弾をぶつけることで、ミキの落下速度を遅くしてくれたらしい。

（それじゃあ、凛音さんは自分の意思で……）

　ミキは嬉しくなって思わず凛音の手を握る。

　凛音の手は幽霊のように冷たいが、むしろ暖め甲斐があるように感じられた。

「ありがとう、凛音さん。もう洗脳は解けて――」

「……凛音、上手くやれた？」

　ミキの楽観的な予測はたやすく打ち砕かれる。

　凛音の背後から現れたのはマグノリアだった。

　彼女はこの激しい戦場にいるとは思えないほど小綺麗に見える。

「野良戦車に誰か吹っ飛ばされたと思ったら……なんだ、月兎隊のミキちゃんじゃないの。うちの子じゃないなら、そのまま見殺しにしちゃってもよかったのに、最近の凛音はすっかり忠実になっちゃったんだから」

　マグノリアが凛音の首筋を爪でなぞる。

　ミキの拳に思わず力がこもった。

「忠実になった……だなんて、おかしな注射を打ったのはあなただよね？」

「おお、こわっ！　スラム街育ちは目が怖いんだから」

　おどけてからかってくるマグノリア。

「これは盗みだけじゃなく、何人か殺してる目ね……間違いないわあ！」

「凛音さんを帰してっ!!」

　ミキは我慢できずに飛びつこうとしてしまう。

　寸前、

「ミキ、危ないっ!!」

　背後から千歳の声が聞こえるや否や、後ろに向かって体が引っ張られる。

　その直後、目と鼻の先を野良戦車が通り過ぎていった。

　凛音にばかり気を取られて、野良戦車の爆音すら聞き逃していたらしい。

　すぐさま魔力防壁を展開し、ミキは自分と千歳の身を守った。

　野良戦車の乱れ撃った波動弾が魔力防壁に命中する。

　殴られるような衝撃が右胸を襲って、ミキは歯を食いしばってこらえた。

　凛音とマグノリアはすでに姿を消している。

　おそらく他の仲間と合流しに行ったのだろう。

「……あ、ありがとう、千歳さん！」

「こっちこそ合流できて助かった」

　ホッとため息をついている千歳。

　ミキは魔力防壁を解除し、魔力と体力の回復を試みる。

「綾乃さんとジェシカさんは？」

「私も見てない。でも、綾乃のことだからジェシカと怪我人は守ってくれてるはず。そうだとすると向こうは動けないから、こっちから探すしかないかな」

「携帯ライトで合図を送るのは駄目みたい。野良戦車にも見つかっちゃう。大声を出したりしたら、それこそ野良戦車に位置を知らせちゃうようなものだし……」

　荒くなった呼吸を整えつつ、ミキはどうにか頭を働かせようとする。

「でも、視界拡張の魔法を使えるのは綾乃さんだけで――」

「私にも使える索敵の魔法があるのよね、これが！」

　千歳がマウスピースを口にくわえて、背中のパンドラに魔力を送り込む。

　途端、パンドラから耳鳴りのような高音が鳴り響いた。

　ミキが耳を塞いで顔をしかめている一方、千歳は目を閉じて集中している。

「……こっちかな」

　数秒後、千歳が真正面を指さした。

　ミキはひとまず彼女に続いて歩き出す。

「今のはどんな魔法を使ったの？」

「簡単に説明するなら、コウモリの超音波って感じかな」

　千歳が歩きながら説明してくれる。

「周囲に微弱な魔力波を撃ち出して、その反射具合から周囲の地形を確認するわけ。視界拡張の魔法とは違って、そんな詳細には分からないんだけど、その代わりに魔力をあまり必要としないのよね」

「それで綾乃さんとジェシカさんの場所が分かったんだ！」

　素直に感心するミキ。

　切羽詰まった状況でも、魔法の解説にはついつい聞き入ってしまう。

「でも、ちょっとまずいかも……」

「えっ……まずいって？」

　千歳のつぶやきに対して聞き返すミキ。

　綾乃たちの姿を見つけたのはそのときだった。

「ミキに千歳、無事だったのね！」

　巨木のような魔動機械の陰から綾乃が飛び出してくる。

　見たところ彼女も無事なようだった。

　綾乃に手を引かれて、ミキと千歳も魔動機械の陰に隠れる。

　負傷した少女の姿は見当たらない。

「あれ……あの子は？」

「他のゼロ部隊の子が連れて行ってしまいましたわ」

　ジェシカがあきれて肩をすくめる。

　疲れてこそいるが、彼女も怪我はなかった。

「歩けるようになっていましたけど心配ですわね」

「そうだ。それがちょっとまずい！」

　千歳が早口で言った。

「魔力音波の魔法で位置を探ったんだけど、マグノリアとゼロ部隊の集まった位置が、私たちのいるところから結構離れてる……というか、位置的には反対側ってくらい。合流するまでかなり時間がかかる」

　合流に時間がかかるとはつまり、それだけ野良戦車から攻撃されるということだ。

　ここまで防戦一方で一矢報いることもできていない。

（本当に倒せるのかな、あんな怪物を……）

　ミキは圧倒的な脅威に背筋を振るわせる。

　その一方、綾乃が即座に指示を飛ばした。

「千歳、無線をお願い。電波はゼロ部隊が勝手に拾ってくれるわ」

「勝算があるわけね……よし、了解！」

　マウスピースを口にくわえて、千歳が背負っているパンドラを起動する。

　綾乃ならきっと状況を打開してくれるはず！

　そんな期待通りの行動に、ミキは否応なしに胸が高鳴る。

　パンドラの内臓スピーカーから、砂嵐のような音が聞こえたかと思うと、

『月兎隊か……そちらから無線なんてどうしたのかな？』

　マグノリアの憎たらしい声が聞こえてきた。

「協力しましょう。私たちだけでも、あなたたちだけでもアレは倒せない」

　綾乃が単刀直入に本題を切り出す。

「あなたたちの使っている重力弾……あの空間跳躍と根本は同じものと見たわ」

『ほほう、それはどういう根拠で？』

「空間の歪み……随分と似ているように見えるわ」

　綾乃にそう言われてから、ミキもようやく気づかされる。

　重力弾を使ったときも、野良戦車が空間跳躍をしたときも、必ず同じように空間の歪みが発生していた。

　不思議な魔法もあるものだ……とミキが普通に驚いていた一方で、隊長である綾乃はしっかりと分析していたらしい。

『それは私も同意するね』

　マグノリアが珍しく素直な反応をする。

『ゼロ部隊の使っている重力弾は、秋津国軍の研究所から資料を回収し、タイラン合衆国軍が完成させたものでね……まさか、その発展系が空間跳躍になるとは思いもしなかったな。せっかくだから回収しておきたいが……いや、冗談だよ』

　案の定、こんな状況でも軽口が飛び出してくる。

　綾乃はそれを無視して、自ら考えた作戦を伝えた。

「重力弾には野良戦車の突進を止められるだけの力はない。でも――」

『……なるほど、上手く考えたね』

　マグノリアが上から目線で言ってくる。

『最初のところはうちが請け負うとして、それからはどうするつもりかな？』

「私とミキがやるわ」

「わ、私も一緒に!?」

　綾乃の発言にミキは思わず驚かされる。

　両肩にのしかかってくる鉛のような重圧。

　それを取り払うように、綾乃の手がミキの肩に触れた。

「気負うことはないわ、ミキ」

「あ、綾乃さん！」

「あなたはいつものように自分の得意なことをすればいいわ。魔力を圧縮して、右手から放つ……それ以外のことは全て、私を信じて任せてほしいの。それこそ、恐怖することすら忘れてもらえると嬉しいわね」

　優しく微笑みかけてくれる綾乃。

　恐怖を忘れるほど仲間を信じる。

　それが自分にできるかと、ミキは自問自答した。

（……いや、できるかどうかじゃない。やってみせるんだ！）

　野良戦車を倒さなければ、凛音を取り返すことも、魔力爆弾の回収を阻止することもできない。あらゆる回避策はすでに失われているのだ。今この瞬間こそが、自分にとっての正念場なのだと確信する。

「綾乃さん、私は大丈夫だよ！」

「……その答えを待っていたわ」

　綾乃がパンドラの無線機能でマグノリアに伝える。

「索敵を！」

『任された……重力弾、発射！』

　マグノリアの出した指示がパンドラのスピーカーから聞こえてくる。

　それから、重力弾の一斉に放たれる音が響いてきた。

　しかし、それは野良戦車を攻撃するためのものではない。放たれた重力弾も威力が抑えられており、その代わりとして可能な限り広範囲に届くように工夫されている。重力弾でミキの落下速度を抑えたように、絶妙なテクニックによって調整されていた。

　そのとき、乱立する魔動機械の間に空間の歪みが出現する。

　ミキたちの後方、わずか１０メートルにも満たない位置だった。

（綾乃さんの予想通り！）

　野良戦車が空間跳躍をして出てくるとき、その出口になる空間があらかじめ歪んで見える。

　ただし、薄暗いこの場所では空間の歪みも見えにくく、これまでは発見するのが遅れて奇襲を受けっぱなしだった。

　そこで綾乃が目をつけたのが重力弾である。

　空間跳躍にも重力が関わっているなら、重力弾を干渉させることで、空間の歪みを大きく浮き上がらせられる……すなわち、野良戦車が出現する位置を素早く発見できるようになると、彼女は予測したのだった。

「こちらは出現位置を確認！　そちらは万が一の援護に！」

　パンドラの無線機能で状況を伝える千歳。

「お二人にわたくしの魔力を託しますわ」

　ジェシカが両手をかざし、ミキと綾乃に魔法をかける。

　彼女の両手から放たれた魔力が、二人の体を優しく包み込んだ。

　全身にたまった疲労が和らぎ、体が軽くなったのをミキは感じる。

「これは……身体強化の魔法？」

「今度はちゃんとした方の身体強化ですわ。運動能力の限界を取り払うのではなく、純粋にわたくしの魔力でアシストしていますから、反動を気にせず全力を出せるはずですわ。ただし、長時間は保たないのでご注意くださいまし！」

「ありがとう、ジェシカさん。本当に練習してたんだね！」

　ミキが軽くジャンプしてみると、自分の腰くらいの高さまで跳ぶことができた。

　全身が軽く感じられ、ぐっと力を込めることができる。

　これなら全力の一撃を放つことができそうだ。

「さあ、乾坤一擲の大勝負よ！」

　綾乃が深く腰を落として、愛刀『三日月』を真一文字に構える。

　彼女のやや後方に移動し、ミキも波動弾の発射準備に入った。

　マウスピースを噛みしめて、第二の心臓に意識を集中させると、真っ直ぐに伸ばした右手に魔力が集まり始める。それは手のひらの前で圧縮され、太陽のように光り輝く魔力の弾丸を形成していった。

　綾乃の構えた三日月もまた、ありったけの魔力を注ぎ込まれて青白く輝いている。目にも止まらぬ速度で刀身が振動し、それが周囲の空気を振るわせて、辺りに漂っている砂やほこりを一気に吹き飛ばした。

　人間の悲鳴にも似た野良戦車の駆動音が聞こえてくる。

　直後、その巨体が空間の歪みから姿を現した。

「ミキ、波動弾を！」

「はいっ！」

　ミキは最大まで圧縮した波動弾を放つ。

　綾乃が真一文字に構えた三日月に向かって！

「いっけええええっ!!」

　雄叫びを上げるミキ。

　波動弾が三日月に衝突した瞬間、増幅された魔力が視界を埋め尽くす。

　弾かれるように飛び出した綾乃が、

「これで終わりよ」

　突進してくる野良戦車を目にも止まらぬ速度で一閃した。

　鋼鉄の装甲に守られた巨体が、空間の歪みから現れるなり真っ二つになる。切り離された車体の上部と下部は、突進の勢いのままに別々の方向へ飛んでいった。

　魔動機械が巻き添えになり、次々となぎ倒される光景は圧巻である。

（……や、やった！）

　ミキの体に解放感と達成感が同時に押し寄せてくる。

　会心の魔法を撃てた瞬間の気持ちよさはやはりたとえようもない。

　それも作戦が成功したとなったら格別だ。

「最高の一撃だったわ、ミキ」

　綾乃がこちらに振り返る。

　濡れ羽色の黒髪がふわりと軽やかに舞った。

「私のことを信じてくれて本当にありがとう」

「綾乃さんが励ましてくれたから……それから、千歳さんもジェシカさんも！」

　ミキは照れくさくなって、いつもより乱れている髪をくしくしする。

　仲間たちの力が一つになったのを確かに感じた。

　千歳に助けてもらわなければ、みんなで集まることはできなかったし、ゼロ部隊と連絡も取れずに作戦を実行できなかった。

　ジェシカに身体強化の魔法をかけてもらわなかったら、最高の一撃を放てずに野良戦車を倒すことができなかった。

　それから……。

（あれ？　凛音たちはどこだろう？）

　ミキはようやく冷静さを取り戻す。

（作戦が失敗したときのために動いてくれていたはずだけど――）

　考え始めたときには全てが遅かった。

　魔動機械の森に響き渡る一発の銃声。

　火薬の独特な焦げ臭い匂いが漂ってきた。

「あらら、隙を見せちゃったね？」

　マグノリアが魔動機械の陰から姿を現す。

　彼女は右手に火薬式の回転拳銃を握りしめていた。

「えっ……」

　綾乃は自分の身に起こったことを理解できていない。

　彼女の右胸からは真っ赤な血がどくどくと流れ落ちている。

　それを目の当たりにした途端、綾乃の体は膝から地面にくずおれた。