図書館住まいの知識喰らい

第19話 物語の進展

今思えば、こんな世界だからこそ、こんなことを考えることが出来たのかも。

現実で、いくら2日間にわたり類似点が多いからと言って｢もしかして、日にちが戻ってる?!｣なんて馬鹿らしい考えには至らない。

教会への道を歩く俺と、そして知り合いではないはずの少年。初めて見た気がしないのどかな風景に、名も知らない数羽の鳥。これでもう3度目だ。

仮説が確信に変わる。

この世界では、どうやら『竜と姫』らしからぬ、強引な振る舞いは歓迎されないらしい。

前回は買い物のために首都へ行くという、誰が聞いてもアホらしく思うであろう突拍子もない理由だった。本気で行く気などなかった。前々回のことを鑑みた検証だ。

では、この先どうしたらよいか。結局のところ、あの童話に沿った展開を、ある程度するしかないということだろう。まずは討伐隊への参加だ。

｢ところで...｣

｢.....｣

｢...おい! 聞いてるか?｣

｢あ、ああ。悪い。どうした?｣

｢いや...お前、姫さん好きなら竜の討伐に参加したらどうだ?って聞こうとな｣

｢.....そうだな。行ってみようかな...｣

｢え...? 俺冗談で聞いたんだが...｣

｢だよな。でも俺、本気で姫さんを助けたいんだ。今まで手の届かない存在だと思っていたのに、こんな機会が舞い込んできた。行くしかないだろ｣

もちろん、姫を助けたいなんて思っていない。そもそも、姫を助けたいから首都へ行くなんて展開、過去2回の強引な展開とあまり変わらない気もするが...。ここは『竜と姫』の世界。この話運びはいけるはずだ。むしろいけなければほかにどうしようもない。

｢そうか...。本気で行くつもりなのか?｣

｢ああ｣

｢はははっ。お前の奇行もここまで来ると病気だな! でも、お前がそうしたいって言うのなら俺は止めないよ｣

｢そうか｣

今まででいちばんの好印象。

導入部はやはり正攻法でないとダメだったか。

正直、俺がジャックの立場なら｢こいつ、急に何言い出すんだ? 気でも狂ったか｣と思う。こんな辺鄙な村の青年が急に姫を助けるなど...。

だが、そのご都合展開が許されるのが童話、『竜と姫』の世界。主人公の動向に倣え、ということなのだろう。

恐らく両親(仮)もこの理由で押し通せる。問題は日付の反復が起こるか、明日にかかっている。

沿道の木にとまっていた鳥も、どこかへ飛んでいってしまっていた。

―――――――――――――――――――――――――――――――――――――

｢――......というわけだ。首都に行ってくる｣

｢アレクセイ! そんな無茶なことをいきなり...!｣

母親(仮)が何かを言いかけたが父親(仮)がそれを手で制す。

｢あなた.....｣

｢アレクセイ。お前の誰かを助けたいというその気持ち、本気なんだろうな｣

｢ああ。もちろん｣

嘘だ。

｢ふむ.........。分かった、認めよう｣

｢あなた!!｣

｢ああ、俺だってわかっている。こいつがこれからやろうとしていることは危険なことだ。急に言い出したことに、多少腹は立てているさ。だがな.....こいつがこんなに人のために何かをしたいなんて言ってきたこと、これまでにあったか? 俺は、息子の願いをできる限り尊重したい｣

すると母親(仮)はその場に泣き崩れてしまった。

だが父親(仮)の反応を見る限り、童話に沿った展開は受け入れられているらしい。

｢馬はうちで飼っているあいつを使え。明日には出発できるように、手入れしておく｣

｢ありがとう｣

そう言い残し、俺は階上の部屋に戻った。

＊

両親(仮)の会話が階下から漏れてくる。思うところがたくさんあるのだろう。

机の上の散乱している雑多なものを整理し、明日の着替えを置く。

両親(仮)にもらった基金にいくつかの着替え、その他日用品をカバンに詰め、寝台に潜り込む。

｢馬での移動が心配だな.....｣

結局乗馬移動になってしまった。その不安分子は残ってしまった。

｢それに、明日が迎えられるかどうか.....｣

いくら『竜と姫』の主人公に倣った理由付けをしたとはいえ、今回の展開も十分強引である。

4度目の“二日目”が訪れても何ら不思議ではない。

｢ま、今考えても無駄か｣

明日が来るか。それは明日の俺にしか分からない。村から出られないという初歩の問題から脱するには、あの童話だけが頼りだ。村を出て初めて、本題だというのに.....。

窓に月光が指す。月明かりに照らされた部屋のぬばたまは、いつもの夜とは違った印象だ。

いつの間にか階下から聞こえていた声もやみ、静寂が辺りを包む。

不思議なほど、その日はすぐに寝付けた。

―――――――――――――――――――――――――――――――――――――

窓から指す朝日が顔にあたり目が覚める。この世界に来て体験した目覚めの中で最も意識が明瞭で、そしてもっとも不安がまとわりついていた。

｢朝......だよな｣

机の上に準備していた服に着替え、階下に降りる。

｢おはよう｣

｢おはよう｣

母親(仮)が返す。

｢...おはよう｣

父親(仮)もだ。

朝食は、堅めであろう黒パン、恐らくしっかり火の通された目玉焼き、そして.....

｢.....スープ...か｣

朝食を済ませ、階上に戻ろうとする。

そこに、

｢おはようございまーす。アレクセイ、まだいるかー?｣

聞き覚えのある声と口調に、一瞬ドキリとする。

｢お、まだ出発してないな｣

｢よかった....｣

｢ん、何か言ったか?｣

｢いや、なんでもないよ｣

｢そうか?｣

｢上から荷物とってくるよ｣

自室に置いてある、昨晩準備した荷物をとる。確かな重みだ。

｢はァ.....。とりあえず、第一関門突破、か｣

＊

旅立ちというものとは裏腹に空は快晴ではない。

空にはところどころに雲がかかり、その間から青色が覗いている。この辺りの天候はそこまで悪くないが、北の方は仄暗い雲が覆っている。

｢じゃあ、行ってくるよ｣

｢急にこんなことになるとは.....感慨深いな｣

｢アレクセイ、絶対無事に戻ってこいよ｣

｢アレク、セイ。また元気な顔を、み、見せてね｣

母親(仮)は泣きながらそう言う。

｢ああ｣

手短に別れを告げ、彼らに背を向ける。

｢はァ.....ちゃんと行けるかな...｣

茶色の馬のもとに行く。その馬を見上げ、俺は不安に駆られていた。

実は数時間前に、小一時間ほど乗馬のレクチャーを父親(仮)に受けていた。

こちらの世界の俺も、乗馬経験はなかったらしく、訝しまれることなく教授を受けていた。ちょっと乗っただけなのに臀部が痛い。それに揺れる。正直かなり不安だ。

｢ま、行きますか｣

馬の左側に立ち、手綱をつかむ。鐙をもう片方の手で引き寄せる。鐙に足を入れ、鞍に飛び乗る。練習の時、手綱を強く引きすぎて危うく怪我しそうになった。今回は優しめに...。

｢はァ。ってため息つきすぎだな｣

いつもより高い目線に、不慣れながらも一安心。

握る手綱から僅かな馬の抵抗。

足で馬の胴体を締め、口で音を鳴らし合図を出す。

馬が全身を始める。振り返ると三人がこちらに手を振っている。

軽く彼らの振り返していると、どんどんそれらは小さくなっていく。

気づくと、家々が並ぶのどかな風景は、自然豊かな草原になっていた。

＊

｢村も見えなくなってきたな｣

出発からどれ位たったか分からないが、太陽を仰ぐとほぼ真上だった。

馬を二度ほど休ませているから、20マイルちょっとか。

これを4日とか...気が思いやられる。

―――――――――――――――――――――――――――――――――――――

結局、首都まで5日かかった。予定より若干長引いたのは、馬ではなく俺の方が何度かバテたから。まあそれでも一日の延長で済んだのは善処した方だと思うが...。

｢ここが首都...壁に囲まれてるのか｣

街を囲む壁にはいくつかの門がある。その一つを馬に乗りながら通ろうとした時...

｢おい! そこのお前、都の入るには馬から降りなさい｣

｢あ、すみません｣

しぶしぶ降りる。

｢いやー、自分の足で歩くのはやっぱりいいな｣

長い馬旅の疲労がどっと来る。とりあえずどこかの宿に寄るか。

街は、首都という割に活気がなかった。もちろん寂れているという訳では無い。立ち並ぶ商店などの様子を見る限り栄えているようだが....。

｢おっ。ここでいいじゃないか｣

しばらく歩いていたらめぼしい宿を見つける。

｢すいません。一泊したいんですけど｣

宿の女性に尋ねる。

｢じゃあこの部屋を。そこの宿帳に記名しておいて下さい｣

部屋は二階の突き当りの部屋だった。

寝台に飛び込む。

｢はァァァ。久々のこの感じ。今まで野宿だったからなー｣

しばらくこのままでいよう。

｢まずは情報収集だな｣

普通に討伐隊に参加しても俺じゃ何も出来ないからな。何か糸口を見つけねば...。

とりあえず仮眠をとることにした。寝過ごすのだけは用心しないとな。

俺の意識はすぐに表層から消えた。